『今日も来てくれてありがとう！また来週、チャルジャヨ。』
「ほんと！今日の配信も良かったぁ！」
ベッドに寝転びながら、余韻に浸る。この春JKになった関口希帆（せきぐちきほ）はあるVチューバーにハマっている。「日韓ハーフ男子Vチューバー レイタ」、彼氏シチュのASMRやゲーム実況、歌ってみた投稿をやっている、個人Vチューバーである。
特にヲタクでない希帆が「レイタ」にハマっているのには理由がある。希帆は極度の声フェチだった。「レイタ」のやや低めの優しい甘い声が希帆の心を射った。定期生配信は欠かさず見て、不定期の「歌ってみた」などはエンドレスリピートで聞いている。飽き知らずに沼っていた。
次の日の昼休み、希帆たちはある話題で盛り上がっていた。
「一組の美濃部くん、バッッカ、イケメンだった！ファンクラブ案件だって！」
「それを言ったら二組の野口くんだって、スポーツマンって感じで良きだよ！」
「いやいや、三組の鈴木くんは学年トップですよぉ？！インテリも良きだから！」
JKといったら、イケメンや彼氏とやらに目がない。入学早々、探偵の如く調べ、バーゲンセール並の男子の取り合いが始まった。
「そう？よくわからんなぁ……」
かといって、希帆は彼らに興味を示さなかった。単に声が好きでないからだ。
「希帆が好きなのは声だもんねぇ。」
「いた？好みの声の男子！」
「今んとこいなぁい。」
特に希帆の隣の席の男子は無口で、かつ帰国子女らしく日本語が苦手とのこと。まして、隣女子だ。まず話さないだろう。希帆的に見た目もない。黒縁のぶ厚いメガネと重い前髪、いかにも陰キャだ。まぁ、クラスメイトとして仲良くしたいとは思っているが、あくまでその程度である。
その日の放課後のこと。
「関口さん。入学前課題、今日提出だが。」
声をかけてきたのは、その隣の男子だ。確か名前は……と思い出そうとしたが上手くいかない。
「イ……っごめん！何くんだっけ？」
「ギジョク、イギジョク。」
ギジョクは端的に答えた。彼は日韓ハーフで、小中は韓国で過ごしている。
「というか、そんな場合じゃないよね！ごめんね。はい、課題！集めてくれてありがとう！」
「別に」
希帆の課題を回収すると、足早に去っていった。
（え、話しかけられて思ったけど……声がめちゃくちゃ良いな！おいっ！くっそ好みで死んだわ。どっか「レイタ」に声が似てて……まぁ好みなんだしそりゃそうか。つーか日本語ペラペラじゃねぁか！え、めっちゃいいなぁ……）
希帆の頭はフル回転していた。この時少しでも、もっと話してみたい、と思ってしまった。
ある日のこと、急遽国語の授業から数学に変わってしまった。無論、希帆は持ってきてない。こういうときばかりは置き勉しとくべきだった、と後悔する。
「せんせー、今日教科書ないですよ！」
「ギジョクに見せてもらうんだな」
「はぁい……」
ギジョクに事情を説明すると、彼は何も言わず頷いて机をつなげた。
「だいぶありがたい！」
「別に」
ギジョクは頭が良いようでスラスラと問題を解いていく。まぁ希帆は……想像にお任せする。
「じゃぁ……ここの問題、関口」
（え、まだ解き終わってな……）
「三」
ギジョクは耳元で小さく呟いた。
「さ、三！」
「そう、正解だ」
ほっと肩を撫で下ろした。
「ありがとぉ！」
「別に……何も」
ギジョクは無口だ。でも、希帆から見て、隠しているようにも見えた。極力声を出さずに、出すときは小さく。まるで誰にも知られたくない、みたいに。
「あー……もしかして、話すの嫌い？声嫌いだったりする？」
「っ！なんで……」
「いや、なんとなく？あんまり話したがらないし。そうかなって」
ギジョクは俯いてしまった。
「嫌だろう……こんな……無駄に低くて、暗い声なんて……」
歯を食いしばる音。赤くなるほど握られた拳は、怒りを含んでいるようにも見える。相当コンプレックスなようだ、が。
「……そう？私はそう思わないけどなぁ」
「え、？」
「だって、まぁ個人的なんだけど、推しの声にめっちゃ似ててさ！『レイタ』っていうんだけど、低くて安心する声なんだよ。だからね？私、ギジョクの声結構好きだよ！」
時計を見ればもう五時。電車の時間もあって、希帆は急いで教室を出た。
（僕の声が好き……？そんなこと初めて言われた……というか、あんな無垢に「好き」って……）
「反則すぎるだろ……」
ギジョクは声が原因でいじめられていた。人と話すのは好きだ。ギジョクの声を聞いて驚くような、いや落胆するような顔を見たくなくて、低い声を揶揄われるのも嫌で、必然的に声を出さないようになっていった。そう始まったら止まらず、孤独を貫き無関心に生きてきた。
見かねた両親が日本の高校に行かないか、と提案してきて今に至る。姉に勧められて、高校生の傍ら活動者もしている。リスナーからの温かいコメントが、ギジョクの心を癒やした。
