～宿～　

　遂に決闘が終わった俺達は、闘技場を出て宿へと戻っていた。そしてまだあの大歓声の余韻に浸りながら、俺はレベッカに国王団の事を相談した――。

「私はOK！ 全然大丈夫。ルカと一緒に組めるなら何でもいいよ！」
＜やっと強いモンスターと戦えるのならば受けるしかないな＞
「あー、意外とそんな感じね……」

　今しがた国王から誘われた国王団の話をすると、意外にもレベッカもジーク乗り気だった。どうしようかと少しでも悩んでいた俺がなんだか馬鹿らしい。

　正直、国王団の話は予想外だったがとても嬉しい。実力を認めてくれた事もあるけど、やっぱそれ以上に俺達の目標への力強いサポートだからというのが1番。国王団の討伐や依頼なら、今まで以上に強いモンスターを多く倒せるだろう。

「それじゃあ本当にいいんだな？ 国王団に入るって事で」
「うん」
＜無論だ＞

　こうして、俺達はあっさりと国王団の話を受けた。
　翌日には騎士団を通して国王に伝えてもらい、俺達は1度家に帰った。


♢♦♢

～ルカの家～

「――ルカが国王団にねぇ……。凄い話じゃねぇか本当に」
「ジャックさんには何から何までお世話になりまくってます本当に」

　あれから数日。
　国王団に入る事を決めた俺は、家の荷物をまとめて再びネオシティに出発する事になった。今まで住んでいた家はジャックさんが管理しつつ住んでくれる事に決まり、今こうして家の明け渡しを行っているんだ。

「まぁ別に近いからいいよな」
「そうですね。母さんの墓参りもしたいから定期的に顔出しますよ」
「そうか。取り敢えず頑張ってこい。ジークリートの力がありゃ余裕だと思うけどな。レベッカも頑張れよ」
「はい！ありがとうございます」
「じゃあすみませんが家宜しくお願いします」
「ああ」

　俺達はジャックさんに暫しの別れを済ませ、冒険者ギルドにも向かった――。

～冒険者ギルド～

「――あ、ルカさん！ もう行くんですか？」

　ギルドに入るなり、俺を見つけたマリアちゃんが寂しそうに声を掛けてきてくれた。

「そうなんだ。もう出るからギルドの皆にも挨拶したくて。マスターいるかな？」
「勿論。マスターも他の皆さんも待ってますよ！ お部屋へどうぞ」

　マリアちゃんに促され、俺はマスターの部屋に通された。するとそこにはマスターとフリードさん。それにリアーナさんとバルトさんまで集まってくれていた。

「わぁ……皆さんお集まりで……。なんか却って気を遣わせてすみません」
「何を言ってるんだよ水臭い。ルカ君の大事な門出だろう」
「そうよ。ドルファンはクエストで来られないけど、貴方に宜しく伝える様た頼まれているわ」
「頑張って来いよルカ！」

　俺なんかの為に、こんな多くの人がわざわざ動いてくれている。その事実や皆の言葉が改めて有難さを感じさせてくれた。ここにいる人達や他の色んな人達のお陰で今の自分があるんだ――。

「ルカ君、レベッカ君。君達のその力を……冒険者としてのその実力を、これからはより多くの者達の助けとして奮闘してくれる事を期待しているぞ！
何かあったら私にも声を掛けてくれ。出来る限りの事はこれからもさせてもらうからね」

　マスターはとても暖かい表情でそう言ってくれた。マスターにも本当にお世話になった。なりっ放しだ。俺とジークの事を守ってくれて、普通の冒険者として生きていける様色々と動いてくれた。それはきっと俺が知り得ない以上に大変で労力が掛かっていただろうに、マスターは決して俺の前で嫌な顔1つ見せなかった。

　鬼の様な形相は1度目にしたが……。

　あ、そう言えばまだこの剣のお礼を言っていない。

「マスター。何から何まで本当にお世話になりました！ ありがとうございます！この剣も大切に使わせてもらいます！」

　マスターには頭が上がらない。感謝してもし尽せないよ。

「いやいや。これじゃあまだまだ“恩返し”には事足りんよ――」
「恩返し……？ 全然そんな事ないと思いますけど……？」

　マスターが俺に恩返しって……可笑しくないか……？ 俺何もしてないぞ。寧ろこっちが恩返ししまくらないといけないぐらいだ。

「ハハハ。まぁそれよりも、国王団での活動はきっと大変なものだと思うが、君達ならば乗り越えられるだろう。何時でも帰っておいで。活躍を期待しているぞ――！」
「「はい！」」

　こうして、俺達はギルドを出発し、国王団のあるネオシティに向かった。


♢♦♢


～王都ネオシティ・国王団基地～

　国王特別特殊任務隊――。

　国王団の基地へと訪れた俺とレベッカは、事前に伝えられていた通り国王直属の国王団……“国王特別特殊任務隊”に配属された――。

　この隊に命令権があるのは勿論国王のみとなっているそうで、他のギルドや組織の命令は受け付けないそうだ。そして俺達が配属されたこの隊には現在、俺とレベッカ以外に8名のフリー冒険者が所属している。

　ここにいる冒険者達は俺とレベッカの様に特殊な力を持っているらしく、皆相当の実力者だそうだ。

　そして、特殊隊は何時でも動ける様に基地内の寮に入る決まりとなっている。

　これに関しては俺とレベッカも全く問題ない。レベッカとの共同生活は楽しかったし不満もないけど、以前の様な物騒な事もまた起こり得るし、つい先日も“ハプニング”に襲われたからある意味寮は丁度良かったのかもしれない。お互いに……。

　だって“あれ”は大事件だ――。
　思い返しただけでヤバい……。もうレベッカに絶対“酒”は飲ませない方がいい。俺も羽目を外して幾らか飲み過ぎた……。間違いが起こらなくて本当に良かった。

　基地の中を見渡しながらそんな風に思っていると、基地の入り口で待機していた俺達の前に、1人の男の人が現れた。

「……待たせたな。お前達がルカ・リルガーデンとレベッカ・ストラウスか。
俺はこの特殊隊の隊長であるダッジ・マスタング！ これからお前らの上官となる。命令は絶対だからそのつもりでいてくれ――」
「「宜しくお願いします！」」

　凄ぇ威圧感だな。これが俺達の隊長となるダッジさんの第一印象。

　ぱっと見ただけでも190㎝はあるであろう長身と、盛り上がった色黒の屈強な筋肉。それに相まってスキンヘッドとサングラスがより威圧感を醸し出している……。

　見た感じそのままの感想を言おう……。怖い――。

「よし。じゃあこのまま寮に案内する。国王団は所属ごとに建物が分かれている。お前達はそっちの建物だ」

　ダッジ隊長に説明されながら基地内を歩く事数分、俺達が入る特殊隊の建物に入った。すると直後にダッジ隊長が大声で誰かを呼んだ。

「おいクレーグ！」
「は、はいッ……！ ってあれ、もしかしてもう新人ですか？」

　クレーグと呼ばれた男の人。ダッジ隊長に呼ばれるなり慌て様子で姿を現した。彼の周りのテーブルには、何やら幾つもの武器が散乱している。

「あれだけ時間守れと言っておいただろうが。毎度毎度武器ばっか改造しやがって」
「シッシッシッ、すみません。どうも周り見えなくってしまって」
「全くお前は……。もういいからこっち来て挨拶してくれ。今日から入る新人だ」

　ダッジ隊長に促され、その男の人はゆっくりと俺達の元に近付いてきた。

「僕はクレーグ。この特殊隊で副隊長やらせてもらってます。武器が大好きでずっと弄っているから、武器の事で何かあったら何時でも聞いてね。よろしく！」
「俺はルカ・リルガーデンと言います。一応体の中にモンスターを召喚してます。宜しくお願いします」
「あ、私はレベッカ・ストラウスです。魔法使いでえすが、魔力イーターという特殊体質を持っています。宜しくお願いします」

　俺とレベッカの自己紹介を聞くなり、副隊長のクレーグさんは急にニコニコ割り出した。

「うは～、こりゃまた凄く面白い人材を仕入れてきたみたいだね」

　ちょっと変わった人みたいだけどとても優しそうだな。ダッジ隊長マジで怖いから何かあったらクレーグ副隊長に言おうかな……。

「俺はまだ作業が残っているから後は頼むクレーグ。他の奴らにも紹介してくれ。後“遊び”は程々にしておけよ。初日だからな」
「了解です、任せて下さーい！よし、それじゃあ皆のところに行こうか」

　そう言うと、クレーグさんはテーブルに置かれた長剣を徐に手にすると、「こっちこっち」と案内を始めてくれた。

　うん。可笑しいだろ。

　その長剣を手にした事もそうだが、その前のダッジ隊長の“遊び”というワードも引っ掛かる。そしてまたややテンションが上がった様に見えるクレーグさんも怪しい。

　まぁ何となく察しは付くけどな。

　“同じ様な事”をマスター達にもやられたし――。

～特殊隊の寮・訓練場～
　
　クレーグさんに案内された俺達は、とある広い部屋に招き入れられた。この部屋に入る際、入り口に記された文字を確認すると、確かに“訓練場”という文字が……。

　この先に起こりそうな俺の嫌な予感は、どうやら的中しそうです――。

　俺のそんな思いを他所に、クレーグさんは寮の中を簡単に説明してくれていた。この訓練場に限らず、他の場所も基本的に使用は自由らしい。

　そして今いるこの訓練場とやらは、Sランク以上の冒険者しかいない俺達特殊隊の者達でも壊れないよう、なにやら特殊な結界が張られているらしいので、思う存分暴れていいよと最後にクレーグさんが言った。

