ギルド日本リージョン本部に備え付けられている。ホットラインが鳴り響く。

　その場には、本部に詰めるべき５人が揃っている。

「はい。ギルド本部。榑谷」

『よかった。こちら、清水消防署。森本です』

「魔物が出ましたか？」

『いえ、あっ。少しお知恵を拝借したい。警察にも連絡をしましたが、明確な証拠がないと、警察は動けないと言われてしまって・・・』

「簡単にでも構わないので、状況を教えて下さい」

『はい。通報が有ったのは、３時間ほど前です』

　榑谷円香は、スピーカーから音が出来るようにしてから、近くの時計を見る。時計は、１７時を少しだけ過ぎている。

　時系列で説明された内容だったが。雲を掴むような話にも聞こえる。

「それでは、路上生活者が”スライムになって殺された”というのですね？」

『はい。しかし、それを証言しているのが、路上生活者でして、信ぴょう性も・・・。それで、警察は動けないと・・・。しかし、スライムと言えば、魔物なので、ギルドさんに報告をしておこうと・・・』

「わかりました。ちなみに、場所は？」

『あっ埠頭の清水清見潟公園で、津島神社の近くです』

「わかりました。また何か、状況が解ったら知らせて下さい」

　電話を切った榑谷円香は、疲れた表情を浮かべる里見茜を呼び寄せる。

「茜！」

「無理です。それこそ、蒼さんや、孔明さんにお願いします」

「違う。違う。現地調査ではない」

「え？」

「現地調査は、ギルドの仕事ではない。それに、公園ならそれこそ、蒼や孔明でも手出しが出来ない」

「はぁ・・・。それでは？」

「茜。覚えていないか？ファントムがギルドのサイトを利用し始めた頃に、”魔物化”というスキルを何度も検索した奴がいたよな？」

「あっ。資料を持ってきます」

「頼む」

　里見茜が、自分のデスクで作業を始める。
　その間に、桐元孔明が榑谷円香のデスクまで来て、パイプ椅子を持ち出して座る。

「円香。公園の件も大事だけど、天子湖はどうする？」

「どうするも・・・。ギルドは、実動部隊を持たない。現地に向かっても何も出来ない。情報を、自衛隊や警察と共有して、ギルドの登録メンバーに情報を流すだけしか出来ない」

「それはそうだが・・・」

「ハンター制度が出来るのが遅かった。言ってもしょうがないけど、もう少しだけでも早ければ、ハンターを派遣することも出来たかもしれない」

「そうだな。封鎖が終了している現状では、自衛隊や警察も手が出せない」

「あぁそれに、上位種の存在が疑われる所に、スキルを持たない人間を投入出来ないだろう？」

「そうか、それも有ったのだったな。上位種は確定なのか？」

「どうだろう？でも、魔物の集団行動といい。人を喰らっていることから、複数のスキルを持っているだろう。上位種だと思って間違いはないと思う」

「そうだな。上村！上位種に、勝てるか？」

　柚木千明の作業を手伝っていた。上村蒼は、振り向きもせず、面白くなさそうに、答える。

「ん？戦車を使っていいのなら討伐できる可能性は高いが、標準装備では無理だな」

　自衛隊の標準装備ではない。魔物討伐を行うときの標準装備だ。

「M9でも無理か？」

「無理だな。M870は無理でも、遠距離からM24で狙えば、仕留められるかもしれないが・・・。ゴブリンの上位種でも、倒すのに、二人が殉職した」

「・・・」

　ここで、上村蒼は振り向いて、桐元孔明と榑谷円香を見る。

「見せられた写真を見る限りは、死んだのはスライムだろう。魔石の大きさから、大型でもゴブリンだろう。しかし、足跡は、ゴブリンではない。大型の魔物だ。それが、最低でも３体だ。千明に、足跡を照会してもらった」

「それで？」

「聞きたいか？」

「聞かなくて、済むのなら、聞かない」

「ダメだ。孔明。山本を襲った魔物は、オーガと呼ばれる魔物だ。メキシコのギルドに足跡のデータがあった。円香。天子湖を占拠した魔物たちの動きは？」

「今の所は、占拠しただけで、動きはない」

「そうか。俺が行こうか？」

「最終的には、蒼やハンターが出ていく必要があるだろうが・・・。天子湖一帯を戦場にする覚悟が必要だ。行政は許可が出せるか？」

　桐元孔明の判断は正しい。
　上位種の存在が疑われる状況だ。それも、オーガの上位種となると、スキルを持っている者でも、”死”を覚悟する必要がある。スキルを持たない者なら、自殺行為だと言っても問題ではない。

　ギルドの要請があれば、行政は許可を出すだろう。
　自衛隊の重火器の使用は、また別の話だ。許可が出るとは思えない。

「無理だな。自衛隊の標準装備でも難しいだろう。武装は無理だな」

　火薬を使う武器の使用は許可されないだろう。
　それこそ、攻撃性のスキルを持つ者が対応するしか無いが、日本では攻撃性のスキルを持っている者は、ハンターとして登録されていない。正確には、スキルは存在していて、取得している者も存在している。ただし、全員が自衛隊の隊員で、大きく広がった封鎖地域を巡回している状況だ。

