ギフトの使い方は、クロトが教えてくれた。
 猫語が解るようになったわけではないが、私はクロトとラキシが何を言っているのか解るようになった。

 どうやら、こちらに友好的な魔物とは意思が通じるらしい。クロトの上に乗っていたスライムが、アトスの上に移動した。
 アトスの上に乗っていたスライムは、茜を見てから、アトスと何か話をする。

 話をしているのは解るけど、私にはアトスの話は解らない。

「千明?」

 アトスの話を聞いていたのだろうか、千明が少しだけ困った表情をしている。

「茜。スライムの話を、アトスが翻訳?してくれたけど・・・」

 スライムの話を通訳って表現がおかしいけど、アトスを経由してってことは、私も他の魔物と会話ができる?

 聞きたくないけど、聞いたほうがよさそうだ。
 円香さんや、孔明さんや、蒼さんの視線が怖い。

「どうしたの?」

「うん。このスライム君。名前は、”ライ”というのらしいけど、正確には、ここに居たスライムは、全部”ライ”というスライムだと言っていて・・・」

「ちょっと待て!千明。このスライムは、ネームドなのか?!」

「え?円香さん。見えないのですか?」

 円香さんなら、何か見えていたのかと思った。
 通常のスライムが、会話ができるくらいに知能があるとは思えない。でも、このアトスの上に居るスライムは、アトスと話をしている。

 円香さんの圧が怖い。

「あぁ・・・。前に、遭遇したスライムと同じだ。違いは・・・。ない」

「え?」

 今度は、千明がびっくりする。

「ん?」

「いえ、このスライムを・・・。あっ!」

 千明が何か言いかけて、言葉を濁す。

 クロトが、私の足を”テシテシ”する。そして、”にゃ!”と短く鳴いた。

 そうか、スキルを使えって事だね。
 使い方は、魔物を見て、スキルを思い浮かべる。発声すれば、確実に起動できるが、発声しなくても大丈夫だとクロトが教えてくれた。詠唱もあるらしいが、私たちが取得したスキルには詠唱はない。詠唱が無かったのは、純粋によかった。

”魔物鑑定”

名前:ライ(一部)
種族:キメラ・スライム

 他にも取得スキルが並んでいる。

「・・・。魔王?」

「茜!どうした!」

 ふらついた私を、円香さんが支えてくれた。
 ラキシを意識して見てから、スキルを発動する。

名前:ラキシ
種族:シティー・キャット
スキル:隠密 風爪

 ん?

名前:クロト
種族:シティー・キャット
スキル:跳躍 雷爪

 そうか、”ライ”には、スキルはあるが使える状態になっていない?
 スキルらしき物だと判断すればいいのか?
 ラキシとクロトと違うのは、スキルが淡い色で表示されている。スキルが使えないのか?
 あれだけのスキルがあるのは、この目の前に居る”ライ”だけなの?

 それにしても、家の子(ラキシとクロト)は、シティー・キャットなのか?
 それで、アトスがハウス・キャット。街猫と家猫?意味が解らないけど、種族としては別なのか・・・。

 よくわからない事は、考えない。

「茜!茜!」

「あっ・・・。円香さん。大丈夫です。少しだけ立ち眩みがしただけです」

「本当に大丈夫か?」

「はい。大丈夫です」

 円香さんが支えてくれていたのを思い出して、地面に手をついて立ち上がる。

「茜?」

 千明も近くまで来てくれた。
 どうやら、私と同じように”ライ”を魔物鑑定したようだ。

「円香さん。少しだけ、あと、少しだけ、千明と話をさせてください。その後に、話せることは、説明します」

 円香さんは、私と千明を見てから、足下にクロトとラキシとアトスを見て、最後にスライムを凝視してから頷いてくれた。

「あっ!円香さん!」

 千明がキャンピングカーに戻る途中で思い出したかのように、円香さんに話しかけた。

「なんだ?」

「スライムは、この子の他に、もう一体のスライムが居ますが、攻撃はしないようにお願いします」

「なぜだ!」

「この子が言うには、もう一体は土の中に居て・・・。女王蟻だと言っています」

「千明。茜。後で、説明してくれ・・・」

 円香さんの戸惑は私にも理解ができる。
 このスライムは、”ライ”という名前の”キメラ・スライム”だ。

 円香さんが言っているようにネームドなのも問題だが・・・。それ以上に、”会話が成立するほどの知恵”を持っている事が、問題になってくる。キメラ・スライムという種族は、”知能”が高いのか?それとも、この”ライ”だけなのか?