＜ほぉ。どれだけ暴れても問題ないと。ならば我の力とどちらが上か後でハッキリさせようか――＞

　……と、この訓練場に1番興味を抱いたのはジークだったが、俺のこの嫌な予感が当たるとするならば、後でハッキリさせなくても“今すぐ”そうなるぞジーク。

「――おーい、全員集まってー！！」

　クレーグさんのその掛け声によって、新たなに4人の冒険者達が集まってきた。男2人に女2人。そして集まった4人に対し、クレーグさんが俺達を紹介した。

「皆いい？今日から新しくうちの特殊隊の仲間となる、ルカ・リルガーデンさんとレベッカ・ストラウスさんです。って事で、皆も順番も挨拶してくれるかな」

　クレーグさんにそう言われ、最初に口を開いたのは右端にいた男の人。どこか幼さの残る少年の様な見た目。歳いくつだろう……？ 彼はニコニコと人懐っこそうな笑顔を浮かべながら自己紹介をしてくれた。

「俺の名前はピノ・コールだ。特殊隊に来てまた半年ぐらいだけど宜しく！」

　彼に続いて口を開いたのは横にいた女の人。ロングの金髪を掻き上げながらキリっとした目で俺達を見て口を開いた。

「私はエレナ・マーライン。一応料理が得意だ。宜しくね」
「何でもかんでも焼くのは料理と言わないのよ」
「余計な事言わないでよ。それよりアンタも挨拶しなさい！」

　エレナと言う人に横槍を入れたのは直ぐ隣にいたもう1人の女の人。青い髪と大きな瞳が印象的な可愛いらしい感じの女の子。だがその胸元はとても立派。男なら思わずたわわな胸に視線がいってしまうだろうが、俺は何とか一瞬で逸らした。

　何故逸らせたかって……？

　それはな、何故か俺が彼女の胸に視線を奪われた刹那、隣にいたレベッカから突き刺さる様な気配を感じ取ったからだ。気のせいだと思い確認したが、確かに俺を睨みつけていた……気がする。

「アハハハ！私はジェニー・シトラスって言うの。宜しくね！主に情報収集や諜報活動を任されてるわ。この“魔眼”でね――」

　ジェニーと名乗った豊満な女の子は、そう言いながら俺達に不思議に輝く瞳を見せつけてきた。

　凄いな……。魔眼なんて初めて見た……。

　彼女の吸い込まれそうな魔眼に目を奪われていると、まだ紹介をしていなかった男の人が凄く静かに口を開いた。

「……ジルフ・レイン。魔法を使う……」
「「……」」

　ん？

　今ので終わりか……？

　思わずきょとんとしていたであろう俺とレベッカの反応を見て、エレナさんが直ぐにフォローに入った。

「ああ、ゴメンね。ジルフは人見知りで物静かなの。慣れたら大丈夫だから大目に見てあげて。これでも可愛いところあるから。それと他の冒険者は今任務中でいないんだ。まぁこんな感じだけど宜しくね」

　成程、ジルフさんとやらは人見知りなのか。良く見ると凄いイケメンじゃないか……？

「よし、皆終わったね。そしたら次は君達も簡単に自己紹介してくれるかな？」
「はい。俺はルカ・リルガーデンと言います。えっと、一応体の中にモンスターを召喚してます。宜しくお願いします」
「私の名前レベッカ・ストラウスです。魔法使いで、魔力イーターという特殊体質です……。宜しくお願い致します」

　俺達が自己紹介を終えると、4人は「やっぱ国王って物好きだよね――」みたいな会話をしていたが、真意はまだ俺達には分からなかった。

「あー、そう言えば、隊長以外は敬語なしでいいからね。仲良く名前も呼び捨てで。みんなそんな感じだからさ」

　クレーグさんが優しくそう言った。俺が思っていた以上にいい人達ばかりみたいだ。堅苦しい感じもない。

「さて、それじゃあそろそろ“自己紹介本番”といこうか――」

　は……？

「OK！ じゃあレベッカはこっちね！私達と裸の付き合いするよ！」
「えッ……⁉ は、裸⁉ え、ちょッ、どういう……えぇぇぇ⁉」

　訳も分からず、レベッカはエレナとジェニーに強制連行され訓練場から出て行った……。

　そして残された俺は――。

「よし、早速“始めよう”か！」

　やはり悪い予感が的中した。全く嬉しくないけどな。持って来た長剣の意味もやっぱりそうか。マスターとの最終テストを思い出すよ。

「あのー、クレーグさん……。一応確認なんですけど……」
「敬語なしでいいって言ったでしょ？ さん付けも要らないよ。それに、何か確認する必要あるかな？」

　クレーグさん……じゃなかった。呼び捨てでいいんだよな。

　クレーグはもう分かってるだろと言わんばかりに俺に微笑みかけてきた。手にしている長剣を見せつけながら。

「やっぱりそうか……。冒険者って強ければ強い程変わり者が多いよな」

　小さく呟いた俺の声は誰にも聞こえていないだろう。

「よし！ 俺からいこうかな！」

　張り切って先陣を切ってきたのはピノ。そして何やら此処にはルールがあるらしく、戦う当事者同士以外の観覧は無しとの事だ。

　つまり、訓練場には俺とピノだけとなっていた――。

「手加減なしな！ 本気でいくぞ！」

　始まりの合図は決まっていない。早くもやる気満々のピノはそう言うなり突如手を大きく振りかぶった。よく見るとその手には何やら棒のような物が握られており、長さは20㎝程。優に数メートルは離れていた俺とピノの距離ではとても届くとは思えない。

　一瞬魔法を放つ杖やランスの類かと思ったが、俺のそんな予想は瞬く間に消し飛ばされた。

　――ビシュン！
「これは……！」

　ピノが棒を振るった瞬間、風を切る音が聞こえた。奴が手の棒を振る度に、訓練場にシュンシュンという鳴り響く音。よく見ると、ピノが手にする棒からは水の様に揺らめきながら反射する透明なロープが伸びていた。いや、もっと分かりやすく言うならアレは鞭と言った方が近いだろうか……。

「どう？ビックリしたでしょ！ この鞭はちょっと変わった武器なんでね、コレは“水の錬成師”って言う特殊適性の俺だから出来る技なんだ」「水の練成師……？」

　確かに聞いた事無いな。

「ルカの力も教えてもらったからさ、俺も教えてあげる。俺は水ならどんな形でも自由に操作出来るんだ」
「成程。じゃあこれは鞭であって鞭では無いって事か」
「そんなとこ」

　これは結構面倒な技だな。でも、水なら雷に相性悪いだろ。

「わざわざ教えてくれてありがと。じゃあ次は俺から攻撃するぞ」
＜よしよし、やっと来たか！ 早くやれルカ！＞

　珍しくジークがノってるな。それだけここにいる人達が強いんだろう。

　そんな事を思いながら、俺は雷魔法をピノ目掛けて放った。

「“トール”！」
「水成の防壁(アクアシールド)」

　俺が雷魔法を放った直後、ピノは直ぐに水で防御壁を繰り出した。相性の悪い雷を防いだし反応速度も速い。

　流石国王団の特殊隊……。そこらの冒険者とはレベルが違う。

「トール！……10発でどうだ」

　俺は先程のトールを10発放った。強い落雷撃が一斉にピノに降りかかる。

「“オールリフレクション”！」

　ピノもすかさず魔法を繰り出し、水の周りを全て覆った。それにより俺の放った落雷全てをガードされ雷を打ち消されてしまった。

　だが……。

「もらった！」

　防がれる事を想定していた俺は既にピノの後ろに回り込み、マスターから貰ったゼロフリードに雷を纏わせながら既に攻撃モーションに入っていた。

　――ズバァァンッ！
　ドーム状にピノを覆っていた水の壁ごと、俺は剣で斬り裂いた。

「容赦ないねぇ……！」
「手加減なしっていったのはそっちだろピノ」

　本当は今の一振りで決めようと思っていたのに、予想以上に水の壁が厚かったな。

　防壁を破られたピノは即座に剣を持っていた俺の手に蛇の如く水を巻き付けてきた。縄の様に丈夫な水によって完全に腕が捕まった。これで次の動作に入るのも遅れる。

　……と、そう思ったであろうピノは俺の予通り次の攻撃を放とうしてきた。だが残念だピノ……。コレはお前ではなくて、俺にとって願ってもない1番いいチャンス――。

「“放雷《エレクトリック》”！」

　水は当然電気を伝う。
　俺は巻き付いていたピノの水に、雷魔法を流した。

「しまッ……⁉」

　ピノも瞬時にヤバいと勘づいた様だが、時すでに遅し。ビリビリっと感電したピノはそのまま倒れてしまった。

　勿論雷の威力は抑えたから気を失っているだけだ。

～特殊隊の寮・お風呂場～

「――ちょ、ちょっと待って下さい！まだ心の準備が……！」

　エレナとジェニーに強制連行された連れてレベッカは、訓練場からある場所へと移動していた。レベッカの前には1つの扉が……。突然の事で本能的に自己防衛をしていたレベッカは、当然その扉の奥が何の部屋なのかは分からないが、必死でそこに入る事を拒み踏ん張っていた。

　だが、エレナとジェニーも実力者。レベッカも流石に2人相手では敵わなかった。

　――ガチャ……。
「アハハハ！ さっきから何そんなに怖がってるのよ。 言ったでしょ？“裸の付き合い”だって。女同士仲良くお風呂に入るだけよ」
「そうそう。今日はここに来るだけでも疲れただだろう？堅苦しい挨拶も終わったし、後はのんびりくつろぎましょう」
「え……？ 本当にただのお風呂……なの……？」

　レベッカが逆に戸惑ってしまう程、そこはごく普通のお風呂だった。「早く早く」と言うエレナとジェニーは既に服を脱いでいたのだ。

「な、なんだぁ。ただのお風呂か……。あの国王団だから気を張っていたけど、思ってたより皆ラフな感じで良かったぁ。エレナさんとジェニーさんもいい人そう――」






　……なんて、レベッカが思ったのは湯船に浸かるまで数分であった。

「それでぇ？ ルカとはどんな関係なのよレベッカ」

　体を洗っている時は他愛もない話をしていたレベッカ達であったが、湯船に入るなりジェニーが何とも主張の強いフワフワな胸を押しつけて、レベッカの片腕をギュっとホールドしながら聞いた。反対側の腕はエレナ。