高校では極力話さないようにしていた。母親が日本人なので、日本語に関しては問題ない。話せないのでは無い、話さないだけなのだ。
実際の所、希帆に話しかけるのは怖かった。またあの頃のように……そう思ったら身震いした。でも、そんなことはなかった。声に驚くどころか、「好き」と言った。声が好きと言われただけなのに、自分を認めてもらえた気がして嬉しかった。
心のどこかの本当の自分が、希帆と話したい、と叫んでいる。
次の日の朝、希帆は特別嬉しかった。
「お、おはよう……」
「っ！？おはよう、ギジョクくん！」
ギジョクから挨拶してくれたのだ。単純に嬉しかった。無口な彼が自分にだけ挨拶をしてくれる。なんとなく優越感があった。
その流れで希帆はギジョクと暫く話していた。
「今日の体育何か知ってる？」
「バレー……って聞いたけど」
「げっ、！それほんと？私バレー苦手なんだよねぇ」
「スポーツ、苦手なのか？」
「まぁ、球技がちょっとね。中学は吹奏楽部で、ユーフォニアムやってたし、運動やってこなかったから」
「ユーフォニアム……関口さんは低音が好きなんだな」
ギジョクにそう指摘され、確かにと納得した。ユーフォも音に惹かれて始めたし、きっと間違いない。
「なーんか、低い音って安心するんだよねぇ。お父さんもそうだったからかなぁ？」
「お父さん？」
「そ。私のお父さん、私が小学生の時に事故で死んじゃったんだけど……お父さんも低くて温かくて、安心する声だったの。」
無意識に父親を求めていたのかもしれない、と自分で思った。私を呼ぶあの低い声が脳に張り付いて剥がれない。
「お父さん……」
「……希帆、さん。」
「え、？」
ギジョクが急に名前を呼んだ。
「あ、えっと、嫌だったか？」
「全然いいけど……」
「良かった……少しでも寂しい気持ちも消えるんじゃないか、と思って」
だって似てるんだろう？と言いつつほんのり笑った。
「なんか、もっと話したいなぁ……」
「じゃあ……今日の放課後一緒に帰らないか？」
「え？！でも、ギジョクくんいつも車じゃ……」
「方向は同じだし、電車で帰れないこともないから。なんなら毎週火曜日は一緒に帰る日なんて……ダメか？」
（その声でダメ？は反則すぎる！）
「イッショニカエル……」
ギジョクが声を出して笑った。楽しそうな顔をしてる気がした。
その日から決まって火曜日はギジョクと帰るようになった。
「なんだぁ？カップルかぁ？！」
「違うから！やめてよ！」
揶揄されることもあったが気にしなかった。楽しかったし、何より寂しくない。
ギジョクのことも分かってきた。彼は決して無口ではない。本当は話すのが好きで、心優しい青年だった。日本語は母親から自主的に習ったらしい。ネイティブ並の発音は彼の努力の賜物だった。
「すごいなぁ。私も韓国語勉強しようかな」
「韓国語？なんで？」
「推しが日韓ハーフなんだぁ。いつも配信で『アンニョン』とか『チャルジャヨ』って言うの」
「アンニョンは軽い挨拶、『やあ』とか、『またね』なんて意味もある。チャルジャヨは『おやすみ』だな」
ネットで調べてはいたが、ネイティブに教えてもらうとより信頼できる。
「ギジョクくんが良ければだけど、韓国語教えてくれない？」
「その前に英語を勉強したほうが良い」
「うっ……」
「が、支障をきたさない程度なら……いい」
優しく微笑む彼の隣がとても温かい。希帆はいつの間にか恋に落ちていた。凍りつく冬が春に移り変わるように、あまりに自然だった。ゆえに、希帆は気づいていない。
「やったぁ！ありがとう、ギジョクくん！」
「別に……大したことは……」
ただ、それはあくまで希帆は、である。ギジョクは違った。ギジョクは恋心を自覚している。自分を認めてくれる希帆のそばで、彼女を守りたい。ギジョクにとって希帆は誰よりも大切な人になっていた。
しかし、その気持ちを伝えるつもりはなかった。もちろん、彼なりの事情がある。
「ただいま。父さん、母さん」
「おかえり、ギジョク」
「おかえりなさい、玲汰（れいた）。夕飯できてるわよ」
「ありがとう、母さん」
イギジョク、またの名を神城（かみしろ）玲汰。季帆が言っている「Vチューバー レイタ」がギジョクであることは、案外すぐ分かった。
希帆はよく「レイタ」の話をする。その話と自分の配信が一致するのだ。名前も配信の内容も、声すら似てると言われて、イコールにならないわけが無い。
「学校どう？」
「今日は希帆さんと帰ってきて、今度韓国語を教える事になったんだ。」
「あらまぁ！玲汰やるじゃない！」
息子の恋に興奮する母親を他所に、父親は厳しい顔をしていた。
「そろそろ、よく考えなさい。俺たちと韓国に戻るのか、ここに1人残るのか。お前が二年になる頃には俺たちは戻るからな」
「っ……！はい」
恋を自覚しながら、前に進まないのには理由がある。