 キャンピングカーに戻って、茜の正面に座る。クロトとラキシは私の側に、アトスは千明の側に座る。
 ”ライ”は、テーブルの上に乗った。

「え?クロト。本当?」

”にゃ!”

「茜。どうしたの?」

「クロトから、”ライ”に触っていれば、『ギフトの力で会話ができる』と言われた」

「え?」

”みゃみゃ!”

 どうやら、アトスも同じ事を千明に伝えたようだ。

 スライムに手を伸ばして、恐る恐る触る。
 少しだけ冷たい感触が心地よい。手をスライムに溶かされることもなく、スライムのボディを触る事ができた。

「貴方は、”ライ”なのですね?」

『はい』

 え?こんなにはっきりとした意思なの?
 クロトやラキシとは違う。完全に、会話が成り立つレベルだ。

 千明も触っているが、会話の主導権は私が握ることになった。
 ギルドとして、経験が長いのが私だから、一応・・・。先輩として、私の役目だと思う。本当は、千明の方が、インタビューとかしているから、得意だと思うのだけど・・・。
 それにしても、魔物と会話して・・・。スライムから聞き取り調査を行うのは、私たちがギルドで初めてだろう。

「いろいろ質問していい?」

『はい。ですが・・・』

「解っている。女王様には攻撃しない」

『いえ、攻撃しても構わないのですが、暴走してしまうと、困るのは貴方たちだと本体が判断しています』

「え?本体?」

『はい。私の本体は、別に存在しています。女王様も、本体の一部です』

「え?スライムって、全体で一つなの?」

『他のスライムを知らないので、お答えできませんが、私たちは本体から分離した”キメラ・スライム”です。意識を共有できるようになりました。マスターが付けてくれた大切な”名”です』

「・・・。マスター?貴方たちは、元々は蟻だったのよね?」

『私は、そうです。他にも、いろいろな昆虫や動物が居ます。あなた方は、ギルドの方々で合っていますか?』

「え?ギルドを知っているの?それって、魔物の世界では常識なの?」

『いえ、他の魔物は知りません。マスターは、貴方たちの事を、ギルドの人なら、私を通して交渉したいと言っています』

「え?ちょっと待って、理解ができない事が多すぎて・・・」

『失礼しました。貴女のお名前を伺っても?』

「え?私は、里見茜。もう一人は、柚木千明」

『里見さんが、ギルドのリーダーですか?』

「違います。外に居る・・・。覚えているか解らないけど・・・。もう一人の女性がギルド長の榑谷円香さん」

『鑑定と隠蔽と感知系と光系のスキルを持っていた女性ですね。強そうだったので、覚えています』

「え?」「は?」

『鑑定のレベルが低くて、私たちのスキルは見抜けていないと思います。貴方たちの”魔物鑑定”が必要です。あと、私には”魔物支配”は通用しません』

「え?でも、大量に居たスライムが、スキルを使えたの?」

『本体と繋がったのが、私と女王様だけになってしまってからです。その前は、スキルは封印されています。これは、私たちを魔物にした愚か者のレベルが低いためです。あの愚か者は、あろうことか、巣穴全体をスキルの範囲に指定したのです。そして、この領域から出るなと初期の命令をしました』

「ちょっと待って、本当に、本当に、少しだけ待って、情報が・・・。解らないよ」

 もう既に、千明は考えるのを辞めてしまっているようだ。
 ”ライ”に手は置いているが、反対の手で、アトスを撫でている。目線は、アトスに固定している。

 今の話を、私が円香さんと孔明さんと蒼さんにするの?
 無理。絶対に、そのまま精神が壊れたと思われる。私が、円香さんの立場なら、間違いなく、”壊れた”と思う。それか、”ライ”に乗っ取られたと思うだろう。どうやって説明しても、理解はしてくれないだろう。まず、私が”ライ”の話を理解ができない。