　ニヤニヤしながら腕を絡めてくる2人、レベッカは最早逃げられなかった――。

「どんな関係って……あの、ただ同じパーティだけど……」

　少し恥じらいながら言うレベッカに、すかさず切り込んで来る2人。

「いやいや、だって健全な男と女が何か月も一緒に暮らしてるのにさ、何もない訳ないでしょ！」
「そーだよレベッカ！よく見たらそこそこ顔も悪くないし、レベッカも全然ありなんでしょ？さっきルカが私の胸見た時一瞬で殺意放ったもんね！」
「い、いやッ、私そんな事……⁉」

　レベッカ本人は勿論そんなつもりはなかった。ただジェニーが言う様に、一瞬胸に視線を奪われたルカに対して何とも言えない気持ちをしていたのは嘘ではない。

　そしてそれをジェニーにまんまと見透かされたのが余計にレベッカは恥ずかしかったのだ。

「フフフ、素直じゃないねぇ。で、2人はどこまで“した”のよ？」

　レベッカの初心な反応をみたエレナが悪戯っぽく耳元で囁いた。

　それに対し、レベッカはつい先日の出来事が頭を過っていたのだ――。

「どこまでも何も……な、何もしてないよ……！」
「アハハハ！レベッカって隠し事出来ないタイプだ」
「しょうがない。口を割らないなら“出番”だよジェニー！」
「了解！レベッカ、私のここ見て」
「ここ……？」

　ジェニーは自分の額を指差しレベッカに見せた。

　すると次の瞬間、うっすらとジェニーの額に線が見えたかと思いきや、それがグワっと開き突如“眼”が現れた。

「きゃッ⁉」

　思わず声を上げるレベッカ。ジェニーとエレナは変わらずニヤニヤしている。そして……。

「魔眼……“真実を晒す眼(ヴァールハイト)”！」

　
　古来より、魔眼に見られた者は魔眼の力に絶対抗えないと語られていた――。

　そして、ジェニーの魔眼はまさにその言い伝え通り。

　魔眼に見られた者の意図とは反して、レベッカはつい先日のルカとの出来事を話し出していたのだった――。


　♢♦♢

～ルカの家～

　話しは遡る事3日前――。

　一通り身支度を済ませ、後はネオシティに出発するだけとなったルカとレベッカは、これまでの事とこれからの事を総じ、2人で初めて一緒にお酒を飲みながら楽しい時を過ごしていた――。

「ん～！ このお酒飲みやすくて美味しいね」
「そうか？ なら良かった。お店の人のオススメだったんだ」
「うん、凄い美味しい。ありがとうルカ。これならたくさん飲めるかも！」
「ハハハ、別にたくさん飲まなくてもいいんだよ」

　何気ない会話をしながら、2人はお酒と共に楽しい時間を過ごしていた。

　身の回りの事も一段落して気持ちに余裕も出来ていたのだろう。

　確かに楽しい時間を過ごす中で唯一、ルカは勿論の事、レベッカは本人も忘れていたのだ……。

　自身がお酒に“弱い”事を――。




「ルカ～！一緒に寝よ！」
「レベッカ、お前酒弱かったんだな……」
「早く一緒に寝よ～！」

　いっそ酒が弱いなら記憶も全部なくなれば良かったのにと思うレベッカであったが、生憎この夜の出来事は覚えていた様だ……。

「一緒に寝られる訳ないだろ。酔ってるならもい寝た方がいいぞ」

　ルカは苦笑いしながらそう言ったが、レベッカはまだ寝ないと言い張っていた。だがルカは何とか2階まで連れて行き、レベッカを寝室に寝かせたのだった。

　しかし、納得いかなかったレベッカはとりあえず寝たふりし、ずっと聞き耳を立てながらルカが寝静まったのを確認していた。

　そして物音が完全にしなくなったところを見計らいレベッカはルカの部屋に侵入。ルカもお酒が入って気持ちよく寝ているせいか、全く気付く様子がなかった。

　まだ酔いが回っているレベッカは寝ているルカの顔をつねったり触ったりと悪戯していたが、少しだけ空いた窓から入ってくる夜風が肌寒く、それに相まって睡魔にも襲われたレベッカはルカの布団に入り込んだのだった。

「寒いなぁ……。しかも急に眠くなってきたし、このまま此処で寝ちゃ……」

　皆まで言いかけ、レベッカはいつの間にか深い眠りについていた――。











「――ん……」

　窓から差し込む日差しによって、レベッカは重い瞼をゆっくり動かした。

（あれ……もう朝……？）
　
　朧げな意識の中、眩しい日差しに再び瞼を閉じると、突如レベッカの真横で声が響いた。

「レベッカ、起きたか？」

　その声でレベッカはパッと目が覚めた。

（え、ちょっと待って……⁉ ここ“私の部屋”だよね……？ 何でルカの声が聞こえるの……⁉ そ、それに……何か私以外の人肌を感じるんだけどッ！ううん、って言うか体が接触してない……⁉ 何でッ⁉）

　一瞬にして頭が正常化していく――。

　酔いも寝ぼけも完全にすっ飛んだ。

　レベッカはどうしようもない程抑えきれない恥ずかしさを必死で抑え、自分の“胸”に感じる暖かさを恐る恐る確認したのだった。

「……ル、ル、ル……ルカ……⁉」

　視線を自らの胸に落とすと、そこには紛れもないルカの頭部があった。しかもレベッカの胸に顔を埋めている状況だ。しかもレベッカ本人が自らホールドしている形になっていた――。

　状況を理解すればするほど顔が青ざめるレベッカ。

　自分でも全く状況が整理出来ない。そもそも自分の部屋ではなくルカの部屋。しかも自ら胸に抱きしめているルカの顔は、何故か直接肌感を感じている……。

　つまり、レベッカは服を着ていないという事実が新たに判明された。そして更に顔からは血の気が引いて行く……。

「レベッカ……？」
「あ……お、おはようッ！ ルカ！」

　困惑し過ぎて声が裏返るが、最早レベッカはそれどころではない。一刻も早くこの状況を打破したかったのだ。

「やっと起きたみたいだな……。取り敢えず俺はこのまま目瞑ってるから、早く服着てくれる？」
「わ、わッ、わ、わ……分かりました～ッ！！」

　そうしてレベッカは超慌てて服を着るや否や、自分の部屋に猛烈ダッシュで戻っていった。

　これがつい3日前の出来事である――。

　♢♦♢

～特殊隊の寮・お風呂場～

　そして話は再びお風呂場へ戻る――。

「えぇ⁉ その状況でルカは何もしなかったの⁉」
「あり得ないんだけど！ 女に恥かかせて」

　話を聞き終えたエレナもジェニーも何やら怒っている様子。レベッカ本人も恥ずかしさが先行していたが、改めて冷静に思い返すと、あの状況で何も無かったという事は……そういう事なのだろうと思い知らされた。

　そう思ったレベッカはふと切なさが押し寄せていた……。


「魔眼なんてズルいよ……。本当に恥ずかしい事なのに……」
「ねぇエレナ、今の泣きそうなレベッカ更に可愛くない？」
「確かにコレは破壊力があり過ぎる！ これでよくルカは耐えたな……。あいつ聖人か何かか？」
「私が男なら間違いなく襲うね。それに乙女としては、その状況で何も無いって事が逆に傷つくわよ」
「そこよ！ ここぞと言う時にはちゃんと手を出してくれないとなぁ」
（あれ、何か恥ずかしいだけじゃなく頭がフラフラする……。これお風呂から上がらないとまずいかッ……『――ザプンッ！』
「「レベッカ⁉」」

　その刹那、レベッカは湯に沈んだ。

　どうやらのぼせた様である――。

♢♦♢

～訓練場～

　ピノと勝負が着き、倒れたピノをクレーグが運んで行った。そして次はどうやらジルフらしい……。

「ジルフ……さん。宜しく」
「……さんは要らない……」

　ジルフは静かに一言だけそう言った。

　うん、よし。慣れるまで時間が掛かりそうだけど、この人はこういうタイプの人なんだよな。取り敢えず堂々と立ってるという事は、やっぱりピノみたいに俺と戦うつもり……だよな？ 攻撃していいのかな？

＜早くしろ＞

　迷っている俺にジークが声を掛け、俺は一先ず雷魔法を放った。

「“トール”！」
「……“光の相壁(フォース・タクト)”……」

　俺の雷とはまた違う輝きを放った光が、突如ジルフの前に現れ雷をを防いだ。しかもかなりの魔力コントロール。さっきのピノの防御とは違い、俺の攻撃に対して余計な魔力を使わない“確実な相殺”。

　今の1回でジルフも只者ではない事が分かった。

「かなりの高等技術だ……。魔法が得意なら恐らく中、遠距離タイプだろう。接近戦で勝負だ！」

　――ガキィィンッ！
　雷を纏わせた俺の一太刀を、ジルフは手から放った風魔法の風圧で遮った。そしてジルフは更に反対の手から光魔法を出し、両手の風と光の魔法を融合させ攻撃を放ってきた。

　――ズガァァンッ！
「危ね……！」

　俺はジルフの攻撃を間一髪で回避した。壁に衝突したジルフの攻撃は激しく弾けて消えていった。

＜これはなかなかセンスのある奴だ。初めて人間相手に関心したわ。まさか違う属性のものを融合せるとは＞

　ジークが相手を褒めるなんてマスターやジャックさんの時以来だろう。それぐらいジルフも実力者という事だ。

「でも、近づけさせたくない感じだから、やはり接近戦なら俺に分があるよな」
＜分かってるならやれ＞

　そう。魔法を繰り出すのも早いジルフに対抗するには、それを上回るスピードで一瞬で距離を詰める……と、俺とジークの意見はまとまっていたのだが、どうやら戦闘は人見知りではないらしいジルフが既に次の攻撃魔法を放っていた。

