「ねえ、知ってる？」

「……あのウワサこと？」

「そうそう」

「学校内のどこかにある……」

「不思議な本……」

「選ばれた者にしか、見つけられない……」

「信じる者にしか、開けない……」

「『恋』の願いが叶う、不思議な本――」

＊＊＊
　
　あの涙を見たときから、彼女はいつも、私の世界の中心にいた――

＊＊＊

「明日奈ちゃん、どうしよう！　信じられない、あたし、あたしね……先輩に告られちゃった！」

　夏の熱気の中に響いていた、ミンミン蝉の鳴き声が、私の脳髄の中まで侵入して来たようだった。
　
　次第にその音は、大きくなっていく。
　視界も大きく歪み、白くなっていった。

　――息ができなかった。

「絶望」という言葉が、心に染み渡っていく。

　一人娘を嫁にやるときの、父親の絶望なんかより、きっともっと深い絶望だ。
　ただその絶望感は、長くは続かなかった。

「これ、絶対あの本のおかげよ！　もー、信じられない、すごいよ！」

　次には、願いが叶うというウワサの本に、巡り合ったと来たもんだ。もともと、天然不思議系キャラの部類ではあると感じていたけれど、ここまでとは思わなかった。

　こっちが、突っ込みを入れる間さえ与えずに、マシンガンのように捲し立てる彼女を見ていると、絶望はみるみる心配に侵食されていく。

　本当に如何なるときでも、私を驚かせ、私を振り回す女だ、城内百花という人間は。


つづく