一つは、希帆が「レイタ」のリスナーであること。配信者が一リスナーと繋がるのは少々抵抗がある。それに、希帆が好きなのはあくまで「Vチューバー レイタ」であり、ギジョクではない。
もう一つは、韓国に戻るかもしれないということ。父親の仕事の関係でギジョクが高二になる時には、両親は韓国に戻る。それに着いていけば、ギジョクは韓国に戻ることになる。勿論、日本に残る選択もできるが、そうなれば一人暮らしを強いられる。学業と私生活、両立させる自信がギジョクには無かった。最悪一人暮らしの姉の所に転がり込んでもいいが、出来ればしたくない。
このどうしようもない足枷がギジョクを縛った。
こういう時ばかりは時間が早く、瞬く間に一週間、一ヶ月と過ぎていく。季節はまた寒々とした冬に戻った。
この頃には希帆も恋心を自覚したが、最近彼から避けられている、そう感じていた。一緒に帰るのだって、予定云々と断られるとこも多くなった。だんだん疎遠になる感じが、ひんやりと冷たくて寂しい。
こんなヘタレなことはいけない、なんてギジョクは分かっている。でも、「もし」を考えれば怖くなって仕方ないのだ。
もし、正体を明かして落胆されたら？もし、韓国に戻る選択をしたら？もし、またあの時のような環境に置かれたら？もし、また独りになったら……？
苦く痛い記憶がフラッシュバックする。
（もう……あんなの、耐えられない……）
ギジョクはベッドの中でグルグルと考えていた。希帆のことが好きだからこそ、恐怖に怯えた。
だからって前に進まないのは子供だ。言わなくちゃいけないのだ。
「よし！」
気合い入れに自分の頬を思い切り叩いた。
「希帆さん……！」
「ふぇ！？どどどうしたの……？」
心臓の音が外にまで聞こえてしまいそうだった。
「こ、今度の土曜日、どこか出かけませんか？！」
勢いよく言いすぎて、中々の声量で言ってしまった。視線がギジョクに集まる。
痛い……怖い……北極の海のような、冷たく重い海水の中みたいな。こんなの……溺れてしまう……
「……ほんとぉ！どこ行く？なにしよっかぁ？」
希帆はまったく気にしていない。実際視線が集まったのは一瞬かつ一部である。
「本当に良いのか？」
「だって私行きたかったし！全然いいに決まってるよ！」
ギジョクはこんなに温かい言葉を知らない。
「あ、ありがとう……」
気恥ずかしくて、顔が急に熱くなって手で隠した。
その日の帰り、土曜に市街にある大型ショッピングセンターに行くことにした。
典型的なストーリーあるあるなのか……希帆は当日寝坊した。予定より三十分、髪も可愛くしたかったのに、簡単に巻いて縛ることしかできなかった。
『寝坊しちゃった！遅刻するかも……』
『大丈夫。ゆっくり来て。』
ギジョクは本当に優しい。爆速でメイクして、お気に入りのワンピースを着る。
「あら？気合入ってる？」
「今日友達と遊んでくる！」
「おっ！楽しんできなさい！」
「いってきます！」
集合時間二十分遅れで、希帆はショッピングセンターに着いた。
「ギジョクくん……！遅くなってごめんね！待ったよね、ほんとごめん！」
「大丈夫。そんなに待ってないから」
そんなわけ無い、と思いつつ遅刻を負い目に、ギジョクを見た。明らかにいつもと違う彼にドギマギする。艶のある黒髪をセンターパートにして、眼鏡からコンタクトに、なにより私服がおしゃれだ。
「映画館行こう？」
「そ、そうだね！行こっか！」
希帆が見たかったのはミステリー映画。好きな作家のシリーズがまた映画化されたのだ。
「ほんとに良いの？ギジョクくんが見たいのは？」
「特にないから、希帆さんが見たいものでいい。」
といいつつ入ったものの、始まってしばらくふとギジョクを見ると微睡（まどろ）んでいる彼がいた。疲れているのか、はたまたつまらなかったのか。希帆は思いの外落ち込んだ。
「ギジョクく」
「ミアネ……」
「え？」
ミアネは軽い謝罪、「ごめん」の意を持つ。ギジョクは申し訳無さそうな顔を少々赤らめた。
「実は今日が楽しみで、寝れてなくて……しかも寝坊するし、映画寝るし……カッコ悪」
ギジョクは恥ずかしいのか、目を逸らした。なんだか可愛く見える。
「あはは！なんだ、よかったぁ。楽しみだったの、私だけじゃなかったんだ」
「当たり前だ！僕が誘ったんだから、楽しみにしてたに決まってる」
ギジョクは希帆の明るさにまた惹かれた。このままの関係で、何も変わらない、このままで……そう思ってしまった。それでは前と変わらないのに。
ギジョクは決心した。
「希帆さん。話したいことがあるんだ」
「え？」
二人はカフェに入った。ドリンクと軽くスイーツを頼んで、一息つく。
「驚かないで聞いて欲しい……」
「うん」
「気まずくならないで……」
「ならないよ。約束ね」
その言葉が何よりも心強かった。
「希帆さんが話してるVチューバー……僕なんだ……僕が、『レイタ』なんだ」
