その日の放課後。誰もいない文芸部の部室で、その想いに寄り添うように、私は桜人の綴った詩を眺めていた。

　悲しい夏ぐれも
　切ない夕月夜も
　寂しい霜夜も
　君がひとりで泣かないように

彼の言葉のひとつひとつが、今でも愛しい。だけど愛しければ愛しいほど、胸が苦しくて、張り裂けそうになる。

恋をしていなかったら、こんなつらい想いはしなくてすんだのに。

弱い弱いと思っていたけど、あの頃の私の方が、よほど強かったと思う。

どうして避けられてる？

いくら考えても、その答えは出てこない。

聞きたくても、桜人は話す機会を与えてくれない。

そして臆病な私は、また怖気づいてしまっている。

恋なんて、しなければよかった……。

「あれ？　川島部長は、今日休みっすか？」

ドアの開く音とともに、そんな声がした。田辺くんの出現に、私は慌てて文集を閉じると、平生を繕う。

「うん、来てないみたい。珍しいよね」

「小瀬川先輩はずっと来てないし、寂しいっすね～」

言いながら、田辺くんは、自分のバッグから本を取り出した。どうやら、図書館で借りてきた本を読むつもりみたい。

「あ、そうだった！」

静まり返ったのも束の間、唐突に田辺くんが声をあげる。

「これ！　すごいじゃないですか！」

目の前に新聞を差し出され、面食らう。

「え、なんで新聞？」

「知らないんですかっ！？　ここ、見てくださいよ」

田辺くんに示された欄に、視線を馳せる。そして私は、目を見開いた。

「特別賞……？」

そこは、夏に開催された地域のエッセイコンテストの結果の欄だった。

大賞、準大賞、特別賞、それぞれ一名ずつ。名前と作品が、紙面を大幅に使って載っている。そして特別賞のところには、私の名前が、夏に書き上げたあのエッセイとともに掲載されていた。

「嘘……」

送った覚えもないのに、どうしてという疑問は、当然湧いた。だけどそれ以上に、自分の作品が認められたという歓びが、胸に押し寄せる。

自分の胸から湧き出た言葉が、誰かの目に届き、そして共感を得た。誰かの心を震わせた。その事実が、たまらなくうれしかった。

「僕なんか、何度も送ってるけど全然ダメですよ！　一発で特別賞って、才能ありますよ！　ていうか乗り気じゃなかったのに、いつ送ったんですか？」

「……送ってない。私じゃない」

「え？　じゃあ、誰かが勝手に送ったのかな。部長とか？」

あの人がそんなことするかなあ、と田辺くんは唸っている。

「じゃあ、増村先生かなあ……」

首を捻っている田辺くんの隣で、私は、あるひとつの可能性について考えていた。

――もしかして、桜人が？

新聞を持つ手が、どうしようもなく震えていた。

自分が書いた文章が、人に認めてもらえた。

自分なんて、弱虫で、なんの役にも立たない人間だと思ったけど、必要とされることもある。


その事実は、私の考えを変えた。

文章の力は無限だ。無数にある言葉を、唯一無二の形に連ねることによってできた文章は魂を持つ。

私に、夢なんてなかった。

この先も、母を支え、弟を支えて生きて行かなければいけないのだと、漠然と思っていた。

でも、気づいたんだ。それは言い訳に過ぎないんだと。

自分の生き方を見つけられないでいることを、私は家庭環境のせいにしていた。

光に、母にすがっていたのは私だ。

でも、今は違う。挑戦してみたいことがある。夢なんていう大それたものではないけれど、歩んでみたい道がある。