エルはグリモエステルスの前まできた。グリモエステルスを見据え、ゴクリと唾をのみ込んだ。

（……覚悟しろエル！　躊躇(ためら)うな。大丈夫だ!!）

　そう言い聞かせるとエルは、右手でグリモエステルスに触れた。と同時に、グリモエステルス全体が発光する。その後、魔法陣が展開された。すると、全身に激痛が襲う。

「うわぁぁあああああああああ――――!!!?」

　体を襲う激しい痛みに耐えられず絶叫する。
　その様子をカルネアは、心配そうにみていた。

「やっぱり駄目なのかしら……でも、まだ分からない……信じるしかないわよね」

　そう言いカルネアは祈る。
　一方エルは、体が引き裂かれるような激痛を必死に堪えていた。その時、エルの全身が激しく発光する。
　それと同時にエルは、バタンと床に倒れた。うなり苦しい表情をしている。
　カルネアはそれをみて止めようとした。

（駄目、手を出したら意味がなくなる。それにこれは恐らく……）

　だがエルは今、第二段階の試練を与えられていると思いとどまる。

　∞✦∞✧∞✦∞

　――エルは見慣れない場所に立っていた。周囲には、色とりどりの光が至る所に灯っている。そしてその空間には、色々な本が無造作に浮いていた。

「ここはどこだろう？　確か俺は、グリモエステルスに触れたはず」

　そう言いながら自分の両手のひらをみる。その後、みえる範囲をみた。

「……」

　足元をみたエルは絶句する。そう、下半身が透けていたからだ。

（これって、どういう事なんだ？　もしかして、俺は死んだのか……）

　そう思い落ち込んだ。

　“……何を落ち込んでいるのかね”

　その声を聞きエルは辺りを見回した。

「あれ？　誰もいない。今の声って、どこから聞こえたんだ」
　“探しても無駄だぞ。儂はこの魔導書【グリモエステルス】である！”
「グリモエステルス、って……えっ、えぇぇぇぇええええ――――!?」

　エルは時間差で驚く。

　“そこまで驚くことではないと思うのだが……まあいいだろう。それでは本題に移ろうか”
「本題？　何をするんですか」
　“儂が出す問題に答えれば良い。だがその答えによっては、君の魂を頂くよ。それと答えられなくても同じだ”

　それを聞きエルは頷いた。

「答えられれば、この魔導書を手に入れられるんだよな？」
　“そうだな。だが、問題は一問じゃない”
「俺に、拒否権はないんだよな？」

　そう聞くとエルは真剣な表情になる。

　“勿論だ！　君にその逃げ道はない。さて、余り時間をかける訳にはいかん。そうだな、君の名前を聞いておこうか”
「俺の名前……」

　エルは考えた。なんで名前を聞いたのかと……。

（これってもしかして……もう既に始まってるのか？　思い過ごしかもしれない。だけど、用心した方がいいよな。それに、もしそうだったら魂を奪われる)

　そう考えがまとまると口を開いた。

「なんで名乗らないといけない。それとも、名乗らなきゃいけない理由があるんですか？」
　“ほう、なるほど……面白い。まぁいいだろう。聞かずとも問題はないからな”
「それなら、なんで聞いたんですか？」

　そう言いエルは、ムッとしながら周囲を見渡す。

　“それを教えろと……君はそれに気づいたから、答えなかったんじゃないのかね”
「やっぱりそういう事か。まだ問題は用意してあるんだよな」
　“ああ、まだ終わっていない。さて、何から出そうか”

　エルは身構える。次はどんな問題なのかと、そう思いながら待機した。