それからは、必死に泣いて訴えた。悪いのはアリスで、アリスが私を虐めるのだと。

金雀児も援護してくれた。目の前には何故か私のために用意されたあの鬼がいた……！ほぅら、あなたも私のものになりなさい……！！

だけど、鬼は恐ろしいことを言った。

『アリスは俺の花嫁だ』

……と。
何で！？何で何で！！！この鬼は私のものなはずなのに！何でアリスが自分のものにしようとしているの！？許せないっ！

金雀児も抗議してくれる。だが、鬼は私のものにならないどころか……。

『お前たちの言い分などどうでも良い！この俺が気分を害した！それが真実であり、隔り世の法である！！』
――――――そう、告げたのだ。はぁっ！？あり得ない、あり得ない、あり得ない！！

現し世も、隔り世も、金雀児の花嫁となった私のもの！すべて私のもの……！！

隔り世の法は、私よ……！！

しかし気が付けば私は金雀児と、あの鬼とどこだか分からない場所にいた。

まるで農夫がいなくなり放置されたような、荒れ果てた田んぼ。それを見下ろす、小高い丘。どこかで、この風景を見た気がするのに、思い出せないのは、どうして……？

「どこなのよ、ここ……」

「ほう？知らぬのか？」

目の前の鬼が嗤う。

「何よ！私をどうするつもり！？私をおうちに返してよ！さっきまでいたあのお屋敷に！私のお屋敷に！」
「や、やめるんだ！し、白梅！」
しかし金雀児が私の身体を後ろから押さえ付けてくる！？

「金雀児、何で止めるの！？私のものになるはずだったものが、あんたの家来にぶんどられるところなのよ！？あなたは私の夫として、あの鬼をしつけるのよ！！」
金雀児の腕を強引に振り払い、ギリッと睨み付ければ……。
「……ひぃっ」
金雀児の喉が鳴った……？――――――と思ったその瞬間。

「あ……ぐごぁあ゛ぁ゛……っ」
金雀児の顔が、歪んだ。否、地面に叩きたけられたのだ。腹は抉られるようにして凹み、脚はぐにゃりと変な方向に曲がっていた。

「いやあぁぁぁぁぁぁぁ――――――――っ！！！」
あぁ、金雀児、私の鬼！私のものなのにいぃぃっ！！！

この……鬼めえぇぇっ！！

私は、金雀児をこんなにした鬼を睨み付けた。――――でも、この鬼の方が強いのなら……私のものにすれば、いい。この鬼を手にすれば、今度こそアリスを奈落の底に叩きつけられる……！！

「ね～ぇ、私、あなたのことぉ……」
艶かしく立ち上がり、そして飛びっきりの私で、鬼を見つめる。この私の美貌に振り向かない男はいないのよ？

「ほぅ……？もしかすると……と、予想はしていたが。こうもあっさりと化けの皮を剥がすとは。あぁ、愉快、愉快よな」
「え……？」
何よ……何なの……？何よ、その恐ろしい顔は……。恐ろしい、恐ろしい……それは、どうして……？

【どうして私のものにならないの】

【私のものにならないのなら、お前を殺してやる……！そしてお前の弟も、姉も……！】

【ああぁぁぁぁあぁぁぁぁ――――――っ！！！】

その鬼の哭く声は、どこで聞いたものであったか……。

「心しておくがよい……。隔り世のことわりの中に自ら飛び込んだのは貴様自身。もう、決して逃れられぬぞ。鬼ごっこは……終わりだ」
どういう、意味……？だけど、身体が動かない……。
動かないのよ……。
何で……何でなの……。

「そうだ。最期の手向けだ。……貴様を家に返してやろう。お前の本当の、家にな……？」

――――――は？

そして私の景色は暗転した。

※※※

ここは、どこ？
そうだ、私の家。暗い暗い、木造の、古びた、カビくさい……。
え……、ここ、どこ……？私の、お城じゃない……。

「おかあさん……おとぉさん……？」
ふと、私の口からそんな言葉が漏れた。
幼い声だ。私はもう16歳なのに、どうして……？

――――――お母さん、お父さん？
あいつらは役に立たないから、捨てたはず。私が金雀児に見初められてから、私に媚を売り、金を、食料をと五月蝿いから、金雀児に棄ててもらったの。

だから、今さらいるはずがないのに。
存在するはずがないのに。

「この、化け物ぉっ！！」

バシィンッ！！

知らない女に頬をぶたれた。

「出てくるなと言っただろう！この化け物め！」

ゴッ

知らない男に頭を殴られた。

「あのこを殺しておいて、よくもぬけぬけと！」
【だって、私より愛されているから】
私の脳内に、私じゃない声が響く。

「村長の許可さえ降りれば、お前なんてとっとと殺してやるのに！」
【愛して、愛して、邪魔なあのこがいなくなったじゃない。私を、愛してくれるでしょう？】

誰。誰。お前たちは誰。この私にそんなことをして、許されると思っているの！？私は、私は、誰なの……？

あぁ……私は、あの女と男の……子の魂を食って成り代わったの……。

【だって、誰も愛してくれないから。だから、愛されている魂を食らって、成り代わるの】

【そうしたら今度は、私を愛してくれるでしょう？】

【愛して】

【愛して】

【愛して】

「あい、して」

「あぁ、かわいい私の娘！」
「お前は本当に美しい！愛しい娘」
そう、お母さん、お父さん、愛してくれる。
私を愛してくれる。

その日から、私はすべての人間から愛され、貢がれ、美しい男を侍らせ、幸せの絶頂にいた。

たくさんの美しい男に愛されていれば、あの女と男はいらなくなったから、始末させた。私以外の女は私の男たちを誘惑するから、始末させた。

ふふふ、哭くほど嬉しいの？私、困ってしまうわ。いつになっても衰えない私の美しさ、私を愛する美しい男たち。

私を永遠乃美宮と呼び、崇める若き男たち。好みに合わなくなれば始末して、また新しい男を仕入れるの。そうしていたら、いつの間にか若い男が手に入らなくなったの。

「お前は、もういらない」
老け込み興味をなくしたその男にそう告げれば、男は哭きながら自ら首をくくった。

あぁ、そんなに涙するほどに、私が好きだったのね。老け込まなければ、もっとかわいがってやったのに。

私は、次の集落に立ち寄った。

「さぁ、私を愛して。ほら、愛して。若い男は傅きなさい。女は殺しなさい。老け込んだ男も殺しなさい。男の子どもは生かしなさい。そして時が満ちれば私に傅く栄誉を与えましょう」

順風満帆だった。――――――あの男に、会うまでは。