「食料を奪って、大切な人に与えるわ」
「それは他人を犠牲にしても……という意味かね？」
「そうよ」
「なんともワガママで、自己中心的で、短絡的だね。実に『人間』らしいよ」
　
　タマゴのお化けは、自分の背中から黒く艶やかなステッキを取り出すと、それを地面に突き立てた。ゆっくりとステッキが倒れる。
　
「こっちに行くといい」

　――え？

「運命がそう言っている」
　
＊＊＊
　
　半ば呆れつつも、私はステッキの指示す方に進んだ。
　フッ……“運命”ね。もし私が、本に辿りつける運命だとしたら……こっちの道は、正しいということだ。

　そして私には、この先なにが待ち受けているか、だいたいの見当がついていた。

　ライオン、一角獣、白いナイト……きっとこんな感じに違いない。

　そう、私はあることを思い出したのだ。
　
＊＊＊

　指し示された方向へ、しばらく森の中を歩いていると、涼やかな美しいせせらぎが聞こえて来た。

　そういえば、どれだけ歩いただろうか？　足はパンパンで喉はカラカラ……

　私は音のする方へ重い足を引き摺り、必死に歩いた。
　
＊＊＊

　気が付けば、鬱蒼としていた森を抜けていた。ここは木々がまばらでだいぶ見通しがいい。
　先ほどから聞こえていた、せせらぎの音を生み出す渓流に出たようだ。
　
　川上の岸辺に、二つの影が見える。

　もしかして……
　私はそっと、その影に近づいた。
　
　ライオンと一角獣が王冠を中央に据え、全力疾走した後のように、息を切らせ倒れていた。

　いや、実際走り回っていたのだろう、その王冠を巡って。
　
　確かに……こんな……感じだった。
　
「おやつの時間だから、ちょっと休憩だ」
「そうしよう……だが、肝心のお菓子がない」

　そう、いまさらライオンが喋ろうが、一角獣が喋ろうが、私は驚かない。

「そこのお嬢さん、ポケットからいい匂いがする……お菓子を、持っているんじゃないのかい？」
「え？　私、お菓子なんて、持ってな……」

　そう答えながら、私はスカートのポケットを弄ってみた。
　
　……あ。

　さっきまで手紙が入っていたはずなのに、いつの間にか飴玉に替わっている。

　……一体、いつの間に？

「おお!!　キャンディーじゃないかね！」
「それをくれたら、いいことを教えてあげよう！」

　……！
　来た！

「差し上げます」
　
「おお！　プラムキャンディーだ」
「これは美味いな！」

　ライオンと一角獣は幸せそうに、キャンディーを頬張っていた。

「それで、なにを教えてくださるの？」
　
「貴方の大切な人は、悪魔に目玉をえぐられてしまいました」

「貴方ならどうする？」
　

つづく