山百合の中を、駆けている。
樹は気づいた。あの男たちは、自分を狙って来ているのだと。会話の内容は聞き取れないが、スワベ、スワベと忌々しげに吐き捨てているのがわかったからだ。
自分の家には金がある。父は金が大好きだ。家には毎日違う顔ぶれの大人がたくさんやってくるが、そのどれもが卑しく醜く汚い顔で、いつもいつも金の話をしている。
（セイジカなんて大嫌いだ）
父がどんな仕事をしているのかは知らないが、きっとこの悪党どもも、父が持つ金を狙ってきたに違いない。
「ねえ、待ってよお！」
背後から苦しげな声が聞こえて、樹は慌てて足を止めた。遅れて立ち止まった少女は、樹と固く手を繋いだままぜいぜいと肩で息をしている。四方に茂るブナの木がざわめく。小さな手が握る山百合の花が、彼女の荒い呼吸に合わせて別の生き物のように上下する。
『ごめん。疲れたか？』
無意味だとはわかっているが、樹は少女の顔を覗き込んで呼びかけた。彼女は英語がわからない。でも、わからないなりに気遣う気持ちくらいは伝えたいと思ったのだ。
案の定、彼女は汗をぬぐいながら、
「サーレくん足速いねえ！ でも、百合香も負けないよ」
なんて、あっけらかんと笑っている。
元気そうな姿にほっとしながら、樹は遠目で男たちを探す。二人……いや、三人か。あの重たげな巨体で急勾配の上り坂を駆け上がるのは大変らしい。
でも、子どもの足で一体いつまで逃げられるだろう。
「ねえ、もう違う遊びしようよ。かけっこするの疲れちゃったよ」
百合香の手を握りながら、樹は必死に考える。狙われているのは自分だけ。彼女はただ巻き込まれたに過ぎない。
坂を上ってきた男たちが、汚い言葉で怒鳴り散らす。スワベのガキめ、どこへ逃げた？ 向こうへ回って取り囲め！
「どうしたの、サーレくん？」
樹は唇を噛みしめながら、百合香の身体を抱きしめた。そんなことをしても何の救いにもならないとはわかっていたが、無力な樹には他の方法が思いつかなかったのだ。
『ユリカ、ごめん。俺のせいで』
悲痛な樹とは裏腹に、腕の中のちいさな女の子は、くすぐったそうに身をよじりながら「恥ずかしいよ」なんてはにかんでいる。
最悪の場合は自分が囮になって、百合香だけでも逃げさせよう。もしかしたら自分は捕まってしまうかもしれないけれど、それで彼女が無事ならば。
……そう覚悟した矢先、突然周囲がざわめいた。じりじり距離を詰めていた悪党どもが、皆一様に足を止めて同じ方向を見つめている。山百合の坂を駆け上ってくるのは、スーツ姿で眼鏡をかけた男。間違いない。あれは、兄の付き人だ。
「くそっ、見つかったか！」
鋭く舌打ちをしてとっさに逃げ出す男たち。兄の付き人はそのうち一人を顔色も変えずに組み伏せると、逃げ去る男の背を眺めながら警察へ電話をかけ始めた。
しんと静まり返った山百合の森の中で、樹は百合香を抱きしめたまま呆然と立ちすくむ。
（助かった）
張りつめていた緊張の糸が、ぷつんと途切れるのがわかった。
その場で膝から崩れ落ちた樹とともに、百合香もまた地べたの上にぺたんと座り込んだ。肩を震わせて浅い呼吸をする樹の顔を、百合香は不思議そうな目で見つめている。それから彼女は、握っていた山百合の茎がくたくたになっているのに気づき、
「これじゃお水吸えないね」
なんて申し訳なさそうに眉を寄せた。
『樹様。ひとまず車へお戻りください』
片手で悪党の腕をねじり上げたまま流暢な英語で話す付き人に、樹は泣きつきたい気持ちを堪えて小さくこくりと頷いた。
未だ状況を理解していない百合香の手を引いて坂を下りる。頭がまだぼうっとしていて、足元がなんだかふわふわする。
山百合の甘い香りがあちらこちらから広がって、まるで夢の中を歩いているみたいだ。
「どこ行くの？」
『…………』
「何して遊ぶ？ 百合香ねえ、おうちごっこしたいなぁ」
『…………』
木々と山百合の坂を下りきると、古い遊具が点々と残る小さな広場へたどり着いた。柱が赤く錆びついた滑り台は上まで登れないよう板が張られている。ブランコだってシーソーだって黄色いテープでぐるぐる巻き。砂場は猫の粗相防止のつもりか、ビニールシートで覆い隠されている。
