突然の婚約発表にざわめくパーティ会場。
　しかし王の口から直接出たのだ。これは紛れもなく王命である。
　誰も反論することはできないし、許されない。

　運の悪いことに、ここには全国から貴族が集まっている。
　つまり彼女はほぼ全ての貴族に、次期王妃として認知されてしまった。


　その場に居た令嬢は当然、ミーアを羨望の眼差しで見つめていた。
　だが彼女にとって、それは唐突に引き起こされた悲劇でしかない。

　幼いながらに淡(あわ)く燃え始めた、初めての恋心。
　それを大人の都合で踏み躙(にじ)られたのである。


　国や貴族の事情でそう決まったから、と言われて到底納得できるものではない。
　彼女は会場から帰る馬車の中で、父親である侯爵に慰(なぐさ)められながらポロポロと大粒の涙を溢(こぼ)し続けた。


　泣き疲れてしまったのか、やがて寝息を立て始めるミーア。
　彼女の頭を優しく撫でながら、侯爵は少し疲れた様子で馬車の外を眺めていた。

　外はまるでミーアの心中を表すかの如(ごと)く荒れ模様となっていた。
　星空は厚い雲に覆われ、冷たい雨は吹き荒れる風に乗って馬車を激しく打ち付けている。


「ああ、どうにかしてやれないものだろうか。私に、もっと力があれば……」

　――可愛い娘の為ならば、なんだってしてやりたい。だが相手は王家で、しかもあの神獣人だ……

　不穏な考えが一瞬、脳裏をよぎる。
　だが、それは駄目だと頭(かぶり)を振った。


「……ん？　なんだ、急に」

　もうすぐ我が家に着くというところで、馬車が急停止した。
　何か問題が起こったのかもしれない。馬車の外が何やら騒がしい。

「すみません、旦那様。実は……」

　しばらくすると、御者が侯爵の元へやってきた。
　彼によれば、道端に行き倒れが転がっていたので慌てて馬を止めたのだと言う。

「そうか、なら仕方がない」
「お手を煩わせてしまい、大変申し訳ありません……」

　普通の貴族であれば部下に任せて処理させるか、そのまま轢(ひ)き殺していくだろう。
　しかし彼は貴族には珍しい、心優しき善人だった。
　雨に濡れることもいとわず、彼は馬車の外へと降り立った。

「おい、まだ幼い子じゃないか！！」

　御者に案内された先を見てみれば。地面に転がっていたのはなんと、まだ幼い子どもだった。
　全身が泥まみれで着ている服もボロボロだが、間違いなく生きた人間の女の子だ。

「……ミーアとよく似た顔をしているな。まるで双子のようだ――だが」


　ミーアとは身体つきがまるっきり違う。
　服の隙間から見える肌はガサガサで、あばら骨も浮き上がるほどに痩せていた。
　明らかに栄養が足りていない状態。雨に濡れて衰弱もしている。

　放っておけば、すぐに死んでしまうだろう。
　この、冷たい雨の降りしきる嵐の暗闇の中で。

「可哀想に……おい、誰か手伝ってくれ！　急いで我が家で治療するぞ！！」