「手が足りない」

　榑谷円香が”ぼそっ”と呟くが、こんなに状況が重なるとは、想定の範囲外だ。

「円香さん。孔明さん」

　資料を探していた、里見茜が、情報を移したタブレットを持ったままの状態で戻ってきた。

「こいつか？」

「スキル魔物化を調べた端末を使っていると思われる人物です」

　里見茜はしっかりと訂正した。
　まだ疑いであって確定ではない。それに、スキル魔物化は未発見のスキルだ。

「蒼。接触しようとするなよ？」

　スキルの適用範囲がわからない上に、魔物から戻す方法もわからない。
　対人戦で考えれば、最凶のスキルかもしれない。

「わかっている」

「本当だな。”振り”じゃないからな。どんなスキルなのか、効果だけでなく、範囲も解っていないからな。触れてなくても大丈夫だとしたら、最悪だ」

「そうだな」

　榑谷円香は、資料を見ながら、気になったことを里見茜に問いただした。

「茜。この情報は？」

「ファントムが出た時期と重なっていたので、隔離しています」

「そうか、愚か者たちには渡っていないのだな？」

「絶対に・・・。とは、言えませんが、低い確率です。彼らが入手できているとは思えません」

「それならよかった。千明。マスコミ関連の確認は頼む。ギルドからの発表は、茜。文章の作成を頼む」

「はい」

「円香さん。何を発表しますか？」

　榑谷円香は、少しだけ考えてから、ニヤリと笑った。

「そうだな。円香！」

「え？あっはい？」

「スキル魔物化の保持者は、ギルドに登録してきたか？ハンター登録は？」

「いません」

「それなら好都合。千明。”未知のスキルが使われた可能性がある”ことと、”スキルの使用者は特定されていない”ことを、問い合わせに答えてくれ」

「いいのですか？」

「あぁそれで、接触するような者が居たら、自業自得だ。茜！」

「彼の周りで、不審な行方不明が出ていないか調べます」

「頼む。魔物化でギルドが出来るのはこの程度か？」

　榑谷円香が皆を見回す。
　実際に、ギルドには逮捕権も無ければ、捜査権もない。魔物に対する権利を有しているだけだ。今回のように、人がスキルを使って、人を襲う可能性がある場合でも、出来ることは、なにもない。

「え？」

　里見茜が、ギルドに来たメールを開いて、声を上げてしまった。

「茜？」

　里見茜は、黙ってメールに添付されていた画像を、拡大して、皆に見えるようにした。
　そこには、天子湖のキャンプ場と書かれた看板と一緒に、封鎖している自衛隊や警察官と消防車両が写されている。封鎖がうまく出来たことを物語っている。キャンプ場の状態も鮮明ではないが、画像から確認が出来る。

　画像に見入っている理由は、画像に写された魔物たちだ。
　オーガと呼ばれる魔物が３体。それ以外にも、ゴブリン種やオーク種が写されている。そして、角が生えた獣が十数体。

「蒼。お前が率いたチームで・・・」「無理だ。米軍でも呼ぶか？」

　上村蒼は、榑谷円香の言葉を遮るようにして否定する言葉を紡いだ。桐元孔明は、二人のやり取りを見て肩をすくめるだけに留めたが、打つ手が無いのは同じなのだ。

　そして、魔物たちの近くには、”元”人だと思われる物や、マスコミが使うと思われる機材が転がっている。

　人の姿にも慣れてきた、元人間です。
　女子高校生らしく、制服を着てみましたが、元々自分が着ていただけに似合っています。良かったです。パロットも似合っていると言ってくれている。ライに至っては、自分も人の形状になって制服を着たがったが、男性タイプにしかなれなくて、我慢してもらった。さすがに、自分の制服を男性顔のライが着るのには抵抗があった。

　スキルを調整すれば、複数の女性タイプに慣れるのかと思ったけど、ライからの説明で、どうやら素体となった数が影響しているようで、人は女性タイプが一人と男性タイプが一人のようだ。女性タイプは、私が利用しているので、男性タイプにしかなれないようだ。
　なにか調整を間違えたかもしれない。ライに聞いても、”出来ない”と返されるだけだし、気にしてもしょうがない。ライに”出来ない”のなら、私にも無理だ。ライと私は同じだ。

　それに、私が私の姿で、複数人で存在しても、私が混乱するだけで意味はあまりなさそうだ。

『ご主人さま』

”ライ？どうしたの？”

　ライとは明確な意思の疎通が出来るようになった。
　良かったのは、あれから”人”を殺していない。”人”が誰なのかわからない。ライに合流したときには、”心”が死んでいた。もしかしたら、もともと心が死んでいた人なのかもしれない。でも、アイツは”人”を殺した。自分の意思でスキルを発動して、”人”を私と同じようにスライムにした。そして、殺した。

　ライとしっかりと会話が出来るようになったのは、”人”が合流したからだろう。

『キングとクイーンが、帰ってきました』

”どこまで行ったの？”

『大きな川・・・。多分、富士川だと思いますが、川を上流に向って調査してきたようです』

”だいぶ、遠くまで行ったのだね。キングもクイーンもお疲れ様”