「“氷炎の流星(フレイスメテオ)”……」

　氷と炎の弾丸が無数に上空に放たれ、それが俺を追跡するかの如く降り注いできた。

　――ズガガガガガガッ！
　広い訓練場を駆け回りながら避ける。やはり追跡式なのか全て的確に俺を狙ってくる。それに1発1発威力が強い。数も多いし。

　俺はジルフの攻撃を躱しつつ距離を詰めるタイミングを見計らっていた。だが、そこまで予測していたであろうジルフは、攻撃魔法を繰り出しながら更にまた防御壁を出し身を守ろうとしていた。

＜ほぉ、やはり相当のセンス。2つを融合させるだけでなく複数同時魔法も扱うとは＞
「褒めてる場合じゃねぇ……させるかッ！」

　俺は即座にドラゴン化し、ジルフが防御壁を出し切る前に一瞬で距離を詰めた――。

　流石のジルフも驚いた表情を浮かべ、直ぐに何か魔法を放とうとしたが、間に合わないと判断したのかスッと手を下ろして小さく「降参……」と呟いた。

　その言葉を聞いた瞬間、俺も反射的に攻撃を止めていた。

「強過ぎだね……」
「いや、ジルフもかなり魔法センスあるよ。俺が出会った中で1番だ」

　俺がそう言うと、ジルフは少し口元を緩め、嬉しそうな表情をした。

　成程……。可愛いとこがあるとはコレか。確かにその通りだ。ギャップがある上にやはりこの整った顔面。羨ましい……。

「……クレーグ呼んでくる」

　可愛いらしい表情を見せたのは一瞬。ジルフはまた無表情戻ってクレーグを呼びに行った。

「――なかなかやるねルカ。2人を瞬殺なんてさ」

　この流れはやはり全員と戦うみたいだな。最後はクレーグか。基本的に他の観覧は無しとの事だが、クレーグが許可してピノとジルフも訓練場に入って来た。さっきの戦いで気絶させてしまったピノもどうやら大丈夫そうだ。

　良かった……。ちょっと心配だったんだよな。一先ず安心だ。

「ピノもジルフも確かに強かった。だけど、申し訳ない……。俺は更に上を目指している。なにせこの世界のモンスターを全て駆逐しなきゃいけないからな――」
「クククク、それはまた面白い事を言うね。だとしたら僕にも余裕で勝たないとね」

　そう言うと、クレーグは重そうな長剣をいとも簡単に振り回した。ダッジ隊長と違って特別ガタイが良い訳でも筋肉が凄いある様にも見えないのにな。

　この人も強い……。先手必勝だ。

「“炎の龍撃(ドラフレイム)”！」

　俺は掌から炎の龍を出し勢いよくクレーグに放った。

　――ブワァァンッ！
　クレーグが炎の龍を長剣で受け止めた瞬間、炎がみるみるうちに小さくなっていった。

「“ブラックホール”――」

　気が付けば炎の龍は吸い込まれる様に消え去ってしまった。

「なんだ……？ 相殺された？」
＜違うな。今のは吸収された。どうやらあの剣の力か何かだろう＞
「そんな武器あるのかよ。ならこっちも剣でいくッ……『――ガキィィン！』

　刹那、一瞬で距離を詰めてきたクレーグが長剣を振り下ろしてきた。ギリギリ俺は剣で受け止めたが攻撃が重い。軽々振っている見た目に反して、体の芯まで響いてくる。

「“トール”！」
「“ブラックホール”！」

　炎がダメならと雷を放ったが、さっきと同じ様に全て長剣に吸い込まれた。続け様に2撃3撃と放ったが結果は変わらず――。

　俺は一旦クレーグと距離を取った。

「厄介だなーアレ。どうしよう」
＜造作もない。我の魔力とこの剣を合わせれば魔力量はほぼ無限だ。気の済むまで吸わせてやれ＞
「確かに。そうするか」

　攻撃手段も決まり、俺は再びクレーグに剣を振り下ろす。すると当然のごとくクレーグは長剣で受け止めた。

　よし。ここからだ。

「これじゃずっと同じだよ？」
「心配ご無用」

　余裕な笑みを浮かべるクレーグに対し、俺もニヤリと笑った。そして魔力が吸い込まれていく事を確認した俺は一気に魔力を注ぎ込んだ。
　
「わッ……⁉ コレは凄まじい魔力だね。でも、こんな勢いで放出したら持たないよ？」
「心配ありがとう」

　吸い込み続ける長剣に対し、更に魔力を注ぎ込んだ。

「おいおい……！ 無理しないでそろそろ止めた方がいいんじゃない？」

　魔力を注ぎ込む程クレーグの笑みが消えていく。焦ってるみたいだな。それにしても……もうかなり出してるのに何処まで吸い込むんだコレ。

「ゔゔッ……⁉」
「大丈夫かクレーグ？」
「余裕だよ！ まだイケるね……！」
「そりゃ凄いな。俺はもう3分の1は吸い込まれてるからどっちが持つか勝負だな」
「なッ⁉ さ、3分の1だって⁉ クソッ……これはもうヤバいッ……“解除”！」

　遂に限界がきたのか、目の色を変えて焦り出したクレーグは突如長剣の形を変え球体をにした。そしてその球体を慌てて頭上にぶん投げた。

　――ボォォォン！
　空中に投げられた球体は激しい轟音と共に爆発したのだった。

「危なかったぁ！」
「いや……こっちの台詞だよ！ 限界だったなら早く止めろよな！」
「副隊長のプライドさ！」
「何だそれ。武器よりそのプライドを投げ捨てた方が……」

　どうやらこの勝負も俺の勝ちで終わったみたい。

「凄いなルカ！」

　見ていたピノとジルフが駆け寄って来た。

「俺クレーグが負けたの初めて見たな」
「隊長依頼……」
「ホントだよ。まさかこんなデタラメな魔力量だとは」

　やっぱクレーグも只者じゃなかったな。それよりあの武器何だ？

「クレーグの長剣、アレって何？」
「ああ。アレは僕の特殊適性である“金操作”だよ。金属を自在な形に変化させられるんだ」

　へぇ～。これも初めて聞いたな。この特殊隊って本当に珍しい力持った人ばかりなんだ。

「クレーグは武器マニアだから、ルカも何かあったらイジってもらいなよ」
「ああ、ありがと。でも俺はこのままで大丈夫かな。それよりレベッカの杖見てやってほしいんだけど」
「レベッカの杖？ OK！後で聞いてみる」

　そんなこんなで“遊び”は終わったらしい。俺は部屋に案内され、軽く荷物を整理した。クレーグから「ご飯になったらまた呼ぶよ」と言われたのからそのまま部屋で休んでいると、レベッカも疲れた様子で部屋に来た。

「お、レベッカ。そっちはどうだった？」
「え……うん！大丈夫。仲良くなったよ！ルカは？」
「俺も取り敢えず大丈夫かな。ちょっと疲れたけど」
「そうだね……本当に疲れたよ。私も休むからまた後でね……！」


　こうして俺達の新たな生活がスタートしたのだった――。

♢♦♢

「――北東の地域ですよね？グランマル街って」

　国王団の特殊隊に入った翌日、俺とレベッカは早くも任務の要請とやらで朝からダッジ隊長に呼ばれていた。

「ああ。その国境付近でAランク指定されている“ギガントオーク”が20体出現してるそうだ。北のギルドのSランク冒険者が撃退している様だが如何せん数が多く苦戦を強いられている」

　成程。ギガントオークはAランクだがその数はヤバいな。幾らＳランクでも同時に相手出来るの精々は3、4体だろう。

「俺達も応援に行くって事ですね？」
「ああ、そうだ」
「でもギガントオークが20体って……。普通じゃないですよね」
「そうだ。だからその原因も調べてきてくれ」
「分かりました！」

　ダッジ隊長に任務を告げられ、俺とレベッカは直ぐに向かおうと隊長の部屋から出ようとした時、ダッジ隊長に呼び止められた。

「そういえばルカ。先日お前と決闘をし、辺境の島へ送られたグレイとか言う奴だがな、何やら島の収容所から突然姿を消したと報告が入った。恐らく逃亡の類だと思うが原因は調査中らしい。もう関係ないだろうが一応伝えておくぞ」
「そうですか……。ありがとうございます」

　久しぶりに奴の顔を思い出した。
　姿を消したって……収容所から脱獄でもしたのかアイツは……？ 仮にそうだとしても、収容所の警備は厳重の筈。一体どうやって――。

　幾らかの疑問が芽生えたが、俺はもう興味がなかった。考える時間も勿体ないと思った俺は直ぐにレベッカと共に北東のグランマル街に向かった。

♢♦♢

～グランマル街～

「――ルカ～！レベッカ～！」

　グランマル街に着くと、ルージュドラゴンを討伐した時にいたＳランク冒険者の人が出迎えてくれた。確か名前はキャンディスさん。尻尾を切り落としてやると豪快に攻撃していた斧使いの美女だ。

「キャンディスさん、久しぶりですね。お元気そうで」
「ルカもね。それより貴方特殊隊に入ったんだって？ 凄いじゃない！」

　キャンディスさんはそう言って背中をドシドシ叩いてきた。相変わらず勢いのある人だな……。

「レベッカも久しぶり！魔力コントロール上手くなった？」
「お久しぶりですキャンディスさん！ コントロールはまだまだ未熟ですが、皆さんの協力のお陰で着実に進歩はしてます！」
「それは良かった。そうしたら2人共こっちに来て。マスターが待ってるから」

　キャンディスさんが言ったマスターとは勿論ここの北の領地のギルドマスターである。ゼインさんとはまた別だ。当然マスターだから強いし、名前も知ってる有名人。

　“風神の双剣士”と呼ばれた疾風の槍神と呼ばれたウイング・ウィングさんだ。

「――おお！よく来てくれたな！ お前が噂のSSSランク！」

　凄い大きな声。
　これが第一印象だ。

　キャンディスさんが所属するギルドのマスターだからと言えば納得も出来るが、ここのギルドは皆こういった豪快な人ばかりなのだろうかと少し心配……。

「ルカ・リルガーデンと言います。宜しくお願いします」
「私はレベッカ・ストラウスです。宜しくお願いします」
「ああ、2人共宜しくな！」
「早速ですみませんが、状況を教えてもらってもいいですか？」
「分かった！一先ず座ってくれ」