なにも遊べない寂れた公園。
でもここは、樹にとって本当に大切な場所だった。ひどい孤独にさいなまれた時でも、父に邪険に扱われた時でも、ここへ来ればいつも百合香が笑顔で一緒にいてくれた。
百合香は、樹のすべてだった。
「じゃあ、百合香がお母さんやるから、サーレくんが赤ちゃんね」
公園の傍で見慣れた車がハザードをつけて停まっている。中から車窓に張り付いた兄が、ほっとした顔でこちらを見ていた。再びこみ上げる安心感に、また泣きそうになるのを堪える。
でも、まだ終わりじゃない。
樹は小さく息を吐き、一輪の山百合をそっと手折った。
『ユリカ、これを』
山百合を手渡された百合香は、不思議そうな顔をしながらも素直にそれを受け取った。花の中に顔をうずめながら、彼女はにっこりと微笑んで樹を上目遣いに見る。
『俺はもう、ここへは来ない。俺が一緒だと、ユリカをまた危ないことに巻き込んでしまうかもしれないから』
通じないのは承知の上で、樹は淡々と言葉を続ける。
『でも、もし、俺が大人になって、またユリカと出会えたなら……俺は全力でユリカを守る。絶対に怖い思いなんてさせない。だからその時は』
山百合を握る百合香の手をそっと両手で包み込み、樹は自分の精一杯の想いを込めて告げた。
『……俺と、結婚してほしい』
英語がわからない百合香にしてみたら、樹がどうして顔を赤らめているのかなんて推測のしようがなかっただろう。大きな瞳をぱちくりさせて、百合香はじいっと樹の瞳を見つめている。
そうしてやがて、彼女は思い出したように眉を上げると、
「はい！」
と言って、自分がずっと握っていた山百合を樹へ差し出した。
『……これは？』
「茎がもうくたくただからね、ここのあたりをハサミで切って、お水にちゃんとつけてあげてね」
『……ユリカ、あの』
「そうすればしばらく綺麗に咲くって、お母さん言ってたから。百合香もそうするね。サーレくんにもらったお花、百合香のお部屋にずっと飾るよ」
半ば押し付けられるように百合を渡され、樹は少し困惑する。でも、百合香の方はいつもどおりの上機嫌な顔で笑っている。
彼女に渡された山百合は、逃げ回る間ずっと握りしめられていたせいだろう、少しくたびれてしおれている。
でも樹には、世界一美しい花のように思えた。
「もうおうちに帰るんでしょ？」
兄の付き人から連絡を受けたらしく、父の部下たちが集まってきた。大丈夫ですか、と口々に言われ、なんだか急に恥ずかしくなって百合香から一歩離れてしまう。
百合香は樹から受け取った山百合を大切そうに抱えながら、大きく手を振り公園の外へと去っていった。
「また遊ぼうね。大好きだよ！」
＊
「樹くん」
「わっ」
タキシードの肩が跳ねあがり、私もあわせてびくっとしてしまう。
椅子に深く腰掛け、ひじ置きに頬杖をついた樹くんは、切れ長の瞳をまんまるにして私を見上げまばたきする。まるで夢でも見ていたみたいな、なんだか決まらないきょとん顔だ。
「なあに、こんな時にうたた寝してたの？」
「いや……まあ、そんなところかな」
「のん気っていうか、タフだよね。私なんてさっきからずっと緊張しっぱなしなのに」
ずるずると真っ白な裾を引きずり、私は樹くんの椅子に寄りかかる。裾の長いウェディングドレスは立つのも座るのも面倒だ。正直身体は疲れていたけど、後々のことを考えると結局は椅子に寄りかかる程度が最適解になってしまう。
「それは？」
樹くんの目線を受けて、私は彼に小さなカードを差し出した。
「桂さんから。電報だって」
「今どき電報か。ある意味、桂らしい」
招待状に『欠席』で返ってきたときは、仕方ないかなと諦めもした。でも、律儀に電報とお花まで贈ってくれる桂さん。やっぱり彼はとても真面目で、良い人なんだと実感する。
（桂さん、元気にしてるかな）
天使の微笑と持ち前の皮肉に遠い思いを馳せていると、ドレスの腰に腕が回ってそっと優しく抱き寄せられた。
立ち上がった樹くんが、むずがゆいほど優しい眼差しで私の姿を見つめている。
「どうしたの？」
「やっぱり可愛いと思って」
「前撮りの時にも一度着て見せたじゃない」