　窓に居た二人が羽を広げて喜んでいる。
　ライは、”人”が合流してから、知識量が増えた。元の人が、どんな人なのかわからないけど、丁寧な話し方をする人だったかもしれない。他の家族からの聞き取りは、ライがしてくれる。

　家族たちは、生存権を確保するかのように、周りの山々を見回っている。裏山と裏山近くの山に結界を付与した魔石を配置した。他の山までの結界は準備が出来なかった。それに、あまり結界を配置するのも良くない効果がある可能性に思い至った。結界の中に居る動物たちは、全てが魔物になるわけではなかったが、生態系が狂っているのは私にも理解できる。

　現状では、魔石は家の中や庭や裏庭や裏山に設置している。
　水が湧き出るようにしたり、微風が吹いたり、土に栄養を与えるようにしたり、いろいろ工夫をした魔石を配置している。もともと、裏山は人が入りにくかった場所だったのだけど、今では人が入るのも難しい状況になっている。結界が原因なのか、私たち家族と、私が認めた者しか入られない。危険が減ったと思って喜んでいるが、生態系がめちゃくちゃなのが判明して、昆虫や小鳥や小動物は入っても大丈夫なようにした。今は、人と魔物を弾くようにしている。これが正解かわからないので、キング＆クーンとテネシー＆クーラーとピコン＆グレナデンに、周りの探索を強化している。

　キング＆クイーンが東側を、テネシー＆クーラーが北側を、ピコン＆グレナデンが西側を担当している。

『ご主人さま』

”なに？”

『キング＆クイーンが、川を越えていいのか許可を求めています』

”どうして？川の向こう側からこっちに来る可能性は低いのだよね？”

　ライが、家族に確認したことだが、富士川や安倍川や興津川に囲まれたこの場所は、動物が安全に過ごせる場所だと認識されていた。川で囲まれているために、動物の移動が阻害されてしまっている。橋があるが、交通量も多くて安全に渡れる場所ではない。
　魔物が同じかわからないが、川を渡ってくる可能性は低いと結論を出している。

『川の向こう側に、魔物の集団が居る気配があるそうです』

”集団？あれ？でも、魔物って集団にはならないよね？”

　魔物の情報は、主にネットからだけど、集団になる前に、魔物同士で殺し合いが発生する。実際に、私が見つけて倒したゴブリンも単独だ。裏山や近隣の山でも、魔物は単独で行動していた。

『はい。ご主人さまから聞いていたので、なにかの間違いだとは思うけど、確認をしておきたいと言っています』

”うーん。本当に、魔物の集団が居た時には、戦わないで帰ってくるって約束できる？”

　私の思っていることは、皆に伝わる。
　キング＆クイーンも、帰ってくると約束してくれた。

”わかった。それなら、ライの分体を連れて行って欲しい。私も確認をしたい”

　これで、キング＆クイーンも無理は絶対にしない。

　話を聞いていた、カーディナルとアドニスが近くにやってきて、カーディナルが付いていくことになった。

　私も、ライと同期する。実験を繰り返していると、意識を移すというよりも、同期が正しいように思えた。

　カーディナルが乗せてくれるようだ。家から飛びだった。キング＆クイーンが先導してくれる。その後を、カーディナルが続く。

　１０分もしたら、富士川が見えてきた。目的地は、キング＆クイーンしか知らない。楽市楽座(富士川SA)よりも上(北)だ。新東名も越えた。このままだと富士山の方向に進むことになる。それに、山梨の県境を越えてしまう。

　カーディナルが、旋回しはじめた。

”ここ？”

　下には、湖なのか？池なのか？流れが緩やかな川なのか？よくわからない場所だ。
　キャンプ場のような場所に、確かに魔物が居る。ゴブリンだけではなく、岩で倒したオークも居る。それだけじゃなくて、なんか色が違うゴブリンやオークも居る。ざっと見て、１００体ほどの集団になっている。

　周りを、警察や消防や自衛隊？が囲んでいる。
　これなら、私たちが対応する必要はなさそうだ。

　キング＆クイーンは、もっと山の中に用事があるようだ。
　カーディナルも旋回を止めて、富士山の方角に向かう。

　すぐの場所に小屋があり、その小屋には５匹の魔物が居る。
　オーガ？と呼ばれる魔物だ。一際大きな個体が存在している。小屋の屋根を越えそうな感じなので、３メートル近い可能性がある。

”カーディナル。奴に勝てる？”

　カーディナルは悔しそうに鳴いてから、良くて引き分けだと伝えてきた。

　そうなると、２－３人で同時に攻撃しても勝つことは出来るけど、今までみたいに完勝するのは無理だと考えるのがいいだろう。

　最初に見た時には、私たちが対応しなくても、警察や自衛隊が居るからなんとかなると思っていた。

　中心のオーガや周りに居る魔物たちの足元や手に持っている物を見るまでは・・・。
　ダメだ。アイツらは、人の味を覚えてしまった獣と同じだ。駆除しなければならない。

”カーディナル。キングとクイーンも聞いて・・・”

　了承の意思を伝えてくれる。

”私が、私たちがやるべき事・・・。じゃない。のは、解っている。でも、奴らを放置できない。協力してくれる？”

