あまりの眩しさに、私は目を閉じてしまった。

　眩しさを瞼に感じなくなって、私が薄らと目を開ける……

　さまざまな色彩が目に飛び込んで来ると同時に、芳しい香りが鼻腔をくすぐった。

　その香りにつられて、私は完全に瞼を開ける。

　――そこには
　
　鮮やかな花々が、どこまでも広がっている。
　
　――そこは、広大な花園だった。

　色とりどりの花たちが無造作に生える、むせ返る香りを放つ花園……。

　こんな素晴らしい花園は、見たことがない。昔、国営ひたち海浜公園のネモフィラ畑を、写真で見たことがあるが、それ以上の景色かもしれない。

　さっきまで図書館だったのに、目を開けたらそこは花園だなんて、デタラメもいいところだ。

　まさに“願いが叶う本”などという、奇天烈な本を探すのに、うってつけな異常さ……といったところだろうか？

　地平線の向こうまで花畑……一体自分は、どうしたらいいんだろう？

　この花畑の中に、本が隠れているとでもいうのか？
　
　私はこのだだっぴろい、花園の中で途方に暮れた。移動するにも、どちらに行ったらいいものか？

　案内板でも、立っていてくれればいいのに。
　それともこれも、謎解きなのか？

　ここに無駄に、沢山ある花のどれか一つでも、ヒントになればいいのに……。

「これはヒナギク、これはヤナギ、これはオニユリ……」

「気安く、名前を呼ばないで頂戴！」
「⁉︎　……な、な、な」
「なにが言いたいのよ？　人間って、まともに話もできないのね！」

「……花が喋ってる……」
「馬鹿にしてるの!?　話くらいできるわよ！」

　頭……痛い。この先を進む自信がなくなってきた。
　いや。こんな程度で、めげているわけには行かないのだ。花が話すくらいなんだ！

「ねえ、あなた、願いが叶う本って知らない？」
「本？　知らないわよ、そんなもの」

　一蹴された。

　……がっかりだ。花が喋るくらいだ、奇跡の本だって、すぐ傍にあるんじゃないかと、思ったって無理ないでしょう？

「それってもしかして……赤い？」

　少し離れたところに咲いていた、赤いバラが答えた。

「ワタシ、赤いもののウワサには目がないのよ」
「どこにあるか、知ってるの!?」
「ワタシの質問に答えられたら、ウワサのこと教えてあげる」
「質問？　……いいわ」
　

『貴方の大切な人は、貴方ではない誰かを想っています。どうしますか？』
　
　……!?

　これは……これは、ただの質問ではない。
　本が私を試しているんだ。
　
「貴方ならどうするの？　……諦める？　それとも、諦めない？」

　バラが艶やかに輝きながら、私に問いかけた。


つづく