言ってみるとやっぱり怖くなって、俯いてみる。
「あ……納得した。そっかぁ、だからかぁ……」
希帆は驚くより納得していた。
「声そっくりだし、日韓ハーフだし。偶然だと思ったけど、今すごい納得しちゃった！」
「あ……」
ギジョクは彼女を裏切る気持ちに心底冷えてしまった。彼女が好きなのは「レイタ」でギジョクでない。怖い……嫌われたくない……やっぱり言わないほうが……！
「ギジョクくん、全部言って？私、ちゃんと聞くから」
希帆は至って一途だ。ギジョクの瞳を見つめた。
「希帆さん……」
「なぁに？」
希帆は柔らかい笑みを浮かべた。
「好きです……希帆さん」
「え、……」
「恋愛的な意味で……好きです。でも、活動者が一ファンに恋愛意識を持つのは……ダメで……でも、僕……っ！」
希帆は目を大きくしたまま、涙した。
「き、希帆さん？！」
「ご、ごめん……私……嬉しくて……！」
震える唇を精一杯動かして、言葉を紡いだ。
「私も……ギジョクくん、好きだよ……！『レイタ』だからとか……そうゆうのじゃなくて……うん、ギジョクくんが好き……！」
この時ギジョクは思う。恋愛に配信者とリスナーとか関係ない、ということ。
「あ……結構言ってみるものだね……」
照れ隠しで頬を掻くギジョク。希帆は耳まで赤くしていた。
「あの……うん、これからもよろしく、希帆」
「ふぇっ！い、今のはずるい！ギジョクくんの声で呼び捨てしないででぇ！」
「あはは！じゃあ、いっぱい呼んでやる。なぁ？希帆」
「ほんとだめ！」
希帆の必死の抵抗に笑うだけのギジョク。初々しいったらありゃしない。
ギジョクはもう一つも決意した。
「……実は、高校二年の春に両親が帰国するんだ。僕は好きにしていいって言われてるけど、悩んでたんだ。でも、決めたよ。」
あの何も見えていないような黒い沈んだ目ではない。未来を見る輝いた瞳が希帆を見た。
デートの帰り、ギジョクの家に寄ることになった。
「ただいま」
「お邪魔します……」
「おかえり、っえ！あら！お父さん！玲汰が女の子連れてきましたよ！」
コーヒーか何か分からないが、飲み物を吹く音が聞こえた。リビングから静かに来る男性。
「ギジョク……お前……」
「前から言ってた子、今日告白して……付き合うことになったんだ」
「はじめまして、関口希帆です」
「あらあら！やるじゃないの、玲汰！希帆ちゃん、よろしくねぇ。今日夕飯食べていく？」
明るく友好的な母親と思慮深そうな父親だ。ギジョクはその間のような性格だろう。「レイタ」もとい玲汰はギジョクの日本名のようだ。
希帆は夕飯を共にすることにした。
「母さん、父さん。僕やっぱり日本に残ろうと思う」
「それは……希帆さんがいるからか？」
厳しい口調でギジョクに問う。
「それもある……けど、何よりいい経験になると思ったんだ。僕だっていつまでも子供じゃいられない。学業と家事と、大変だとは思うけど経験しとくに越したことはないと思ったんだ」
ギジョクは希帆の方を見る。彼が何を考えているか悟ってしまい、顔を赤くする希帆。
「そうか……まぁ、韓国に行くのも二ヶ月だけだけどな。」
「は、？」
しばらく沈黙が続き、誰もが固まった。
「聞いてないわよ！そうだったの？！」
「言ってなかったか？」
何も言わず呆れ顔のギジョクが溜め息をつく。生真面目そうなのは見た目だけで、抜けてるところがあるのが父親だった。
「じゃあ一人暮らしも二ヶ月か……なんだ、良かった」
突っ張っていた頬が和む。
「ギジョクも大人になったな」
「うぅ……」
夕飯を食べ終えて、女子たちの恋バナに花を咲かせて、時刻はもう八時になろうとしていた。
「そろそろ……」
「そうねぇ。玲汰、駅まで送ってきてあげて」
「分かった。」
もう帰りなのかと思うと寂しいが仕方ない。
隣を歩くギジョクの手がスッと触れた。希帆の手の甲から平に、指を絡めてくる。漫ろな気持ちが我慢できなかった。
「うぅ……もう！手繋ぎたいならそう言ってよ！」
「あはは！ごめん、つい希帆の反応が可愛くて。あはは！」
「ギジョクくんばっかりずるい……」
希帆は頬を膨らませる。でも、二人の手は指を絡ませたまま繋がっていた。
「送ってくれてありがとう。」
「ううん、これくらいさせてほしい。本当は家まで送りたいけど……今日は我慢する」
掲示板の時刻に近づいていく。
「このまま時間が止まってしまえば良いのに……」
「え、？」
本当に小さい、雑踏に紛れた一つの声だった。
「なんて言ったの？」
「あ、いや……その……」
ギジョクは顔を赤らめた。手を口の前に持ってきて、顔を隠す。
「あはは！私も一緒だ。でも、帰んなきゃ。明日の配信楽しみにしてるからね！アンニョン！」
ギジョクは彼女の笑顔に惚れた。眩しいくらいの太陽が月を照らす。
「うん、アンニョン！」