　カーディナルも、キングも、クイーンも、賛同の声を上げてくれる。
　嬉しくて、カーディナルを抱きしめてしまった。

　カーディナルに家に戻ってもらってから、しっかりと状況を確認しよう。

　警官隊や消防隊や自衛隊が、陣を張って、これ以上は魔物が民家に近づかないようにしている。上空に移動する。対峙はしているけど、無闇に手を出そうとしている雰囲気はない。なにか、対策を考えているのかもしれない。

　ゴブリンたちは、山や森や川？湖？に居る獣や魚を食べている様子がある。
　ステージが変わっているのか？
　裏山に居たオークも食事をしていた雰囲気があった。ギルドのサイトを確認していた時には、魔物は食事をしないから、人を襲うことは有っても食べたりはしないと書かれていた。
　私の家族で、魔物になってしまった者たちも、基本は食事を必要としないが、私もそうだが嗜好品としての食事は楽しめる。

　上空から、魔物たちを確認して、カーディナルやキングやクイーンにも覚えてもらってから家に戻った。
　アドニスやパロットやギブソンやノックやラスカルに、ライの意見を聞きたい。一人でも反対するのなら、討伐には赴かない。家族が傷ついてまで行うようなことではない。
　多分だけど、家に引きこもっていれば、私たちは安全に過ごせると思う。結界が破られない限りは・・・。

　キングとクイーンは、もう少し池？湖？川？の状況を確認したいらしい。
　私とカーディナルは、急いで家に戻ることにした。

　家では、既に私が状況を説明している。

　私が家に戻ると、議論は終わっていた。
　反対者は居なかったということだ。どうやら、ライが、私の受けた衝撃や哀しみを皆に伝えたようだ。ライが感じた衝撃や哀しみや憎しみが私に伝わるように、私に生じた感情は、ライにも伝わってしまう。

『ご主人さま。困りました』

”ライ？どうしたの？”

　私とカーディナルが到着してすぐに、ライとアドニスが近くにやってきた。

『はい。今回の掃討作戦は、かなりの規模になってしまいます』

”そうだね”

『皆に危険を説明したのですが、誰一人として反対をしませんでした』

”うん。それは聞いた”

『皆が参戦を希望しています』

”え？カラントやキャロルは無理でしょ？”

『はい。でも、場所が川のような場所なので、自分たちが必要だと言っています』

”あっ・・・”

　それからが大変だった。
　パロットは、家を守るために残ってくれると最初に宣言をしてくれた。

　続いて、ギブソンとノックも、裏庭の守護と家の周りの警戒をしてくれる。
　ラスカルは、少しだけ渋っていたが、裏庭と裏山の巡回をしてくれることになった。私たちの家が拠点で、帰ってくる場所だ。奪われるわけにはいかない。あの川での出来事が、私たちの近くで発生しない保証はない。だから、戦闘力があって飛行能力がない物には残ってもらいたかった。

　皆に、しっかりと説明をした。

　最後まで、渋っていた。カラントやキャロルも、近くの川や興津川までなら移動が出来る。そこから、情報収集をお願いした。

　出陣するのは、私の分体。ライの分体（多数）。カーディナル。キング＆クイーン。アドニス。テネシー＆クーラー。ピコン＆グレナデン。

　フィズは１/３が参戦して、ナップが小さくなって背中に乗っていく。

　アイズとドーンは、どこに居ても違和感がないから、連絡兼予備戦力として、待機することになる。家と現場までの各地を繋ぐ役目を担当する。

　フリップとジャックは、戦力になるディック/キルシュ/グラッド/コペンを運ぶ。その後は、前線が逃したものを掃討する役目だ。

　最前線は、皆の大反対が有ったが、私とライが担当する。武器を使えるのが、私とライだけなので、これは皆に納得してもらうしか無い。その代わり、私もライも分体で参戦する。本体は、家でパロットたちに守られている。

　実は、武器はいくつか確保している。
　裏山や近くの山に居た魔物のドロップ品だ。

『ご主人さま。僕たちは、こっちの短剣を使います』

　武器や防具がドロップしたのだ。
　ドロップする確率は低い、ほとんど、ドロップしないと言ってもいいくらいだ。私たちの手元には４本の武器と、４つの防具がある。
　ライは二本の短剣を使うようだ。短剣と言っても、脇差のような物だ。逆手で構えて、カッコいい。ライは、男の子の格好で武器を構えている。

　私は、刀を使う。太刀に分類される物だ。持った状態で、街を歩いていたら完全に捕まる物だ。だけど、私は魔物(スライム)だ。それに、この刀は、日本刀ではない・・・。と、思う。ライが使うと宣言した短剣は、鑑定で”鋼”と出た。私が使おうとしている太刀の素材は、”鋼？”と出ている。”？”が怪しい。すごく怪しいが、気にしてはダメなのだろう。地球上に存在してはならない素材だとしても、これは”鋼”を鍛えたものだ。

　もう一つは、弓だ。使ってみたが、遠距離に攻撃が出来るが、私には、私たちには向いていない。矢も用意しなければならないので、備品の用意が必要になってしまうのも問題になった。