「そうだけど、何度見ても可愛いものは可愛いんだ」
綺麗に飾ってもらった耳に、触れるぎりぎりで止まる唇。
「こんなに可愛い百合香の姿を、誰にも見せたくないって気持ちと」
手袋に覆われた長い指が、腰のラインを艶やかになぞる。
「俺の百合香は可愛いだろって、見せびらかしたい気持ちがせめぎ合ってる」
「ねえ、そういうの、恥ずかしいんだけど」
「我慢してくれ。一生こうだから」
一生かぁ。これはこの先、大変な人生になりそうだ。
でもまあ、覚悟を決めたこと。それに今の私たちなら、きっと、上手くやっていける。
私が朗らかに笑っていると、目の前に樹くんの顔が来た。
腰をかがめ、目線を合わせ、樹くんは優しく微笑む。何より綺麗で何より落ち着く、そして何よりどきどきさせてくれる、私の大好きな人の笑顔。
「百合香」
顔を覆うレースのヴェールが、まぶたの上まで持ち上げられる。
近づく顔。陰る視界。薄く開いた唇が、吸い込まれるように近づいてくる――……
「こらこらこらこら！ そういうの、ちゃんと観客の前でやりなさい！」
呆れたような椎名くんの声に、私と樹くんは同時に動きを止めた。壁に寄りかかり腕を組んだ椎名くんが、ふくれっ面でチャペルへ続く大扉を顎で指す。
私と樹くんは顔を見合わせ、どちらともなく笑いあう。椎名くんはふっと苦笑して、別の扉からチャペルの方へと戻っていく。
「じゃあ、行こうか」
「うん」
樹くんが差し出した手へ、私もそっと手を重ねる。
握りあう指先の、布越しに感じるほのかな熱。私たちはこれから、ずっと隣を歩いていく。
視線を軽く持ち上げると、すぐ傍に樹くんの顔があった。柔らかく穏やかで溶けるような微笑みが、見ているだけで私に伝播し、自然と私の頬も緩む。
「百合香」
「うん」
「愛してる」
甘く囁くかすれ声。
自然と視線が唇へ吸い込まれて、私もまた溶けるように笑う。
「私も、愛してる」
樹くんが優しく目を細めると、それを合図にしたみたいに、私たちの前の重たい扉がベルの音ともに開いた。
『幸せでいるための秘密』 おわり
樹は気づいた。あの男たちは、自分を狙って来ているのだと。会話の内容は聞き取れないが、スワベ、スワベと忌々しげに吐き捨てているのがわかったからだ。
自分の家には金がある。父は金が大好きだ。家には毎日違う顔ぶれの大人がたくさんやってくるが、そのどれもが卑しく醜く汚い顔で、いつもいつも金の話をしている。
（セイジカなんて大嫌いだ）
父がどんな仕事をしているのかは知らないが、きっとこの悪党どもも、父が持つ金を狙ってきたに違いない。
「ねえ、待ってよお！」
背後から苦しげな声が聞こえて、樹は慌てて足を止めた。遅れて立ち止まった少女は、樹と固く手を繋いだままぜいぜいと肩で息をしている。四方に茂るブナの木がざわめく。小さな手が握る山百合の花が、彼女の荒い呼吸に合わせて別の生き物のように上下する。
『ごめん。疲れたか？』
無意味だとはわかっているが、樹は少女の顔を覗き込んで呼びかけた。彼女は英語がわからない。でも、わからないなりに気遣う気持ちくらいは伝えたいと思ったのだ。
案の定、彼女は汗をぬぐいながら、
「サーレくん足速いねえ！ でも、百合香も負けないよ」
なんて、あっけらかんと笑っている。
元気そうな姿にほっとしながら、樹は遠目で男たちを探す。二人……いや、三人か。あの重たげな巨体で急勾配の上り坂を駆け上がるのは大変らしい。
でも、子どもの足で一体いつまで逃げられるだろう。
「ねえ、もう違う遊びしようよ。かけっこするの疲れちゃったよ」
百合香の手を握りながら、樹は必死に考える。狙われているのは自分だけ。彼女はただ巻き込まれたに過ぎない。
坂を上ってきた男たちが、汚い言葉で怒鳴り散らす。スワベのガキめ、どこへ逃げた？ 向こうへ回って取り囲め！
「どうしたの、サーレくん？」
樹は唇を噛みしめながら、百合香の身体を抱きしめた。そんなことをしても何の救いにもならないとはわかっていたが、無力な樹には他の方法が思いつかなかったのだ。
『ユリカ、ごめん。俺のせいで』