　椅子に腰かけた俺達はウイングさんから状況を伺った。

　聞いたところによると、ギガントオークは元々このグランマル街から程近い、国境付近にある山が生息地との事。これまでも年に数回ギガントオークの被害が出ていたそうだ。

　ここまでは俺が知っている情報通り、十分対応出来たとウイングさんも言っていた。

　そうなるとやはり気にいなるのが……。

「――じゃあ今回の様に20体近くの群れで出て来たのは初めてなんですね？」
「ああ。流石に数が多くて手を焼いている」
「分かりました。じゃあオーク達は一先ず討伐して、その後原因の調査を行ってきます」
「頼んだぞ。キャンディス！彼らの案内頼む！」
「了解！」

　こうして、俺達はキャンディスさんの案内でオークが出没している場所に向かった。


「――凄ッ！ 速ッ！」

　ドラゴンの姿で移動している為、俺の背には当然レベッカとキャンディスさんが乗っている。レベッカはもう慣れた様だが、初めて乗ったであろうキャンディスさんは終始興奮している様子だ。

「これは移動が楽で便利だなぁ！」
「そうですよね。速いし交通費も掛かりませんよ」
「……あの、ギガントオークはどこに……？」

　背で盛り上がってるところ悪いが、本題はそこじゃない。

「そうだった。あっちあっち！この先で奴らが群れを作っているんだよ！」

　キャンディスさんの言う通りに、俺は山の中を移動していった。


～山の中腹～

「――あそこだよ」

　案内通り山道を進んで行くと、結構深い崖の上に出た。

　キャンディスさんが崖の下を指差しているので恐る恐る下を確認すると、そこにギガントオークの群れがあった。

　確かに数が多い。だがここに集まっているなら上から攻撃魔法を放てば一網打尽だ。でもそれだと簡単過ぎるから、レベッカの魔力コントロールの練習にでもなってもらうか。

「よし、2人共。ここから飛び降りるからまた背中に乗ってくれ」
「「えッ⁉」」

　俺の突然の申し出に、レベッカもキャンディスさんも驚いている。流石に垂直に近いこの崖を下ると思っていなかった様だ。そこそこ高さもあるし。

「いやいや、大丈夫なの？」
「大丈夫です！早く乗って下さい」

　俺は再びドラゴン化し、早く乗ってくれと2人を促した。キャンディスさんは開き直った様に乗ったが、レベッカはまだ不安そうな顔をしていた。

「じゃあ行くぞ」

　そう言って、俺達は崖から飛んだ――。

「キャァァァァァァァァァァッ！！」
「アッハッハッハッハッ！」

　飛ぶと言うよりこれはもう落下に近い角度だ。笑うキャンディスさんと悲鳴を上げるレベッカ。反応が両極端。

　瞬く間に地上にいるギガントオーク達との距離が縮まり、俺はレベッカに指示を出した。

「今だレベッカ！ 出来る限り広範囲で攻撃するんだ！」
「えぇぇぇ⁉ こ、この状況で……⁉ もうッ……“アイスブレイク”！」

　レベッカは半ば投げやりで魔法を繰り出した。
　放たれた大きな氷の結晶は勢いよくギガントオークの群れのど真ん中を直撃。そして瞬く間に地面やオーク達を凍り漬けにした。

「“プロメテウス”！」
　
　レベッカの一撃で仕留めそこなった3体のギガントオークは俺が炎魔法で掃除し、無事全て討伐完了。

「こりゃ凄い！あれだけ私達が苦戦したのをこうもあっさり片付けちゃうなんて……。立場がないねこれは」

　討伐したギガントオークの素材を全て回収した俺は空間魔法に収納し、そのまま今度は調査に入った。

　今回のイレギュラーな事態の原因はなんだろうか……？

「ルカ、匂いって辿れる？ もしかしたらコイツらが来た方向に何か手掛かりがあるかも」
「確かにそうですね。寧ろそれしか調査のしようがないかも」

　俺は再び2人を背に乗せ、ギガントオークの匂いを辿った。そして暫く進むと、山の奥にある洞窟を見つけた。

「匂いはあの奥に続いてるな」
「行ってみよう」
「こんな洞窟に何かあるのかな……」

　洞窟の中に入ろうと入り口まで近づくと、そこには何故か結界魔法が張られていた――。

「何でこんなところに結界魔法が……」
「ねぇルカ、あそこ見て！」

　徐にレベッカが洞窟の奥を指差した。すると、入り口からの明かりが辛うじて届くぐらいの位置で“何か”が動いたように見えた。

「あれは何だ……？」
「ただの鳥かな？」
＜違う。奴は確か聖霊“不死鳥”だ――＞
「不死鳥って……フェニックス⁉」

　薄暗くてしっかりと姿を確認出来ない俺達にジークがそう言った。

「フェニックスって、あの聖霊の……？」

　なんと、そこに倒れるのは聖霊と呼ばれる珍しいモンスターのフェニックスであった――。

♢♦♢

～辺境の島・収容所～

「――トロトロしてんじゃねぇ！ またお前達か！さっさと動いて働け！終わらねぇぞ！」

　辺りに鳴り響く怒号の先に、グレイ達の姿があった……。

「ぐッ……！ ハァ……ハァ……」
「ハァ……ハァ……待ってくれ……」
「畜生ッ……ハァ……ハァ……」

　辺境の島――。

　此処は罪を犯した罪人達が送られ収容される場所である。

　先の一連において、国王に罪人と言い下されたグレイ達は、この辺境の島の収容所でも特に厳しい環境だとされる重警備収容所に送られていた。

　重警備収容所は罪人の中でも重い罪を犯した者達が行きつく場所。警備も当然厳しい事ながら、与えられる労働も極めて辛く厳しいものであった。

　グレイ達の主な労働は採掘場での魔石採掘。勿論全員が魔力封じの鎖を付けられている為、魔法など一切使用出来ない。全てが手作業であり肉体作業。いつ崩れるか分からない恐怖と暗く狭い場所での休みない労働……。

　いっそもう死んでしまった方が楽だとさえ思う程の過酷な労働環境に、グレイ達は早くも心身共に腐りきっていた。

　一方、女のラミアは担当労働が違い、グレイ達と同じ採掘場ではなかったが、ラミアもラミアでその採掘された魔石の仕分け等の労働を与えられ、炎天下の中や強い雨風に晒された労働に酷く疲れ切っているのであった。

「休むんじゃないノロマ共ッ！ 懲罰房に入れるぞ！」
「「ゔゔッ……！」」

　グレイ達は完全に怯えていた。
　収容所の警備員達によって何時間も働かされ、いざ動きを止めようものなら魔法攻撃で体罰を受ける。そんな毎日を送っていた。

　今日という日もそんな1日。
　やっとの思いで労働が終わったグレイ達は房に戻った。重罪として独房に入れられていたグレイ達は皆部屋がバラバラ。狭く薄暗い部屋で常に1人だった。

「畜生ッ……何でだ……！何で俺がこんな目に遭わなきゃいけねぇんだよクソッ！
あの野郎……。ルカにさえ、ルカにさえ出会っていなければ……こんな事になっていなかったんだよクソ野郎ォォォ……！！」

　この過酷な極限状態の中でも、グレイを最後に支えていたのはルカへの怒りと恨み……そして消える事の無い殺意であった――。

「殺す殺す殺す殺す殺す殺すッ！絶対あの野郎殺してやるッ！」
『――いい殺意だね』

　行き場の無い感情を吐き出しているグレイの後ろから、突如声が響いてきた。グレイは幻聴かと思いながらも反射的に振り返ると、そこにはグレイ以外にいる筈のない1人の人間の姿があった。

「だ、誰だ……？」

　この独房にグレイ以外の人物がいるなど有り得ない。ましてや此処は重警備の独房だ。グレイは疲れ過ぎて幻覚を見ているのだと思ったが、その幻覚は再びグレイに話し掛けたのだった。

『私の名前は“オロチ”。質の良い魔石を頂戴しに来たら、君の魅力ある殺意を感じてね。ちょっと見に来たのさ――』

　話し出した幻覚は幻覚でない。
　白銀の長い髪に吸い込まれそうな漆黒の瞳……。色白の綺麗な肌をした美しい青年が確かにそこに存在していた。

「オロチ……だと？ 何だお前は」
『いい目つきだね。そこまで憎い敵がいるなら、私が殺してあげようか？』
「なんだと……⁉ ルカを、あの野郎を殺してくれるのか⁉」

　既にまともな思考回路ではにグレイは、この者が何者かという事や何故こんなところにいるのかという事が最早気になっていなかった。ただただルカを殺すと言う思いがけないオロチの言葉に飛びついたのだ。

　細かい事などどうでもいい。
　ただただルカを殺したいという一心しか存在しないグレイは、何時しか正気を完全に失い、殺意と言うエネルギーだけが彼を動かしていたのだった――。

『君が望むなら殺してあげるよ。ただし条件が1つ』
「何でもいい！言ってみろ！」
『君の“仲間の命”を私にくれないかい？』
「それだけでいいのか⁉ そんなの幾らでもくれてやる！」

　オロチの出した条件に、グレイは一切の迷いなくそう答えた……。

『よし。契約成立だね。じゃあここから出ようか――』

　その日の夜、グレイとラミア達は収容所から忽然と姿を消したのだった。


♢♦♢

～辺境の島・森林～

「――何処まで行くつもりなのグレイ！」

　収容所から脱獄したグレイ、ラミア、ブラハム、ゴウキンの4人は、収容所を取り囲む様に広がる森林の中へと逃げ込んでいた。

「うるせぇ！ 俺のお陰で逃げられたんだから黙ってついて来い！
（確かオロチに言われた場所はこの辺りだ……）」

　オロチと契約したグレイは、オロチの力によって収容所から脱獄。あの時、オロチがグレイの影に入り込んだ瞬間、いつの間にかグレイ達は外に出られていた。

　グレイ以外の3人はずっと驚いているが、これがオロチの力だと認識したグレイはどんどん森林の奥へと突き進んでいた。そして訳も分からないまま取り敢えずラミア達も着いて行く。