　防具は、必要ないという結論になった。
　身につけて、動いてみたが、大きかった。オートアジャスト機能くらい欲しかったが、無理なようだ。スライムボディを調整すればいいのだろうけど、動きが鈍くなったり、バランスが難しかったり、防具を身につけるほうが危険だと結論がでた。ライも同じだ。
　防具に関しては、パルが巣に使い始めた。新しい眷属？を誘致するのにちょうどいいのだと言っていた。
　正直な話をすると、パルたちが集める蜂蜜だけでかなりの分量になっている。商売をしてもいいと思われる位だ。
　討伐が終わったら、スライム印の蜂蜜と言って、売り出そうかと思っている。もちろん、通販限定だ。
　裏庭に埋めた。果実も、季節に関係ないように、実を付けてしまっている。困っている。キウイと枇杷と蜜柑と夏蜜柑と無花果とブルーベリーといちごが同じ時期にできているのだ。季節が無視されている。手入れも、家族が率先している。米とか、麦とか、育てたら、スローライフが出来るかもしれない。

　次は、作戦の立案だ。
　キング＆クイーンが、敵性生物の数や戦力調査を行ってくれた。威力偵察は許可しなかったから、正確ではないが、数は把握できた。
　あと、魔物の色や、角の数から大まかな強さの把握が出来ている。

　私たちの相談は、まだ終わらない。

---

「茜！」

「わかっています。天子湖に向かうのですよね？私たちが行っても何も出来ませんよ？」

　そんなことは、榑谷円香も解っている。
　しかし、魔物が起こしている事態だ。それに、ハンターを突入させるにしても、現地で指揮を取るべき者が必要になる。

「円香。俺たちも行くぞ」

「わかった。孔明と蒼は、現地で、ハンターの統制を頼む」

「わかった」「いいぜ！突入のタイミングは、任せる。武装はOKだよな？」

「標準装備までなら許可ができる。それ以上は、現地の状態をみてからだ」

「円香！現地では、既に数名が犠牲になっている。もう限界だぞ」

「突っ込んだ、マスコミを制止した警官が二人と、自衛官が３人。あとは、マスコミ関係者が３人だ」

「っち。円香。マスコミへの連絡は」

「今後、警察も自衛隊も護衛のような事はしない。自己責任だと伝えた。あと、紛争地域と同じで、後ろから攻撃される可能性もあるとも伝えてある」

「・・・。無駄だな。アイツらは、自分たちは安全だと思っている」

「今回は、違うと思うぞ？目の前で、警察と自衛官とマスコミの関係者が魔物に拉致されたからな」

「それだけか？」

「消防と警官が、救出に向かおうとした」

「そうか・・・。死んだのだな？」

「あぁ。目の前で、オークの亜種に殺された。それで、マスコミも黙ったようだ」

「そうか、報道規制は？」

「していない。必要ないだろう？それに、現法では、報道規制は出来ない。最大でも協定だ」

　榑谷円香は、挑戦するような目線で、桐元孔明と上村蒼を見る。見られた二人は、肩を竦めるだめに留めて、挑発には乗らなかった。実際に、報道規制は必要がない。SNSで瞬時に情報が流れる時代だ。報道が制止を振り切って魔物の巣窟に突っ込んでいって、その結果、警官と自衛隊の隊員が連れて行かれた。助けようとした消防隊と警官が殺された。”非”は制止を振り払って、報道の自由を振りかざしたマスコミだ。BETを行うのなら、自分の命だけにすべきなのだ。
　しかしマスコミは、警官と自衛官に護衛を依頼している。

「千明。SNSとマスコミ対応は任せる」

「え？私は、現地に行けないの？」

「付いてきてもいいぞ？でも、危ないぞ？」

「円香さん。私は、事務所に・・・」「茜は、現地だ。情報を即時に引き出してほしい。ハンディのプリンタを準備してくれ、足りない物は、途中にある、エンチョーで買えばいい」

「はい」

「円香さん。私は？」

「危ないけど、いいのか？」

「はい！事務所に残っても・・・。うるさいのが来ると思うので、現地で対応した方が楽です。あ！エンチョーで癒やしが欲しいです！癒やし！」

「いいぞ。３０まで許可を出す。茜と相談しろ、日々の費用は、お前たちが持てよ。帰りだぞ。いいか、振りじゃなくて、帰りまで待てよ」

「え・・・。あっはい！わかりました！無事に帰ってこないとダメですね。茜！」

「わかった。わかった。貴女の部屋も用意する」

「うん！」

「円香。茜。千明。そろそろ、いいか？武装は、車に積んである物だけ・・・。あとは、蒼が車を回してくればいいだけだな」

「そうだな。茜と千明の準備が出来たら、魔物たちの巣に向かうぞ！資料映像が必要になる。茜。孔明。頼むぞ」

　上村蒼は、近くの駐車場に置いてある。キャンピングカーを取りに行っている。５分くらいしてから、クラクションが鳴らされる。事務所に残った４人は、それぞれの荷物を持って、キャンピングカーに乗り込む。
　水や設備に使う燃料の補給は、ホームセンターで行う。ガソリンを入れて、天子湖に向かう。

”それじゃもう一度、練習をしてから、天子湖に向かうよ！”

　私の宣言で、皆が了承を伝えてくる。
　川だと思っていた所は、天子湖という人口の湖だ。キャンプ場を、魔物が占拠した。近くの小屋には、オーガたちが居る状況だ。地図から、距離や広さを調べて、練習するための場所を裏山に設定した。広さだけではなく、家に残る者たちの協力を得て、模擬戦が出来るようにした。

