「それは本当か！　袴田」

　中野集落に受け入れられた俺達は、復興を手伝いながら気ままに過ごしていた。といっても作業を手伝うのは俺ばかりでニコは遊び呆けていたが……。

　南側ゲートの穴を塞ぎ終え、ちょっとした打ち上げを開いていた時のことだ。車座になって酒を飲み、取り止めのない馬鹿話をしている中で、袴田がある存在についてさらりと言った。

「あぁ、エルフならいますよ。女の」

「なに！　どっちのタイプだ！？」

　俺の声に袴田はビクリと仰け反る。

「……タイプとは？」

「色白で貧乳な方か！？　それとも褐色の肌に巨乳の方か！？」

「……褐色で巨乳の方です」

　よし！　ダークエルフの方だ！　これは映えるぞ！！

「素晴らしい！　初めて役に立ったな！　袴田！！」

「そ、そんなぁ……」

　不服そうな顔をしているが、無視だ。

「で、どこにいる！？　今すぐ案内してくれ！！」

「……ちょっと待ってください。もう夕方ですよ？　今から行っても夜になってしまいます。せめて明日にしてください。そうすれば集落の者に案内させますから」

「そこをなんとか！」

「……駄目です。危険です。明日の早朝から出かければ昼には着きます」

　ちっ。仕方ない。ここは集落の長に従おう。

「分かった。明日早朝から頼むぞ」

「……はい」

　俺は渋々了承し、ローストしたこおろぎを咀嚼した。エルフ……待っていろよ！


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「重い」

　俺に重なって眠るニコを退けてベッドから降りる。窓の外はまだ薄暗い。随分と早く目が覚めてしまった。

「ニコは寝ていろ。一人で行ってくる」

　意外と眠りが浅かったのか、ニコは薄目を開けてこちらを見る。

「……駄目。一緒に行く。眠い。寝る」

「どっちだ。寝るのか一緒に行くのか」

「……おんぶ」

　よし、置いて行こう。俺は素早く身支度を終え、朝食としてカメムシを齧る。ちょうど菓子パンの感覚。適度な甘味が脳を覚醒させる。

　あてがわれた部屋を出ると、人影が見える。こちらに気付いて歩み寄り、男は頭を下げた。どうやら、この男が俺をエルフのところまで連れて案内してくれるようだ。

「ちょっとルーメン！　わぁを置いていくつもり！？」

　男との会話を聞いて目を覚ましたニコが、寝癖のついた頭で部屋から飛び出してきた。不満げだ。

「どんな危険があるか分からない。いいのか？」

「ルーメン、顔がニヤけてる！　いやらしいことを考えているだろ！！　絶対に一人ではいかせないから」

　ちっ。鋭いな


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　中野駅跡から北は深い森になっていた。

　都市の森林化にはどうやら差があるらしく、この辺りは今まで歩いたどこよりも緑が濃い。樹木に挟まれるようにして崩れた住宅が行手を阻む。

　案内を任された男は森歩きに慣れているらしく、スルスルと進んでいき、ニコも後に続く。

「ルーメン！　遅い！」

「いや、お前らはやすぎだ。もう少し手加減しろ」

　最近、ボロボロとはいえ舗装された道ばかり歩いていたせいだろう。平らなところのない森の道程は体力を奪う。しかし、この先にはエルフがいる。しかも、ダークエルフ……。

「おっ、どうしたルーメン。急に元気になったな」

「目的を思い出したら活力がわいた」

「あっ、またいやらしい顔をしてる！　駄目だぞ！　絶対に駄目だからな！！」

　ニコは拳を握り、グイっと見上げるように抗議する。

「それは誤解だ。エルフといえば森の民。きっと昆虫や森の生き物にも詳しい筈。俺はそれを目的にしている」

「嘘だ！　ずっとニヤニヤしている！」

「これは未知なる昆虫へのニヤニヤだ！！」

「……あの、置いて行っちゃいますよ？」

　男が腰に手を当て、呆れた様子でこちらを見ていた。

「すまない。急ごう」

　森はさらに険しくなる。そして徐々にこの世ならざる雰囲気を帯び始めた。