　そしてオロチに言われた場所までグレイ達は辿り着いたのだった。

『お疲れ様。待っていたよ』

　オロチはまた突然姿を現した。
　彼を初めて見たラミア達は、その余りの美しさに言葉を失っている。まるで神を崇めているかの様にさえ思えたラミア達は、ただオロチに見とれていたのだった。

「おい、オロチ！ これで条件は満たしただろう！早く俺の望みをかなえてくれよッ！」
「条件って……一体なんの話しなの……？」
「それよりこの人は誰だ……？」

　状況が理解出来ないラミア達は困惑していたが、グレイはもう皆の事など眼中にない。あるのはルカに対する純粋な殺意のみだ。

『そうだね。ルカはしっかり私が殺そう。ああ、イケない。その魔力封じの鎖を取ってあげないとね。“楽しめないから”』

　オロチはそう言い、グレイ達の鎖を壊した。

「嘘！やった、外れたわ！」
「マジかよ！これで自由だ！ありがとう！」

　心の底から喜ぶラミア達に対し、オロチは背筋の凍るような冷酷な視線を飛ばした。

『フフフ。楽しそうで何より……。無事に“逃げ延びたら”本当の自由だよ――』
「「……⁉」」

　刹那、オロチは白色の蛇の様なモンスターを召喚した。

「何アレ⁉」
「知らねぇよ……！ どうなってんだグレイ！」
「あんなモンスター見た事ねぇぞ……」

　シュルルっと不気味に長い下を出している白蛇のモンスター。オロチと白蛇の異様な雰囲気に、ラミア達には一瞬で恐怖が植え付けられていた。

『じゃあ好きに逃げなよ。直ぐ終わったら詰まらないからさ、3時間後にこの子達を放つよ』

　微笑みながら言うオロチであったが、目は一切笑っていなかった。そんなオロチを見て、本能的にヤバいと察したラミア、ブラハム、ゴウキンの3人は、気が付けば全速力でその場から走り去っていた――。

　3人共既に日々の労働で体は疲れ切っていた。だが本能が察知した危険と自由への欲望が3人を一心不乱に突き動かしていたのだ。

　そして3時間後……。

『さぁて、3時間経ったね。行っておいで』

　オロチの言葉で、召喚された2体の白蛇はラミア達を追って行った。凄まじい速さで地を這う白蛇達。3時間というハンデがあったにも関わらず、この白蛇の速さならばものの10分程度で追いつかれてしまうだろう……。

「おいッ、もういいだろ！早くルカの野郎を殺せよッ！」
『せっかちだね。君には1番の席で見せてあげるよ』

　そう言ったオロチは突如青い炎に包まれ、その炎が一瞬で消え去ったと同時、オロチは10の頭を持つ白銀の大蛇へと姿を変えていた――。

「お、お前は……」
『フフフ』

　――バクンッ……。
　それがグレイの最後の言葉となった。
　
『成程ね……。ジークリートの奴が人間に召喚されたと聞いたが……こんなの何が使えるんだろうか？
まぁ奴は魔力の魂として人間の中にいる様だから、私もこの人間の“抜け殻”を使ってみるか。これから案外役立ちそうだし。フフフフ』

　誰もいなくなった森林で、オロチは不気味に笑った。

「――……ァァ……ッ……！」

　風音に消されそうな程遠くから“叫び声”が僅かに響いた。

『“そっち”も片付いたみたいだね。案外呆気なかったな。残念』

　静かに呟いたオロチは、夜空に輝く満天の星空へ向けて10の頭を仰いだ。

『あぁ……早く君に逢いたいよジークリート……。次こそ必ず、“現竜神王”の私が君が葬ってあげるからね――』

～グランマル街・冒険者ギルド～

「――ま、待ってッ！置いて行かないで！」
「うわッ、ビックリした……！」

　今しがた、寝ていた不死鳥ことフェニックスが突如大きな寝言を言った。その場にいた俺、レベッカ、キャンディスさんも皆驚いた。そりゃそうだろ。急に大きな声出したし、しかも今“喋った”よな……？

「お、おい……大丈夫か？」
「えッ⁉ こ、ここは……⁉」

　起きたフェニックスは混乱している様子。

　だが俺達も目の前のフェニックスのまさかの行動に混乱しているのは言うまでもない。洞窟で倒れていたこのフェニックスを見つけた俺達は、結界を破り一先ず回復魔法を掛けた。意外と傷だらけだったからそのまま眠らせておいたけど、今急に寝言言いながら起きた。

「お前言葉が話せるのか？」
「え？私ですか……？ええ一応……。正確には言葉というより念波によってそう聞こえてるのですが……。あの～、貴方達は一体……？ 私はどうなるんでしょう？」

　フェニックスは何処か不安げな様子だ。

「ここはグランマルって言う街のギルドで、一応俺達は冒険者。任務でギガントオーク倒してたらさ、洞窟で倒れているお前を見つけたんだよ。
大丈夫、安心しろ。そんなに怖がることない。別に取って食ったりしないからさ」
「グ、グランマル……⁉ 私はそんな遠くまで来てしまっていたのか……」
「フェニックスさん、何があったの？」
「良かったら教えてくれないか？ 困ってるみたいだし」
「え⁉ こ、こんな優しい方達がいるなんてッ……」

　そう言ったフェニックスは突如泣き始めた。

「ゔゔッ……ゔゔッ……！ な、何か助けてもらったみたいで……本当にありがとうございますッ……！ 私、私本当に困ってて、大変でッ……！ 取り敢えず話しだけでも聞いてくれますか……！」

　余程の事があってここまで来たのだろう……。数秒前までとはまるで違う反応に一瞬戸惑ったが、俺達は勿論話を聞く事にした。

「まぁ落ち着けよ。話しなら聞く。寧ろ聞かせてくれ。俺の名前はルカ、宜しくな」
「ルカさんですね、はい！ 私一生忘れません！そして私の名前はニクスです。宜しくお願いします！」

　さぞ嬉しかったのか、ニクスと名乗った目の前のフェニックスは、これまでの経緯を流暢に喋り出した。

「全ての始まりは、私達フェニックスが住むヨーハン遺跡を出てしまった事でした――」

　ニクス曰く、ニクスは不死鳥の聖霊でありながら、飛ぶ事が出来ずに他の仲間達から毎日馬鹿にされていたらしい。

　それでもニクスは懸命に頑張り飛ぶ練習をしていたのだが、今でも飛べるのは精々数メートル程。仲間達は馬鹿にする挙句、友達も出来ずに何時もニクスは1匹だった。

　そこへある日、何時も馬鹿にしてくる1匹のフェニックスがニクスに話し掛けて来た。また馬鹿にされると思ったニクスだが、その相手の言葉は思いがけないものだった。

「――おい、誰も友達いないなら外の世界に遊びに行こうぜ」

　突然の言葉にニクスは驚き戸惑ったが、初めてそんな言葉を掛けられてとても嬉しかったらしい。

　ヨーハン遺跡に住むフェニックス達は、長であるフェニックスから外の世界へ行くのはダメだと強く言われていたらしいが、嬉しかったニクスは誘ってきたもう1匹のフェニックスと一緒に言い付けを破ってしまった。

「でも、私は空飛べないから……」
「大丈夫だよ。歩いて行けるところだから」

　すっかり安心したニクスは遂にヨーハン遺跡を出た。
　初めてみる外の世界はとても素敵で刺激的だった。見るもの全てに目が奪われてしまう程に。

　だがニクスどこか外の世界に不安もあった為、ずっと仲間にくっ付いていたそうだ。そのまま暫く進んだニクス達。すると突如、仲間のフェニックスが見知らぬ土地でニクスを置いて羽ばたいてしまった――。

「え……⁉ ちょ、ちょっと待ってよ！ 何処に行くの⁉」
「ハッハッハッ！やっぱ馬鹿だなお前！ 本気で友達だとでも思ったのかよ。悔しかったら飛んでみろ！気が向いたらまた迎えに来てやるよ～」

　そう言われ、ニクスは本当にその場に置いて行かれてしまったとの事。

　外の世界は初めてで右も左も分からない。しかも飛べない上に、ニクスはフェニックス達聖霊が当たり前に使える“聖霊魔法”もまともに使えないらしい。

　ニクスは分からないながらも何となく来た方向を戻って山の中を彷徨ったが、そこで数人の男達に捕まってしまった。

「なんか珍しいモンスター捕まえたぞ！」
「何だコレ。見た事ねぇな」
「コイツ使って他のモンスターおびき寄せる餌に出来ねぇか？」
「おお、それは名案だ！ だったら逃げ出さない様に首輪でも付けとくか。雷魔法で」
「間違いない。逃げ出したら電気流れる様にしておけ！あ、殺さない程度にな」

　こうしてニクスは男達がモンスターを狩る為の餌にされてしまった。男達の浅はかな思いつきが失敗に終われば良かったのだが、幸か不幸か、ニクスは結構モンスターをおびき寄せてしまったらしい。

　だからそれからはモンスターに食べられない様必死に逃げたとの事だ。

　毎日毎日モンスターの餌にさせられたが、もし全くモンスターをおびき寄せていなかったら直ぐに殺されていただろう。不幸中の幸いと言えば聞こえはいいが、ニクスにとって毎日が地獄であった……。

　そんな地獄が終わったのは1週間程前――。

　何時もの如く餌にさせられていたニクスであったが、この日おびき寄せたのがあのギガントオークとの事だ。しかもいきなり5体も現れた事によって、男達は顔面蒼白で逃げ出していったらしい。

　遂に男達から解放されたニクスであったが、これはこれでまた地獄。何時もならここで男達がモンスターを狩っていたが今回は違う。自分で逃げ切らないと今度はギガントオーク達に食べられると、ニクスはまた必死で逃げた。

　もう自分が何処にいるのかなんて全くわからない。ただただ食べられない様、逃げて逃げて逃げ抜いた……。その途中で首に付けられた首輪から何度も電気が放たれたが、懸命に耐えてひたすら走ったとの事……。