　そこで、戦略を考えながら、練習を行っている。

　結界を併用するのがいいだろうという結論になった。

　私たちが攻撃を開始すると、警官隊や自衛隊が、攻撃を開始する可能性がある。前からの攻撃なら、躱せる可能性も高いが、後ろからのそれも銃などの攻撃だと躱せない可能性がある。私やライなら、分体なので大丈夫だけど、家族が銃で撃たれたら・・・。

　だから、物理攻撃を防ぐ結界を後方に展開する魔石を渡す。
　キャンプ場を占拠している魔物や、小屋に居る魔物が逃げ出さないように結界を展開することにした。これで、警官隊や自衛隊が突入してくる危険を減らせる。自分たちだけで”全てを終わらせる”なんて考えては居ないが、自分たちだけで動いたほうが、連携やサポートを考えると、都合がいい。

　作戦は、反対意見が多かったが、効率と成功率を優先した。

　カーディナルに乗った私とアドニスに乗ったライが、警察隊と自衛隊が陣取っている場所と、魔物たちの間に降り立つ。
　そこで、結界を発動する。

　魔物が逃げられないようにするために、小屋にはキング＆クイーンが急行して、結界を張って、オーガたちが出てこられなくする。
　マスコミも居るだろうから、結界の中が見られないように、くもりガラスのような結界を作ってみた。それを、ドーンとアイズたちにキャンプ場を覆うように配置してもらう。

　私とライは、武器を使って、魔物たちを殲滅していく、真ん中を付きっていく感じにして、結界を張り終えたら、皆が参戦する。魔物の数は、多いけど必ず複数で魔物と対峙する。勝率は上げられるだけ上げる。

　キング＆クイーンの偵察から、厄介なのは、オーガたちとオークの上位種と角二本のイノシシだと判断された。多数の、ゴブリンの色違いも確認ができるけど、何度か対峙したことがある。オークの色違いも何度か対峙しているので、３（ないしは４）対１の状況を作れば、アイズやドーンで対応が出来る。

　私とライがキャンプ場に居る魔物の数を減らして、掃討戦に移行する。キャンプ場の掃討戦を行っている最中に、私とライとカーディナルとアドニスとキング＆クイーンで、オーガを叩く。

　一点突破。包囲殲滅作戦だ。かなり力技だけど、これが短時間に、こちらの消耗をあまり考慮しない作戦だ。オーガを隔離して、乱戦に持ち込ませない。それが一番だと結論が出ている。

　練習をしている時に、問題が出て、対応した。

　最後の練習（模擬戦）は、今までの問題が解決されている。スムーズに鎮圧が出来た。

”いい。本番は、何があるかわからない。わからないからこそ、皆、自分のことを大事にして欲しい。私やライは、分体で行く。だから、大丈夫というつもりは無いけど、皆が傷ついて倒れる方が、私は悲しい。私を悲しませないで、お願い。皆で、帰ってこよう”

　天子湖に向かう者も、向かわない者も、皆が真剣な表情で私の話を聞いてくれる。
　そして、しっかりと納得してくれる。了承の意思が伝わってくる。

　荷物の確認を行う。特に、魔物たちを囲むように、結界を設置する者たちはしっかりと確認を行う。発動ミスを考えて、予備を持っていってもらう。煙幕の魔石は、見られないようにするためなので、発動しなくても、問題ではない。

”昼に出発するよ”

　速度が出ない者たちは、先に出てもらう。それで、周りの調査を終わらせる。キャンプ場と小屋以外にも魔物が居る場合には、把握をしておく必要が有るだろう。自衛隊や警察隊や消防隊の車両や人員の確認もしておきたい。マスコミも居るだろうから、マスコミの位置もしっかりと把握しておく必要がある。

　朝日とともに作戦を開始する。配置が終わったら、ライが意識の共有で知らせてくれる。
　特に、キング＆クイーンの配置は大事だ。予備戦力として、ピコン＆グレナデンとテネシー＆クーラーもオーガへの対応に向かう。キング＆クイーンだけで問題がないと判断した場合には、予備戦力は、遊撃として全体を見てもらう。

　作戦開始まで、３時間くらいある。
　女の子の姿になって、皆に食事を提供する。ライも男の子になって手伝ってくれる。

　魔物の肉も在庫が出来ているし、果物も大量ではないけど、入手が出来ている。

　簡単な料理だけど、皆で食べると美味しく感じる。

『ご主人さま。フィズ隊。アイズ隊。ドーン隊。フリップ隊。ジャック隊。及び、ドーン隊。出立します』

”無理はしないように、状況が変わっていたら、連絡をするように・・・。本当に、無理はしないでね”

　皆が鳴き声で応えてから、一斉に飛び立った。

　それから、確認が終わった。キングたちが、私の前に並ぶ。フィズ達が出立してから、１時間くらい後だ。途中で、合流して向かうことになっている。

『ご主人さま。我らも出立します』

”うん。無理はしないように、作成は失敗しても、皆が怪我をしないで、帰ってこられれば、私たちの勝利だからね”

