――はっきり言って、面倒くさい。
　どうして、忘れなかったのだろう？

　このまま忘れてたことにして、帰ってしまおうかと昇降口まで降りたとき、あの梅野に呼び止められた。

　佐々木センセーが、罰当番サボるなって、相葉見掛けたら言っとけって、じゃ、僕は帰るから頑張ってよと、まったく心のこもっていないエールを、梅野はオレに投げかけた。

　鼻唄混じりで去って行くやつの姿は、前日の理科室での一件を、オレに思い出させる。

　芋蔓式に前日の嫌な出来事が、頭をズンドコ行進していった。
　
　オレは溜め息をついた後、すぐ後悔した。
　その行為が、幸せを逃がすと囁かれていることが、脳裏に過ぎったからだ。
　
　いやいや図書室に向かうオレに、残暑特有の湿った空気が、さらに追い打ちを掛けて来た。

＊＊＊
　
　その日も渡辺明日奈は、図書室の窓から外を眺めていた。

　なにをそんな真剣に見てるんだ？
　不思議に思っていると、渡辺がオレの気配に気が付いた。
　
「遅い！」
「……おまえだって外眺めて、さぼってんじゃんか！」
　
　……う、みっともない言い訳が、口を突いてしまった。
　
　オレが軽く反省しながら、渡辺が座っている向かいの席を引いたとき、バツが悪そうに困惑した彼女の顔が、視界に入った。

　そんな顔もするのかと、オレは軽く驚いていた。
　それを気取られないように、オレはすかさず質問した。
　
「で、今日はオレ、なにをすればいいわけ？」
　
「今日は、昨日やった色分け表を見て、ラベルを作って欲しいの」
　
　渡辺は、すぐに普段通りに戻った。

「ラベル？」
　
「ああ、図書室の本の表に、分類ラベルが貼ってあるでしょ？　それよ」
　
「あれか」
　
「じゃあ、よろしくね」
　
「え……おまえは？」
　
「私は他にも仕事があるんです！　相葉君みたいに、暇じゃないの！」

　相変わらずの、人を見下した渡辺の態度に、イラッと来た。

「オレだって、暇じゃないよ！」
「暇でしょ？　もう下校するだけなんでしょ？」

　渡辺は、胡散臭そうに目を細めた。

「……バイト始めたから」

　とっさに出た言葉がそれだった。もちろんウソだ。

「今日から？」
「ああ」

　細い指先を薄い唇にあてがって、ジッと渡辺はしばらく考え込んでいた。

「もしかして、昨日のこと気にして？」
「は？」

　昨日のこととはなんぞや？　とオレは記憶を巡らせた。

「お金をためて、女を買うって話よ」
「えぇぇ!?　……えっと、まあそんなとこ……」

　なにを口走ってるんだオレは。
　うまい答えが見つからず、適当なことが口から出る。
　きっと呆れてるだろうと、渡辺の顔を上目使いでのぞいてみた。

「そんなにしたいんだ。ふーん、まあ頑張れば？　でも手伝いはきっちりやってよね！　適当にやってると、佐々木先生に言いつけるわよ！」

　渡辺は、汚い物を見るようにオレをさげすみながら、返却カウンターの方に消えて行った。

　最悪……昨日に続いて、今日までも。
　
　
つづく