―隣の席の日韓男子は私の推しの配信者でした。―
「ほんと！今日の配信も良かったぁ！」
ベッドに寝転びながら、余韻に浸る。この春JKになった関口希帆（せきぐちきほ）はあるVチューバーにハマっている。「日韓ハーフ男子Vチューバー レイタ」、彼氏シチュのASMRやゲーム実況、歌ってみた投稿をやっている、個人Vチューバーである。
特にヲタクでない希帆が「レイタ」にハマっているのには理由がある。希帆は極度の声フェチだった。「レイタ」のやや低めの優しい甘い声が希帆の心を射った。定期生配信は欠かさず見て、不定期の「歌ってみた」などはエンドレスリピートで聞いている。飽き知らずに沼っていた。
次の日の昼休み、希帆たちはある話題で盛り上がっていた。
「一組の美濃部くん、バッッカ、イケメンだった！ファンクラブ案件だって！」
「それを言ったら二組の野口くんだって、スポーツマンって感じで良きだよ！」
「いやいや、三組の鈴木くんは学年トップですよぉ？！インテリも良きだから！」
JKといったら、イケメンや彼氏とやらに目がない。入学早々、探偵の如く調べ、バーゲンセール並の男子の取り合いが始まった。
「そう？よくわからんなぁ……」
かといって、希帆は彼らに興味を示さなかった。単に声が好きでないからだ。
「希帆が好きなのは声だもんねぇ。」
「いた？好みの声の男子！」
「今んとこいなぁい。」
特に希帆の隣の席の男子は無口で、かつ帰国子女らしく日本語が苦手とのこと。まして、隣女子だ。まず話さないだろう。希帆的に見た目もない。黒縁のぶ厚いメガネと重い前髪、いかにも陰キャだ。まぁ、クラスメイトとして仲良くしたいとは思っているが、あくまでその程度である。
その日の放課後のこと。
「関口さん。入学前課題、今日提出だが。」
声をかけてきたのは、その隣の男子だ。確か名前は……と思い出そうとしたが上手くいかない。
「イ……っごめん！何くんだっけ？」
「ギジョク、イギジョク。」
ギジョクは端的に答えた。彼は日韓ハーフで、小中は韓国で過ごしている。
「というか、そんな場合じゃないよね！ごめんね。はい、課題！集めてくれてありがとう！」
「別に」
希帆の課題を回収すると、足早に去っていった。
（え、話しかけられて思ったけど……声がめちゃくちゃ良いな！おいっ！くっそ好みで死んだわ。どっか「レイタ」に声が似てて……まぁ好みなんだしそりゃそうか。つーか日本語ペラペラじゃねぁか！え、めっちゃいいなぁ……）
希帆の頭はフル回転していた。この時少しでも、もっと話してみたい、と思ってしまった。
ある日のこと、急遽国語の授業から数学に変わってしまった。無論、希帆は持ってきてない。こういうときばかりは置き勉しとくべきだった、と後悔する。
「せんせー、今日教科書ないですよ！」
「ギジョクに見せてもらうんだな」
「はぁい……」
ギジョクに事情を説明すると、彼は何も言わず頷いて机をつなげた。
「だいぶありがたい！」
「別に」
ギジョクは頭が良いようでスラスラと問題を解いていく。まぁ希帆は……想像にお任せする。
「じゃぁ……ここの問題、関口」
（え、まだ解き終わってな……）
「三」
ギジョクは耳元で小さく呟いた。
「さ、三！」
「そう、正解だ」
ほっと肩を撫で下ろした。
「ありがとぉ！」
「別に……何も」
ギジョクは無口だ。でも、希帆から見て、隠しているようにも見えた。極力声を出さずに、出すときは小さく。まるで誰にも知られたくない、みたいに。
「あー……もしかして、話すの嫌い？声嫌いだったりする？」
「っ！なんで……」
「いや、なんとなく？あんまり話したがらないし。そうかなって」
ギジョクは俯いてしまった。
「嫌だろう……こんな……無駄に低くて、暗い声なんて……」
歯を食いしばる音。赤くなるほど握られた拳は、怒りを含んでいるようにも見える。相当コンプレックスなようだ、が。
「……そう？私はそう思わないけどなぁ」
「え、？」
「だって、まぁ個人的なんだけど、推しの声にめっちゃ似ててさ！『レイタ』っていうんだけど、低くて安心する声なんだよ。だからね？私、ギジョクの声結構好きだよ！」
時計を見ればもう五時。電車の時間もあって、希帆は急いで教室を出た。
（僕の声が好き……？そんなこと初めて言われた……というか、あんな無垢に「好き」って……）
「反則すぎるだろ……」
ギジョクは声が原因でいじめられていた。人と話すのは好きだ。ギジョクの声を聞いて驚くような、いや落胆するような顔を見たくなくて、低い声を揶揄われるのも嫌で、必然的に声を出さないようになっていった。そう始まったら止まらず、孤独を貫き無関心に生きてきた。
見かねた両親が日本の高校に行かないか、と提案してきて今に至る。姉に勧められて、高校生の傍ら活動者もしている。リスナーからの温かいコメントが、ギジョクの心を癒やした。