　自分で言っておきながら、むちゃくちゃなことを言っていると認識している。
　でも、本当に私は、皆が怪我をするのが嫌だ。誰ひとりとして、怪我をしてほしくない。

『はい。必ず！』

　勢いよく羽ばたきをして、飛び立った。頼もしい。

『ご主人さま。守りは、安心してください。ご主人さまを守り、大切な場所を守ります』

”うん。ギブソンもナップもお願い。私は、家の中でライと一緒に居るから、家と裏山をお願い。無粋な侵入者は居ないと思うけど、万が一の時には、残っている者で、皆の帰ってくる場所を守ろう”

『はい！』

　残る者たちを統率するのは、ギブソンだ。ギブソンが適任だと思っている。
　パロットは、家の中を守る。裏山を含めた広い範囲は、ギブソンが担当することになっている。パルも眷属が大量に生まれているので、警戒に出ている。カラントとキャロルも、川と水路を使って、侵入者が居ないか監視を行う。

”カーディナル！”

　カーディナルが、私の前に来て、頭を下げる。

”アドニス！”

　アドニスも、カーディナルの横に来る。

”ライ！”

　ライの分体がアドニスの横に移動する。

　私も、分体を出して、カーディナルの上に乗る。

”さぁ魔物退治に向かうよ！”

　最初に、ライを乗せたアドニスが、飛び立つ。
　私を乗せたカーディナルが、ゆっくりとした速度で、地面から離れる。

　家だけではなく、裏山より高い位置まで上昇してから、天子湖に向かう。ゆっくりとした速度から、徐々に速度を上げる。練習しているが、かなりの速度が出ているのが解る。
　カーディナルが、ひと鳴きして、アドニスに合図を送る。

　カーディナルとアドニスは、スキルを発動する。
　さらに加速する。推定だけど、時速１００キロは越えているだろう。このスキルを使えるのが、カーディナルとアドニスだけだ。

　近づいてくると、各部隊に居るライと意識が繋がる。
　状況の報告が続々と届く。

　想定外の状況にはなっていない。

　違うのは、キャンプ場に人だと思われる死体が増えている事や、壊された機材が増えているということだ。オーガたちにも動きはない。ただ、死体が増えているという報告も入ってきた。

　決行は、予定通りに日の出に合わせる。
　日の出と同時に、突入を行う。

”タイミングは、ライが！トリガーは私が行う。皆、準備をお願い！”

　まずは、状況確認と準備を行う。

「はい。上村」

　上村蒼は、運転しながら車のハンドルに付いているハンドフリーで電話を受けた。
　車に装備されている機能を使っているので、相手の声も同乗者には解ってしまう。

『上村中尉！』

「どうした？珍しいな。間違えるな。俺は、もう中尉じゃないし、お前の上官でもない」

『失礼しました。上村さん。今、時間は大丈夫ですか？』

「あぁ車で、移動中だ。孔明とギルドのメンバーも一緒だが、問題はない」

　上村蒼は、元部下にギルドの仕事で移動していると伝えた。
　ギルドのメンバーが一緒だと伝えることで、会話が筒抜けになっていると、暗に伝えている。元部下も、上村蒼の言葉から、内容を理解した。それに、元部下としては、ギルドメンバーが聞いているのは都合がよかった。

『ちょうどよかった。天子湖の件ですか？』

　スピーカーから聞こえてくる声は、思った以上に落ち着いている。
　緊急な用事というよりも、情報共有が目的な様子だ。

「ん？お前？」

　上村蒼は、運転をしながら答える。
　肯定も否定もしないのは、榑谷円香の反応を見るためだ。もし、承諾が得られなければ、目的地を誤魔化す必要がある。

　榑谷円香は、上村蒼の意思を感じて、”問題はない”という意思を伝える。

『はい。現場に居ます。ギルドに連絡をしたら、出ていると・・・。メッセージが流れて・・・』

　車の中に緊張が走る。
　言葉から緊急性は低いと思えるが、なんらかの問題が生じている可能性が高い。

「それは、いい。天子湖で何かあったのか？」

　ギルドに連絡をしたのは、予想外だが、状況から考えれば、当然の流れなのだ。
　現地にいる者たちでは、対応が難しい状況になってしまっている。

　上村蒼は、車についているナビを確認する。
　国道１号線を東進しているが、まだ富士川にも到着していない。バイバスで渋滞に捕まった。バイバスを目指さずに、下道で行けばよかったと上村蒼は少しだけ後悔している。

『はい。マスコミが報道してしまって、野次馬が増えています』

　ギルドメンバーの想像以上に状況は悪い。マスコミの存在は確認していた。
　報道されるだろうとは思っていたが、野次馬が手に余るほど集まるとは考えていなかった。

「はぁ？報道規制は？」

「蒼。魔物に関しては、報道規制はない。自然災害と同じだ」

　榑谷円香が横から口を挟む格好になってしまった。
　ギルドから、放送の自粛は出せるが、魔物は”犯罪”ではなく、”自然災害”だと”日本”では思われている。そのために、火山が噴火した状況や、土石流の報道と同じと、報道各社は考えている。