悲痛な樹とは裏腹に、腕の中のちいさな女の子は、くすぐったそうに身をよじりながら「恥ずかしいよ」なんてはにかんでいる。
最悪の場合は自分が囮になって、百合香だけでも逃げさせよう。もしかしたら自分は捕まってしまうかもしれないけれど、それで彼女が無事ならば。
……そう覚悟した矢先、突然周囲がざわめいた。じりじり距離を詰めていた悪党どもが、皆一様に足を止めて同じ方向を見つめている。山百合の坂を駆け上ってくるのは、スーツ姿で眼鏡をかけた男。間違いない。あれは、兄の付き人だ。
「くそっ、見つかったか！」
鋭く舌打ちをしてとっさに逃げ出す男たち。兄の付き人はそのうち一人を顔色も変えずに組み伏せると、逃げ去る男の背を眺めながら警察へ電話をかけ始めた。
しんと静まり返った山百合の森の中で、樹は百合香を抱きしめたまま呆然と立ちすくむ。
（助かった）
張りつめていた緊張の糸が、ぷつんと途切れるのがわかった。
その場で膝から崩れ落ちた樹とともに、百合香もまた地べたの上にぺたんと座り込んだ。肩を震わせて浅い呼吸をする樹の顔を、百合香は不思議そうな目で見つめている。それから彼女は、握っていた山百合の茎がくたくたになっているのに気づき、
「これじゃお水吸えないね」
なんて申し訳なさそうに眉を寄せた。
『樹様。ひとまず車へお戻りください』
片手で悪党の腕をねじり上げたまま流暢な英語で話す付き人に、樹は泣きつきたい気持ちを堪えて小さくこくりと頷いた。
未だ状況を理解していない百合香の手を引いて坂を下りる。頭がまだぼうっとしていて、足元がなんだかふわふわする。
山百合の甘い香りがあちらこちらから広がって、まるで夢の中を歩いているみたいだ。
「どこ行くの？」
『…………』
「何して遊ぶ？ 百合香ねえ、おうちごっこしたいなぁ」
『…………』
木々と山百合の坂を下りきると、古い遊具が点々と残る小さな広場へたどり着いた。柱が赤く錆びついた滑り台は上まで登れないよう板が張られている。ブランコだってシーソーだって黄色いテープでぐるぐる巻き。砂場は猫の粗相防止のつもりか、ビニールシートで覆い隠されている。
なにも遊べない寂れた公園。
でもここは、樹にとって本当に大切な場所だった。ひどい孤独にさいなまれた時でも、父に邪険に扱われた時でも、ここへ来ればいつも百合香が笑顔で一緒にいてくれた。
百合香は、樹のすべてだった。
「じゃあ、百合香がお母さんやるから、サーレくんが赤ちゃんね」
公園の傍で見慣れた車がハザードをつけて停まっている。中から車窓に張り付いた兄が、ほっとした顔でこちらを見ていた。再びこみ上げる安心感に、また泣きそうになるのを堪える。
でも、まだ終わりじゃない。
樹は小さく息を吐き、一輪の山百合をそっと手折った。
『ユリカ、これを』
山百合を手渡された百合香は、不思議そうな顔をしながらも素直にそれを受け取った。花の中に顔をうずめながら、彼女はにっこりと微笑んで樹を上目遣いに見る。
『俺はもう、ここへは来ない。俺が一緒だと、ユリカをまた危ないことに巻き込んでしまうかもしれないから』
通じないのは承知の上で、樹は淡々と言葉を続ける。
『でも、もし、俺が大人になって、またユリカと出会えたなら……俺は全力でユリカを守る。絶対に怖い思いなんてさせない。だからその時は』
山百合を握る百合香の手をそっと両手で包み込み、樹は自分の精一杯の想いを込めて告げた。
『……俺と、結婚してほしい』
英語がわからない百合香にしてみたら、樹がどうして顔を赤らめているのかなんて推測のしようがなかっただろう。大きな瞳をぱちくりさせて、百合香はじいっと樹の瞳を見つめている。
そうしてやがて、彼女は思い出したように眉を上げると、
「はい！」
と言って、自分がずっと握っていた山百合を樹へ差し出した。
『……これは？』
「茎がもうくたくただからね、ここのあたりをハサミで切って、お水にちゃんとつけてあげてね」
『……ユリカ、あの』
「そうすればしばらく綺麗に咲くって、お母さん言ってたから。百合香もそうするね。サーレくんにもらったお花、百合香のお部屋にずっと飾るよ」
半ば押し付けられるように百合を渡され、樹は少し困惑する。でも、百合香の方はいつもどおりの上機嫌な顔で笑っている。