高校では極力話さないようにしていた。母親が日本人なので、日本語に関しては問題ない。話せないのでは無い、話さないだけなのだ。
実際の所、希帆に話しかけるのは怖かった。またあの頃のように……そう思ったら身震いした。でも、そんなことはなかった。声に驚くどころか、「好き」と言った。声が好きと言われただけなのに、自分を認めてもらえた気がして嬉しかった。
心のどこかの本当の自分が、希帆と話したい、と叫んでいる。
次の日の朝、希帆は特別嬉しかった。
「お、おはよう……」
「っ！？おはよう、ギジョクくん！」
ギジョクから挨拶してくれたのだ。単純に嬉しかった。無口な彼が自分にだけ挨拶をしてくれる。なんとなく優越感があった。
その流れで希帆はギジョクと暫く話していた。
「今日の体育何か知ってる？」
「バレー……って聞いたけど」
「げっ、！それほんと？私バレー苦手なんだよねぇ」
「スポーツ、苦手なのか？」
「まぁ、球技がちょっとね。中学は吹奏楽部で、ユーフォニアムやってたし、運動やってこなかったから」
「ユーフォニアム……関口さんは低音が好きなんだな」
ギジョクにそう指摘され、確かにと納得した。ユーフォも音に惹かれて始めたし、きっと間違いない。
「なーんか、低い音って安心するんだよねぇ。お父さんもそうだったからかなぁ？」
「お父さん？」
「そ。私のお父さん、私が小学生の時に事故で死んじゃったんだけど……お父さんも低くて温かくて、安心する声だったの。」
無意識に父親を求めていたのかもしれない、と自分で思った。私を呼ぶあの低い声が脳に張り付いて剥がれない。
「お父さん……」
「……希帆、さん。」
「え、？」
ギジョクが急に名前を呼んだ。
「あ、えっと、嫌だったか？」
「全然いいけど……」
「良かった……少しでも寂しい気持ちも消えるんじゃないか、と思って」
だって似てるんだろう？と言いつつほんのり笑った。
「なんか、もっと話したいなぁ……」
「じゃあ……今日の放課後一緒に帰らないか？」
「え？！でも、ギジョクくんいつも車じゃ……」
「方向は同じだし、電車で帰れないこともないから。なんなら毎週火曜日は一緒に帰る日なんて……ダメか？」
（その声でダメ？は反則すぎる！）
「イッショニカエル……」
ギジョクが声を出して笑った。楽しそうな顔をしてる気がした。
その日から決まって火曜日はギジョクと帰るようになった。
「なんだぁ？カップルかぁ？！」
「違うから！やめてよ！」
揶揄されることもあったが気にしなかった。楽しかったし、何より寂しくない。
ギジョクのことも分かってきた。彼は決して無口ではない。本当は話すのが好きで、心優しい青年だった。日本語は母親から自主的に習ったらしい。ネイティブ並の発音は彼の努力の賜物だった。
「すごいなぁ。私も韓国語勉強しようかな」
「韓国語？なんで？」
「推しが日韓ハーフなんだぁ。いつも配信で『アンニョン』とか『チャルジャヨ』って言うの」
「アンニョンは軽い挨拶、『やあ』とか、『またね』なんて意味もある。チャルジャヨは『おやすみ』だな」
ネットで調べてはいたが、ネイティブに教えてもらうとより信頼できる。
「ギジョクくんが良ければだけど、韓国語教えてくれない？」
「その前に英語を勉強したほうが良い」
「うっ……」
「が、支障をきたさない程度なら……いい」
優しく微笑む彼の隣がとても温かい。希帆はいつの間にか恋に落ちていた。凍りつく冬が春に移り変わるように、あまりに自然だった。ゆえに、希帆は気づいていない。
「やったぁ！ありがとう、ギジョクくん！」
「別に……大したことは……」
ただ、それはあくまで希帆は、である。ギジョクは違った。ギジョクは恋心を自覚している。自分を認めてくれる希帆のそばで、彼女を守りたい。ギジョクにとって希帆は誰よりも大切な人になっていた。
しかし、その気持ちを伝えるつもりはなかった。もちろん、彼なりの事情がある。
「ただいま。父さん、母さん」
「おかえり、ギジョク」
「おかえりなさい、玲汰（れいた）。夕飯できてるわよ」
「ありがとう、母さん」
イギジョク、またの名を神城（かみしろ）玲汰。季帆が言っている「Vチューバー レイタ」がギジョクであることは、案外すぐ分かった。
希帆はよく「レイタ」の話をする。その話と自分の配信が一致するのだ。名前も配信の内容も、声すら似てると言われて、イコールにならないわけが無い。
「学校どう？」
「今日は希帆さんと帰ってきて、今度韓国語を教える事になったんだ。」
「あらまぁ！玲汰やるじゃない！」
息子の恋に興奮する母親を他所に、父親は厳しい顔をしていた。
「そろそろ、よく考えなさい。俺たちと韓国に戻るのか、ここに1人残るのか。お前が二年になる頃には俺たちは戻るからな」
「っ……！はい」
恋を自覚しながら、前に進まないのには理由がある。