　そうして彷徨いボロボロになりながら見つけたのが、あの洞窟だったのだ。ギガントオークが何処まで追って来ているか分からない。当然男達の行方も。

　最早考えたくもなかったニクスは、最後の力を振り絞り、何十回に1回成功するかどうかの賭けの聖霊魔法で結界を張ったそうだ。そしてそのまま力尽きたのが最後の記憶だと――。



「……と言う感じで今に至ります。すみません、思った以上に長く話してしまって……」

　何も悪い事をしていないニクスは、俺達にまた申し訳なさそうな表情を浮かべていた。

　――ギュッ……！
「もう大丈夫だからねニクス！ 私達が守ってあげる！」

　ニクスの話を聞き終えた瞬間、レベッカがニクスをギュっと抱きしめた。気持ちは俺もキャンディスさんも一緒だ。

「ニクス、これからどうしたい？」

　俺はニクスに聞いた。
　こんな不思議な出会いも何かの縁。それに余りに酷い話だ。ニクスが帰りたいのならヨーハン遺跡とやらに行くつもりだし、望むならその男達に仕返しをしに行ってもいい。

　だがこれは最終的にはニクスが決める事。俺はただ出来る範囲で力を貸してあげたいと思った。

　暫く俯きながら考えていたニクスであったが、意志が固まったのか真っ直ぐ俺を見つめて言ってきた。

「あ、あのー、もし宜しければ……このままルカさん達のところに置いてもらえませんか――？ 」
「「……！」」

　俺達はニクスの申し出に一瞬驚いて顔を見合わせたが、何故だろう……。気持ちは既にニクスを受け入れているのが分かった。

「俺のところに……？」
「は、はい！ 助けて頂いた上に、突拍子もない事を言ってるのは承知です。ですが、私にはもう帰る場所がないです……！」

　確かに突拍子もない。これは予想外だけど。本当にその気なのか？

「ヨーハン遺跡が住処なんだろ？ そこにも帰りたくないのか？」
「今お話した通り、戻ってもどうせ私は皆から馬鹿にされるだけですから」
「そうか……」

　俺が無意識のうちにニクスを受け入れていたのは、きっと以前の俺と重なる部分があったからかな……。何気なくレベッカを見ると、無言のまま静かに頷いてくれた。

「よし分かった！ニクス、俺達のところでいいなら好きなだけいてくれ――！」

「ほ、本当にッ……⁉ ありがとうございます！ 本当にありがとうございます！ 何も出来ませんが、出来る事は何でもやりますので！」
「何もしなくていいって別に」
「竜神王の次は美女、そして不死鳥まで仲間にするとは……。流石SSSランク」

　キャンディスさんが珍しく小声で呟いていたから、俺は思わず聞き逃した。何て言っていたのだろう……？まぁいいか。

「特殊隊の寮って聖霊いいのかな？」
「別に大丈夫なんじゃない？ そこを気にする様な場所じゃないと思うけど……って、ちょっと失礼発言よね」

　まぁ確かに。ある意味聖霊より珍しい人の集まりだからな。

「すみません……。なんか早くも迷惑を掛けてしまっている様で……。私がちゃんと聖霊魔法を使えれば、一応人の姿にも変化出来るんですけど……」
＜――ルカ。どうやらコイツ、レベッカと“同じタイプ”らしいぞ＞

　急に会話に入ってくるなり意味深な事を言ったジーク。

「どういう事？」　
＜ニクスとか言う奴も魔力が多いんだ。だからコントロール出来ていない。レベッカ、ニクスの魔力を吸ってやれ＞
「え、うん、分かった」

　戸惑いつつもレベッカはジークに言われた通りニクスの魔力を吸い始めた。すると、明らかにニクスの調子が良くなった。

「あれ……？ 何だか体が軽いです。今まで以上にしっかり魔力も感じます」
「へぇ、本当に魔力コントロール出来ていなかっただけなのか」
＜ハッハッハッ。こりゃ互いに互いを使えるいい訓練相手だ＞

　直ぐそこに行き着く発想が恐ろしいなコイツ。

＜今なら主でもコントロール出来る筈だ。魔法出してみろ＞
「え、本当ですか⁉ って言うかさっきから聞こえるこの声の方は……？」

　ジークを知らないニクスは辺りをキョロキョロ見渡しているが、当然ジークの姿を見つけられない。ニクスがそんな事をしていると、ジークが＜早くやれ＞と煽った為、戸惑いつつニクスは魔法を使った。

「“不死の加護(ホーリー)”」

　ニクスが部屋に置かれていた花瓶の花に向けて魔法を出すと、枯れていた数本の花がみるみるうちに色鮮やかに花を咲かせ、他の花もよりピンと茎が伸び綺麗に咲き誇った。

「わッ！ 本当に出来た⁉」

　ニクス本人が1番驚いている。
　しかも流石不死鳥の魔法。簡単に出した回復魔法の効果が凄い。

＜ニクス、主はまだ若く未熟だ。それ故自身の多い魔力を扱いきれていないのだ＞
「成程。そうだったのか……って、さっきから誰でしょうかこの声は？」
「ジークちゃんだよ！ 」
「ハハハ、それじゃあ分からないだろ。ニクスは竜神王ジークリートって知ってるか？」
「ええ、それは勿論聞いた事があります……。何でも昔存在した危険なドラゴンだと。だから絶対に近寄ってはいけないと言われました」

　声の主が“その”ジークリートだとまだ察していないニクスはこれでもかと正直に言った。それを聞いた俺もレベッカもキャンディスさんも大笑い。このピュアさがニクスの良い所なんだろう。

＜――ほぅ。誰がそんな事を言ったのだニクスよ。“我”の悪口とは聞き捨てならんな＞
「我って……。えッ⁉ う、嘘ですよね⁉」

　遂にニクスも状況を理解した様だ。

「本当だよニクス。俺の中に魔力の魂となったジークリートがいるんだ。安心してくれ。態度はデカいけどいい奴だからさ」
「まさか本当に存在したとは……竜神王ジークリート。驚きましたがルカさんの言う事なら信じます！」
「ありがとう。あ、そう言えばさっき人に変化出来るって言ったけど、もしかして今なら出来る？」

　別にどちらでも構わないが、フェニックスなんて珍しいからまた変な奴らに捕まえられるかもしれない。それなら人の方がいいよな多分。

「今なら出来る気がします！」
「ちょっと待って！ ニクスって女の子……だよね？ 一応私って言ってるし……」

　そうだ。危ない。レベッカが確認してくれなかったらどっちに転んでもパニックになるところだった。

「はい、雌です。人間だと女の子ですね私は」

　気にしてなかったけど女の子かい。レベッカが確認してくれて助かった……。

「だったら私の服貸してあげるね。ルカ、収納してある私の着替え出してくれる？」

　レベッカにそう言われ、俺は空間魔法で入れておいたレベッカの服を取り出した。クエストや今回の任務みたいに何処かへ出掛けた時用に常に最低限の物を入れてあるんだ。

　準備も整い、ニクスは改めて魔法を掛け人の姿へと変化した。俺のドラゴン化と逆パターンだなこりゃ。

　女の子の姿へと変化したニクス。見た感じ俺とレベッカよりもやや年下っぽい。元のフェニックスとしての面影が綺麗な赤い髪へと反映されていた。

「ニクス可愛い～！」
「そ、そうですか？ なんか照れますね」
「凄いな聖霊って！ こんなの初めて見たよ私」
「これ人型になったって事はさ、ひょっとして冒険者として診断出来るのかな？」

　俺はふとそう思った。人ならば出来るんじゃないかと。しかもこんなの珍しいからちょっと興味もある。どんな測定値になるのか。

「面白そうだからやってみよう！マスターにも報告しないといけないし！」

　キャンディスさんも乗り気だ。まるで報告の方がついでみたいな言い方だし。

　勢いよく部屋を出て行ったキャンディスさんに俺達も続いた。


～マスターの部屋～

　今回の事を報告すべく俺達はマスターの部屋に来た。事情を整理すると案外複雑であった……。

　元々フェニックスは国境を越えた隣の王国で神聖なモンスターとして崇拝されている存在。別に何をした訳でもないが、俺達がフェニックスを手にしている事をどう思うかは全く分からない。

　これが普通のモンスターだったら話は別だが、今回はフェニックスだからややこしいらしい。

「――兎も角、事情は大方分かった。ギガントオークの群れの原因は不明だが、このニクスという彼女がルカ君達と行動を共にしたいと言うのならばそれはいいだろう。
それより別で気になったのが、聖霊である君を餌にしていたという野蛮な者達だ！」

　そう。報告を聞いたマスターもまた熱い人。ニクスの話しに相当怒りを露にしている。まぁキャンディスさん同様とても良い人だという事が伝わってくるけどね。

「ニクス君！そのどこぞの冒険者と思われる男達は、確かに“ドクロのマーク”が付いていたんだね？」
「は、はい！ 皆腕や足や首など、場所はバラバラでしたが同じドクロのマークが記されていました」

　マスターへの報告で新たに分かった事。それがニクスを酷い目に遭わせた男達の正体だ。マスター曰く、奴らは俺達と同じ冒険者らしい。だが奴らは普通の冒険者ではなく、いわゆる半グレと言われる達の悪い犯罪者集団。

　なんでも、隣の王国では冒険者達が全員フリーであり、好きにパーティを組んだり組織化をしているとの事。しかもニクスが捉えられていたドクロのマークを付けた奴らは、金さえ払えば何でも請け負うと言う隣の王国でもかなり悪名高い集団らしい。

　聞いただけで不愉快だ。
　流石に隣の王国の事だから俺は何も言える立場じゃないけど、もし同じ王国内だったら間違いなく潰してやるけどな。

「一先ず、ニクス君の件は別の王国も絡む事案だ。本部や国王にも報告しないといけないから俺はもう行かせてもらうとする。ルカ君達もありがとう！ 君らも国王団に戻って報告をしてくれ！また会おう！」

