あはは、と楽しそうに笑う美月の声に母親がやってきた。

　母親――うさぎにとっては義理の母は倒れ込んでいるうさぎを見下ろすが、声をかけることも起こすことも、いや声さえもかけることなく目を逸らし、愛しいという眼差しで愛娘の美月に声をかける。

「美月、こんなところで油を売ってるんじゃありませんよ。人力車を待たせているのですから」
「車じゃないの？」
「広い道のところで車を待たせているそうですよ。さあ、行きましょう。慶悟様を待たせてはいけませんから。今日は結納なのですからね」

「ええ、慶悟様は私を見て褒めてくださるかしら？」
「当たり前ですよ。こんな美しい娘は今まで見たことありません。きっと惚れ直しますよ」

　美月は嬉しそうに頬を染め「ふふ」と笑い、母親もにこやかなかんばせのまま部屋を出て行こうとした際、振り向きうさぎを見下ろした。

「やっと厄介払いができて清々するわ。流れ巫女の子をここまで面倒をみてやった恩を無駄にしないでちょうだいね」

　そう吐き出すように呟いた義理の母の顔には、歪んだ笑みが浮かんでいた。

　うさぎは黙っているしかなかった。


　しばらくすると、バタバタと使用人たちが慌ただしく玄関に向かっていく。
　父も兄も美月の結納に付き添うのだろう。

　賑やかな声が屋敷の正門から聞こえ、やがて静寂がやってきた。
　
　シン……と静まりかえった広い屋敷は、うさぎ一人しかいないような錯覚さえ起きる。

　うさぎは居住まいを正し、座ろうとしたが美月に踏まれた左足が痛み、正座が困難だ。

　とりあえず冷やそうと今まで着ていた着物の端をちぎり、台盤所に出向く。
　誰もいないことにホッとして水釜から少し水を汲んで端切れを濡らすと、足首を冷やした。

「迎えにくるまでに痛みが引くといいんだけど……」
　でないと、碌に座ることもできない花嫁を連れてきたと神様はお怒りになるだろう。

　怒らせてはいけない。自分だけの罪として喰われるならそれはそれでいい。

　けれど、怒りの矛先が村の人々だけでなく、この一帯にまで及んでしまったら――

（駄目……っ！　早く治って……っ）

　自分が「神の花嫁になれ」と父に命じられた夜を思いだす。

　うさぎは祈りを込めながら、何度も足首を冷やした。