一つは、希帆が「レイタ」のリスナーであること。配信者が一リスナーと繋がるのは少々抵抗がある。それに、希帆が好きなのはあくまで「Vチューバー レイタ」であり、ギジョクではない。
もう一つは、韓国に戻るかもしれないということ。父親の仕事の関係でギジョクが高二になる時には、両親は韓国に戻る。それに着いていけば、ギジョクは韓国に戻ることになる。勿論、日本に残る選択もできるが、そうなれば一人暮らしを強いられる。学業と私生活、両立させる自信がギジョクには無かった。最悪一人暮らしの姉の所に転がり込んでもいいが、出来ればしたくない。
このどうしようもない足枷がギジョクを縛った。
こういう時ばかりは時間が早く、瞬く間に一週間、一ヶ月と過ぎていく。季節はまた寒々とした冬に戻った。
この頃には希帆も恋心を自覚したが、最近彼から避けられている、そう感じていた。一緒に帰るのだって、予定云々と断られるとこも多くなった。だんだん疎遠になる感じが、ひんやりと冷たくて寂しい。
こんなヘタレなことはいけない、なんてギジョクは分かっている。でも、「もし」を考えれば怖くなって仕方ないのだ。
もし、正体を明かして落胆されたら？もし、韓国に戻る選択をしたら？もし、またあの時のような環境に置かれたら？もし、また独りになったら……？
苦く痛い記憶がフラッシュバックする。
（もう……あんなの、耐えられない……）
ギジョクはベッドの中でグルグルと考えていた。希帆のことが好きだからこそ、恐怖に怯えた。
だからって前に進まないのは子供だ。言わなくちゃいけないのだ。
「よし！」
気合い入れに自分の頬を思い切り叩いた。
「希帆さん……！」
「ふぇ！？どどどうしたの……？」
心臓の音が外にまで聞こえてしまいそうだった。
「こ、今度の土曜日、どこか出かけませんか？！」
勢いよく言いすぎて、中々の声量で言ってしまった。視線がギジョクに集まる。
痛い……怖い……北極の海のような、冷たく重い海水の中みたいな。こんなの……溺れてしまう……
「……ほんとぉ！どこ行く？なにしよっかぁ？」
希帆はまったく気にしていない。実際視線が集まったのは一瞬かつ一部である。
「本当に良いのか？」
「だって私行きたかったし！全然いいに決まってるよ！」
ギジョクはこんなに温かい言葉を知らない。
「あ、ありがとう……」
気恥ずかしくて、顔が急に熱くなって手で隠した。
その日の帰り、土曜に市街にある大型ショッピングセンターに行くことにした。
典型的なストーリーあるあるなのか……希帆は当日寝坊した。予定より三十分、髪も可愛くしたかったのに、簡単に巻いて縛ることしかできなかった。
『寝坊しちゃった！遅刻するかも……』
『大丈夫。ゆっくり来て。』
ギジョクは本当に優しい。爆速でメイクして、お気に入りのワンピースを着る。
「あら？気合入ってる？」
「今日友達と遊んでくる！」
「おっ！楽しんできなさい！」
「いってきます！」
集合時間二十分遅れで、希帆はショッピングセンターに着いた。
「ギジョクくん……！遅くなってごめんね！待ったよね、ほんとごめん！」
「大丈夫。そんなに待ってないから」
そんなわけ無い、と思いつつ遅刻を負い目に、ギジョクを見た。明らかにいつもと違う彼にドギマギする。艶のある黒髪をセンターパートにして、眼鏡からコンタクトに、なにより私服がおしゃれだ。
「映画館行こう？」
「そ、そうだね！行こっか！」
希帆が見たかったのはミステリー映画。好きな作家のシリーズがまた映画化されたのだ。
「ほんとに良いの？ギジョクくんが見たいのは？」
「特にないから、希帆さんが見たいものでいい。」
といいつつ入ったものの、始まってしばらくふとギジョクを見ると微睡（まどろ）んでいる彼がいた。疲れているのか、はたまたつまらなかったのか。希帆は思いの外落ち込んだ。
「ギジョクく」
「ミアネ……」
「え？」
ミアネは軽い謝罪、「ごめん」の意を持つ。ギジョクは申し訳無さそうな顔を少々赤らめた。
「実は今日が楽しみで、寝れてなくて……しかも寝坊するし、映画寝るし……カッコ悪」
ギジョクは恥ずかしいのか、目を逸らした。なんだか可愛く見える。
「あはは！なんだ、よかったぁ。楽しみだったの、私だけじゃなかったんだ」
「当たり前だ！僕が誘ったんだから、楽しみにしてたに決まってる」
ギジョクは希帆の明るさにまた惹かれた。このままの関係で、何も変わらない、このままで……そう思ってしまった。それでは前と変わらないのに。
ギジョクは決心した。
「希帆さん。話したいことがあるんだ」
「え？」
二人はカフェに入った。ドリンクと軽くスイーツを頼んで、一息つく。
「驚かないで聞いて欲しい……」
「うん」
「気まずくならないで……」
「ならないよ。約束ね」
その言葉が何よりも心強かった。
「希帆さんが話してるVチューバー……僕なんだ……僕が、『レイタ』なんだ」