彼女に渡された山百合は、逃げ回る間ずっと握りしめられていたせいだろう、少しくたびれてしおれている。
でも樹には、世界一美しい花のように思えた。
「もうおうちに帰るんでしょ？」
兄の付き人から連絡を受けたらしく、父の部下たちが集まってきた。大丈夫ですか、と口々に言われ、なんだか急に恥ずかしくなって百合香から一歩離れてしまう。
百合香は樹から受け取った山百合を大切そうに抱えながら、大きく手を振り公園の外へと去っていった。
「また遊ぼうね。大好きだよ！」
＊
「樹くん」
「わっ」
タキシードの肩が跳ねあがり、私もあわせてびくっとしてしまう。
椅子に深く腰掛け、ひじ置きに頬杖をついた樹くんは、切れ長の瞳をまんまるにして私を見上げまばたきする。まるで夢でも見ていたみたいな、なんだか決まらないきょとん顔だ。
「なあに、こんな時にうたた寝してたの？」
「いや……まあ、そんなところかな」
「のん気っていうか、タフだよね。私なんてさっきからずっと緊張しっぱなしなのに」
ずるずると真っ白な裾を引きずり、私は樹くんの椅子に寄りかかる。裾の長いウェディングドレスは立つのも座るのも面倒だ。正直身体は疲れていたけど、後々のことを考えると結局は椅子に寄りかかる程度が最適解になってしまう。
「それは？」
樹くんの目線を受けて、私は彼に小さなカードを差し出した。
「桂さんから。電報だって」
「今どき電報か。ある意味、桂らしい」
招待状に『欠席』で返ってきたときは、仕方ないかなと諦めもした。でも、律儀に電報とお花まで贈ってくれる桂さん。やっぱり彼はとても真面目で、良い人なんだと実感する。
（桂さん、元気にしてるかな）
天使の微笑と持ち前の皮肉に遠い思いを馳せていると、ドレスの腰に腕が回ってそっと優しく抱き寄せられた。
立ち上がった樹くんが、むずがゆいほど優しい眼差しで私の姿を見つめている。
「どうしたの？」
「やっぱり可愛いと思って」
「前撮りの時にも一度着て見せたじゃない」
「そうだけど、何度見ても可愛いものは可愛いんだ」
綺麗に飾ってもらった耳に、触れるぎりぎりで止まる唇。
「こんなに可愛い百合香の姿を、誰にも見せたくないって気持ちと」
手袋に覆われた長い指が、腰のラインを艶やかになぞる。
「俺の百合香は可愛いだろって、見せびらかしたい気持ちがせめぎ合ってる」
「ねえ、そういうの、恥ずかしいんだけど」
「我慢してくれ。一生こうだから」
一生かぁ。これはこの先、大変な人生になりそうだ。
でもまあ、覚悟を決めたこと。それに今の私たちなら、きっと、上手くやっていける。
私が朗らかに笑っていると、目の前に樹くんの顔が来た。
腰をかがめ、目線を合わせ、樹くんは優しく微笑む。何より綺麗で何より落ち着く、そして何よりどきどきさせてくれる、私の大好きな人の笑顔。
「百合香」
顔を覆うレースのヴェールが、まぶたの上まで持ち上げられる。
近づく顔。陰る視界。薄く開いた唇が、吸い込まれるように近づいてくる――……
「こらこらこらこら！ そういうの、ちゃんと観客の前でやりなさい！」
呆れたような椎名くんの声に、私と樹くんは同時に動きを止めた。壁に寄りかかり腕を組んだ椎名くんが、ふくれっ面でチャペルへ続く大扉を顎で指す。
私と樹くんは顔を見合わせ、どちらともなく笑いあう。椎名くんはふっと苦笑して、別の扉からチャペルの方へと戻っていく。
「じゃあ、行こうか」
「うん」
樹くんが差し出した手へ、私もそっと手を重ねる。
握りあう指先の、布越しに感じるほのかな熱。私たちはこれから、ずっと隣を歩いていく。
視線を軽く持ち上げると、すぐ傍に樹くんの顔があった。柔らかく穏やかで溶けるような微笑みが、見ているだけで私に伝播し、自然と私の頬も緩む。
「百合香」
「うん」
「愛してる」
甘く囁くかすれ声。
自然と視線が唇へ吸い込まれて、私もまた溶けるように笑う。
「私も、愛してる」
樹くんが優しく目を細めると、それを合図にしたみたいに、私たちの前の重たい扉がベルの音ともに開いた。
『幸せでいるための秘密』 おわり
