「なんか悪いな……」
「いいわよ別に。私もさっき先生から貰っちゃって、実は困ってたから」
「渡辺、焼きそばパン嫌いなのか？」
「別に嫌いじゃないわよ。でも私、お弁当だし」

　渡辺がそう言って机の上に出したのは、手作り風の巾着に入った、小さな弁当箱だ。

　図書室の準備室は涼しいらしく、いつもそこに弁当を置いているんだと、何気なく渡辺は教えてくれた。
　
　蓋を開けると中身は、彩りのキレイで可愛い、いかにも女子の弁当だった。

　海苔の巻かれた小さな俵形のオニギリ二つと、鮮やかな黄色の、美しく焼き巻かれた玉子焼き。肉肉しい美味そうなミートボールの横に、青々としたブロッコリーと、赤く輝くプチトマトが並んでいる。

　オレからすれば、たいへんミニマムな弁当なのだが、美味そうは美味そうだ。

　こんな可愛らしい弁当、あまり渡辺のイメージと合わないな……とか、こんなもんで、腹が膨くれるのかとか、ぼーと考えていると、渡辺がクスクスと笑い出した。

「え？」
「だって、焼きそばパンにイチゴミルクって……ククク……」
「いいよ、もう食えりゃ！　朝飯も食ってないし、文句なんかいってらんねーよ」
「朝ご飯、食べてないの？」
「食ってる暇なかった……起きたらもう、九時過ぎててさ……」

　オレはしゃべる時間も惜しくなって来て、焼きそばパンの袋を乱暴に破った。

　ソースのいい香りが、開けた袋の口から漂ってくる。きつね色に焼かれたコッペパンを割って挟まっている、ソース色の焼きそばが、たわわと溢れ出しそうだ。

　オレは吸い寄せられるように、大口で一気に、焼きそばパンにかぶりつく。

　柔らかいパンの弾力と、焼きそばのプリプリした食感がたまらない。
　
　ああ……美味い！　なんて美味さだろう！　湿舌に尽くしがたいとはきっとこのことだ！　生きててよかった！　泣きそうだ！

　オレの焼きそばパンへの感動をよそに、渡辺が呆れた声で、話しかけてきた。

「そんなので大丈夫なの？　学食は？」
「……は？　だって、学食混んでるじゃん？　買うまですごい並ぶし、座れないしさ……外に持って行って食うと、食器戻すの、たるい」
「……そうなんだ？」
「学食に行ったことないのか？　まあ、弁当なら必要ないもんな」
「え……うん。まあね」

　図書委員の仕事も昼休みにやってるしと、歯切れ悪く渡辺は答えた。

「それじゃせめて、これも分けてあげるよ」

　渡辺が弁当とは別のタッパから出したのは、食べやすく切られたリンゴだった。
　
　むしろ、焼け石に水といった量だ。
　それにそのリンゴを摘むのは、なんだか女の領域に踏み込むみたいで、気恥ずかしかった。

　相手は渡辺なのに……

　焼きそばパンに釣られて、図書室までのこのこついて来てしまったが、傍から見たらオレたち、仲よくメシ食ってるバカップルみたいじゃないか？

　オレは慌てて、周りを見回した。
　
　さすがの図書室も、昼休みまでは利用する生徒も少ないのか……

　そう、今、図書室にいるのはオレと渡辺の二人だけだった。

　そんなことを、急に意識させられた。

　なかなかリンゴを取らないオレに、リンゴもしかして嫌いだった？　と、ちょっと申し訳なさそうに、渡辺が小首を傾げる。
　そんななんでもない仕草に、ドキッとしてしまった。


　……。

　違う……。

　そんなんじゃない。

　オレは努めて冷静さを装い、添えてあった爪楊枝で、リンゴを取りあげた。

「果物好きなのか？」
「うん。大好き。果物ならほとんどなんでも。あ、でもドリアンとかは、食べたことないけどね？」

　フッと渡辺が微笑んだ。
　本当に果物が好きなんだと思った。
　
　なんだか……少し意外だ。

　“大好き”なんて言葉にする渡辺も、柔らかく微笑む渡辺も。
　だけど意外だなんて思うほど、オレは渡辺のことを知っているのだろうか？

　少し苦しくてほんのり甘く、それでいてヒンヤリと冷たい感情が、自分の中を静かに漂うのを感じた。

　口の中でシャリッと音を立てるリンゴは、甘酸っぱくて少し、しょっぱかった。


つづく