言ってみるとやっぱり怖くなって、俯いてみる。
「あ……納得した。そっかぁ、だからかぁ……」
希帆は驚くより納得していた。
「声そっくりだし、日韓ハーフだし。偶然だと思ったけど、今すごい納得しちゃった！」
「あ……」
ギジョクは彼女を裏切る気持ちに心底冷えてしまった。彼女が好きなのは「レイタ」でギジョクでない。怖い……嫌われたくない……やっぱり言わないほうが……！
「ギジョクくん、全部言って？私、ちゃんと聞くから」
希帆は至って一途だ。ギジョクの瞳を見つめた。
「希帆さん……」
「なぁに？」
希帆は柔らかい笑みを浮かべた。
「好きです……希帆さん」
「え、……」
「恋愛的な意味で……好きです。でも、活動者が一ファンに恋愛意識を持つのは……ダメで……でも、僕……っ！」
希帆は目を大きくしたまま、涙した。
「き、希帆さん？！」
「ご、ごめん……私……嬉しくて……！」
震える唇を精一杯動かして、言葉を紡いだ。
「私も……ギジョクくん、好きだよ……！『レイタ』だからとか……そうゆうのじゃなくて……うん、ギジョクくんが好き……！」
この時ギジョクは思う。恋愛に配信者とリスナーとか関係ない、ということ。
「あ……結構言ってみるものだね……」
照れ隠しで頬を掻くギジョク。希帆は耳まで赤くしていた。
「あの……うん、これからもよろしく、希帆」
「ふぇっ！い、今のはずるい！ギジョクくんの声で呼び捨てしないででぇ！」
「あはは！じゃあ、いっぱい呼んでやる。なぁ？希帆」
「ほんとだめ！」
希帆の必死の抵抗に笑うだけのギジョク。初々しいったらありゃしない。
ギジョクはもう一つも決意した。
「……実は、高校二年の春に両親が帰国するんだ。僕は好きにしていいって言われてるけど、悩んでたんだ。でも、決めたよ。」
あの何も見えていないような黒い沈んだ目ではない。未来を見る輝いた瞳が希帆を見た。
デートの帰り、ギジョクの家に寄ることになった。
「ただいま」
「お邪魔します……」
「おかえり、っえ！あら！お父さん！玲汰が女の子連れてきましたよ！」
コーヒーか何か分からないが、飲み物を吹く音が聞こえた。リビングから静かに来る男性。
「ギジョク……お前……」
「前から言ってた子、今日告白して……付き合うことになったんだ」
「はじめまして、関口希帆です」
「あらあら！やるじゃないの、玲汰！希帆ちゃん、よろしくねぇ。今日夕飯食べていく？」
明るく友好的な母親と思慮深そうな父親だ。ギジョクはその間のような性格だろう。「レイタ」もとい玲汰はギジョクの日本名のようだ。
希帆は夕飯を共にすることにした。
「母さん、父さん。僕やっぱり日本に残ろうと思う」
「それは……希帆さんがいるからか？」
厳しい口調でギジョクに問う。
「それもある……けど、何よりいい経験になると思ったんだ。僕だっていつまでも子供じゃいられない。学業と家事と、大変だとは思うけど経験しとくに越したことはないと思ったんだ」
ギジョクは希帆の方を見る。彼が何を考えているか悟ってしまい、顔を赤くする希帆。
「そうか……まぁ、韓国に行くのも二ヶ月だけだけどな。」
「は、？」
しばらく沈黙が続き、誰もが固まった。
「聞いてないわよ！そうだったの？！」
「言ってなかったか？」
何も言わず呆れ顔のギジョクが溜め息をつく。生真面目そうなのは見た目だけで、抜けてるところがあるのが父親だった。
「じゃあ一人暮らしも二ヶ月か……なんだ、良かった」
突っ張っていた頬が和む。
「ギジョクも大人になったな」
「うぅ……」
夕飯を食べ終えて、女子たちの恋バナに花を咲かせて、時刻はもう八時になろうとしていた。
「そろそろ……」
「そうねぇ。玲汰、駅まで送ってきてあげて」
「分かった。」
もう帰りなのかと思うと寂しいが仕方ない。
隣を歩くギジョクの手がスッと触れた。希帆の手の甲から平に、指を絡めてくる。漫ろな気持ちが我慢できなかった。
「うぅ……もう！手繋ぎたいならそう言ってよ！」
「あはは！ごめん、つい希帆の反応が可愛くて。あはは！」
「ギジョクくんばっかりずるい……」
希帆は頬を膨らませる。でも、二人の手は指を絡ませたまま繋がっていた。
「送ってくれてありがとう。」
「ううん、これくらいさせてほしい。本当は家まで送りたいけど……今日は我慢する」
掲示板の時刻に近づいていく。
「このまま時間が止まってしまえば良いのに……」
「え、？」
本当に小さい、雑踏に紛れた一つの声だった。
「なんて言ったの？」
「あ、いや……その……」
ギジョクは顔を赤らめた。手を口の前に持ってきて、顔を隠す。
「あはは！私も一緒だ。でも、帰んなきゃ。明日の配信楽しみにしてるからね！アンニョン！」
ギジョクは彼女の笑顔に惚れた。眩しいくらいの太陽が月を照らす。
「うん、アンニョン！」
―隣の席の日韓男子は私の推しの配信者でした。―