　そう言ってマスターは颯爽と部屋を出て行った。
　
　……かと思いきや、直ぐに戻って来て「ニクス君の診断結果が出たら教えてくれ！」とキャンディスさんに一言だけ伝え再び去って行った。

　勿論報告の為というのもあるだろうけど、やっぱり皆聖霊の診断なんて見た事ないから気になるんだろうな。俺も早く見たいし。

　そんなこんなで、遂にニクスは診断を受けた――。


「……コレに魔力を流せばいいんですよね？」
「ああ」

　初めての事に戸惑いながらも、ニクスは魔石に魔力を流し込んだ。


『ニクス　魔力値：SSSランク

　適性：聖霊　
　
　使用魔法：聖霊魔法

　身体・特殊：魔力感知（S）　超再生（S）　
　　　　　　　超魔法（S）　

　性質：不死の加護　不死の再生　不死の運　』

　流石聖霊……。当たり前にSSSランクだよな。しかも超再生とか如何にも不死鳥っぽいし、不死の運って何だ？ まさかそのお陰で今まで運良く生き抜いたとか……？

「あ、あの～。これはどういう結果なのでしょうか？ 私、やはりお役に立てませんよね……」
「そんな事ないよニクス！ 寧ろ凄すぎて驚いてる。こんな能力初めて見たもん。流石フェニックスだね」
「またルカのパーティが強くなったな！」

　兎も角、これで一応ニクスも冒険者登録出来るよな？俺達とのパーティ登録もしておかないと。

「よし、それじゃあ俺達も寮に帰るとするか。ダッジ隊長にも報告しないといけないし」
「そうだね」
「もう行くのか。じゃあ2人共元気でね！また一緒に戦おうよ！」
　
　こうして、俺達に新たなニクスと言うフェニックが仲間に加わった――。

～特殊隊の寮～

「――以上が今回の報告となります」
「分かった。ご苦労だったな」

　寮へと戻った俺達は、今回の件を全てダッジ隊長に報告した。ニクスの事も俺のパーティならと特別に許可を出してくれた。取り敢えず一安心だな。まぁ駄目だったら特殊隊抜けようと思ってたけど。

「この子がニクス？ 可愛い！」
「フェニックスなんて初めて見た」
「……人間になれるのか……」

　ニクスを見た他の皆も珍しそうに見ていたが、何やら直ぐに打ち解けて仲良くなっていた。それからというもの、ニクスは毎日楽しそうに過ごしていた。レベッカとも互いの魔力コントロールの為日々訓練もしている。

　そして、そんな生活が早くも1ヵ月以上が経ったある日、俺はダッジ隊長に呼び出された。

「――え、国王様とですか……？　国王に謁見ですか？」
「ああ。何やら話しがあるとの事でな。だから俺と一緒に今から向かうぞ」
「あ、分かりました！」

　ダッジ隊長に呼び出されたかと思いきやまさかの国王からの呼び出しだ。何かあったのかな……？ わざわざ俺なんかに話なんて。

　全く身に覚えがなかったが、俺はダッジ隊長と国王の元へ向かった――。

♢♦♢

～城・玉座の間～

「――国王様。国王団、国王特別特殊任務隊所属、ダッジ・マスタングとルカ・リルガーデンであります」

　城の扉を潜り、玉座に座る国王の前に通された俺とダッジ隊長は、国王の前で膝をつき敬礼をした。

「急に呼び出して申し訳ない。折り入った話が合ってな。もう楽にして構わぬ」

　そう言いながら国王が軽く手を挙げると、玉座の間にいた護衛の人達が一斉に部屋から去って行った。騎士団の大団長だけが残っている。

「すまないね。実は3人だけで話したかったんだ。彼だけは万が一の為残ると言ってな」

　国王は大団長を見ながらそう言った。

　そりゃそうですよ。貴方国王様なんですから……。幾ら話し相手が俺らだけだからって気軽過ぎますよ。

「全く問題ございません。それよりお話と言うのは」
「ああ、そうだな。早速本題に入らせてもらうとしよう――。
先日ダッジ隊長からも、ギガントオーク討伐応援の報告は聞かせてもらったね。話はそれに関わるのだが……ルカよ」

　国王は何やら真剣な表情で俺を見てきた。

「は、はい。何でしょうか……」
「実はな、新たに君の仲間となったフェニックスの少女の事だが……。彼女は紛れもなく聖霊のフェニックス、そしてフェニックスは隣の国であるイディアナ王国で古来より神として崇められている神聖な存在だ。
よって、誠に急で申し上げにくいが……直ちにフェニックスの少女をパーティから外し、住処であるヨーハン遺跡に帰してくれ――」

　国王からの突然の告白に、俺は直ぐには呑み込めなかった。返す言葉も出ない。何かの冗談だとも思いたいが、国王の表情は真剣そのもの。

　有り得ないだろ……。ニクスを帰すだと……？

「……お、お言葉ですが国王様！事の経緯をお伺いしたと言っておられましたが、ニクスがッ……彼女が僕のところに来る前、どのような事情があったかご存じなのでしょうか……？」
「ああ、勿論だ。彼女が仲間から馬鹿にされている事も、イディアナの犯罪冒険者共から酷い目に遭わされたという事もな。
だがこれは最早一言で片付けられぬ。そういう次元の問題ではないのだ。
我がドラシエル王国、そしてイディアナ王国と両国の全国民が関わる国際問題なのだ――。
私は王国の国王として、国民の命と安全性を第一優先に判断する」

　闘技場でも直に体感したこの圧倒的存在感……。これが多くの命を背負う、唯一無二の国王のオーラ。

　だが、例え偉大で恩のある国王様だからといって、こっちも簡単に納得出来る訳がない――。

「僕は確かに国王様程背負うもの多くはないです。ですが……ニクスはもう僕の大事な仲間です。納得出来ない理由もさることながら、俺は彼女を2度と同じ様な目に遭わせたくはありません！」

　うわー、何してるんだよ俺。何で微妙に国王に啖呵切っているんだよ……！

「そうか……。流石私の“よく知る”ルカ・リルガーデンだ。君がこの話を受け入れ無い事は予想通り。
だがこれはさっきも言ったが、王国に関わる国際問題。下手したら戦争だって起こりかねないんだよ――。
だからわざわざ此処に招き、国王である私自らが君に頼んだのだ。これが君への最大の譲歩だと思ってな」

　――グワァン……！
「……！」

　刹那、国王が王の覇気を俺に放ちながら言った。

「だからこれは頼みではなく、私からの精一杯の気持ちを込めた命令だ。例え相手が君であったとしてもこれは覆らない……。
まだ納得いかないというならば、こちらも“それ相応の対応”を取らざるを得ないぞ――！」

　国王の覇気がこれでもかと俺を襲って来る。正直、ここまで事が深刻になるとは思わなかった……。だが、こっちだって例え国王の言う事であっても、やはり引く事は出来ない。

「特殊隊で国王様の命令をどうしても聞かないと言うならば、僕は今すぐに止めます。勿論ニクスも帰すつもりはないです……！」

　国王の覇気に対し、俺も無意識のうちにジークの覇気を飛ばしていた。

　やべぇぇぇッ……！ 国王様なんて俺にとって恩しかない人なのに何してるんだよ俺は。もうなんか引っ込みつかねぇぞコレ……！

　俺が覇気を飛ばしたことにより、近くにいたモレー大団長とダッジ隊長も即座に戦闘態勢に入っていた。勿論俺目掛けてな……。何とも恐ろしい状況だが、悪いけど負ける気もしない。

「ルカよ。己が言っている事を本当に理解しているのか？
ハッキリ言おう……。君のその選択は間違いなく戦争を意味する。それでもやはり変わらぬと――？」
「勿論戦争など望んでいません。自分が今している無礼も百も承知です。ですが……僕はニクスが、彼女自身が帰りたくもない場所に無理矢理連れて行くなんて出来ないんです！
それにニクスはもう僕の大事な仲間……。力で来るならこっちも“力で対応”するだけですよ――！」

　うはぁぁぁッ！ な、な、何て事を口走ったんだ俺！ どこの国のどこのアホが自分の王国の国王に宣戦布告なんてするんだよこの馬鹿がッ！

　そう思った次の瞬間、覇気を解いた国王は大笑いをした。

「ハッハッハッハッハッ！確かに今しかと聞きかせてもらったルカ！
ならば自分が言った通り、フェニックスに向けられている“脅威を相手に”力で対応してもらおうか！」

　高々と声を上げて笑う国王は、最後にニヤリとした表情を浮かべ俺を見た。



「――え、ハメられた……？」



　勘づいた時に時すでに遅し――。

　そう。
　国王はハナから俺が賛同すると分かっていたんだ……！

「……」
「成程。そう言う事か」

　冷静に状況を察したモレー大団長とダッジ隊長も戦闘態勢を解いていた。

「ハッハッハッ！若者は勢いがあって良い！ 自らこんな大きな問題に志願してくれるのだからな！」

　くそくそくそッ……！ 完全に乗せられた！ まぁ結果ニクスの事だけど、まんまとしてやられた。そしてそれを受け入れる程腹が立つ！

「では国王様、ルカは次の任務が決まったという事で？」
「良い。 詳細はまた追って出す。ご苦労だったな！」

　こうして、訳の分からない国王との話し合いが終わった――。

　結構性格悪いのかもな、国王って……。


♢♦♢

～特殊隊の寮～

　先日の国王との話し合いから1週間。遂に今回の任務の詳細が入ってきた。とは言っても、内容は大方は話した通り。ニクスの存在でちょっと面倒が起きている様だ。

「――分かりました。一先ずニクスをヨーハン遺跡に連れて行けばいいんですね？」

　俺は今、国王直属の諜報員であるバロさんと話している。彼は様々な裏方の任務を任されており、俺や他の人達に任務の伝令もしている。

「はい。国王よりそう伝えられています」
「い、嫌ですッ！ルカさん、私絶対に帰りたくないです！
！ずっとここにいたいです！」

　分かってはいたが、ニクスはずっとこの調子だ。そりゃそうだよな。