「円香。それは・・・」

「しょうがないだろう。報道協定とか意味のわからない物がある。ギルドの情報をネットだけに絞っても、偉そうにしてくる奴らがいる。今は、その話はいいだろう？」

　実際には、魔物の特措法で規制は出来るのだが、ギルドの上層部とマスコミと官僚が犯した問題がある行動のために、報道規制は見送られた。榑谷円香は、元々報道規制には反対していた。報道協定にも、意味がない物として取り合わなかった。そのために、マスコミから受けるギルドの評判は最悪なのだ。

『はい。警察と消防は、野次馬対策を急いでいますが・・・』

　車の中に居るギルドのメンバーは、”無理だろう”という見解を持っている。
　魔物の強さは、戦った者しかわからない。そして、戦って生き残った者にしかわからないことが多い。スキルを得る事で、魔物の強さがはっきりと感じ取れるようになる。

「犠牲者が出たのか？」

　質問の形にはなるが、既に犠牲者が居るだろうと考えていた。

『はい。人数が、どうしても限られてしまって、全域を封鎖できません。山側は特に、抜け道が有るようで・・・』

　想像通りの返答に、ハンドルを握っている上村蒼の腕に力が入る。

「何人だ？」

『はっ。自分たちが把握できたのは、１２名です』

　孔明の呼びかけに、自衛官は、緊張した声で答える。

「１２！」「それは・・・」「１２？！」

　里見茜も上村蒼も榑谷円香も、わかっている。１２という数字が、最低の数であり、全体ではない。
　１２以下になることはない。それは、死者数も同じだ。

「犠牲者の状態は？」

　孔明が冷静に確認をする。
　犠牲者であって、死者数ではない。けが人でも、犠牲者としてカウントを行う。

『不明です。自分たちは、魔物が出てこないようにするのが精一杯です』

　不明は、”わからない”と言っている意味ではない。

「連れて行かれたな？」

『はい。マスコミからも犠牲者が出ています』

　自衛官は、孔明が確認のために使った”連れて行かれた”を肯定した。
　魔物が、人を食料として見ているのかわからないが、これで共存が不可能な状況になった。殲滅しなければならない対象になった。

「マスコミは？」

『喚いていますが、ギルドから出ている”自己責任”を立てに、無視をしています』

「わかった。情報は感謝する。それで？」

『はっ。自衛隊は、ギルドに魔物の情報と、状況を確認していただいた後で、ハンターの派遣を依頼します』

「ギルドは、ハンターの派遣は時期尚早だと考えます。まずは、状況を確認したく考えています。魔物の情報は、現地にて提供します」

　榑谷円香が一気に言い切る。
　実際には、派遣ができそうなハンターは存在していない。現地で、自衛隊と協力して、魔物を減らすくらいしかできることはない。スキルを持った者の登録は増えているが、戦闘訓練を受けていない者を、魔物との集団戦に投入するような愚行は出来ない。

『情報だけでも助かります。マスコミ対策は？』

「現地の方々におまかせします」

『助かります。警察・・・。山梨県警が、縄張りだと出張ってきて・・・』

「それなら、山梨県警に情報を渡すので、マスコミ対策はしてもらいましょう」

『はい。殉職者も出していまして、今にも突撃しそうな勢いなのです』

「それは、自衛隊で抑えてくれ、俺たちギルドは、あと２時間程度で、天子湖に到着できる。遅れそうな時には連絡を入れる」

　ナビの到着予定時間を確認する。１時間３０分と出ているが、マスコミが報道しているのなら、野次馬が増えるだろう。
　警察が交通整理を始めているとしても、静岡県側までしているとは思えない。

『わかりました。お待ちしています』

　そこで、通話が切れた。

「茜。魔物の情報へのアクセスは？」

「大丈夫です。端末を持ってきています。照会が可能になるようにしてきました」

　里見茜は、本部のデータベースに繋げて、画像での照会が出来るようにした端末を持ってきている。特殊な暗号での通信が可能になっている端末だ。魔物を撮影して、本部に照会をかければ、該当する魔物の情報を返してくる。
　世界中の魔物の情報が集まっているデータベースだ。

　ギルドから出てから、里見茜は本部だけではなく、各国にあるギルドの情報を調べている。

「円香さん。孔明さん。蒼さん。ありました！」

「茜。何が見つかった？」

　桐谷円香の問で、少しだけ里見茜は冷静を取り戻した。

「すみません。魔物の集団行動が、チリとペルーとアルゼンチンで確認されています。他にも、集団行動が疑われる事例が、メキシコにありました」

「条件は解っているのか？」

「不明ですが、全部に共通しているのは、上位種で構成されていることです」

「茜。今の言い方では、魔物が上位種だけだと言っているぞ？」

「円香さん。私は、言い間違えていません。魔物の全てが上位種です」

「・・・。そのギルドは？」

「軍が出て、包囲殲滅したそうです」

「孔明」

「無理だな。キャンプ場は民間だ。それに、戦車を持ってくる許可が降りるとは思えない」

「蒼」

「無理だ。攻撃ヘリでの強襲が出来ても、２－３機だけだ」

「あっ蒼さん。ヘリはダメです」

「ん？なぜだ？」

「上位種は”魔法”を使います。攻撃魔法を使ってきます。メキシコでは、戦車を破壊されて、ヘリを落とされています」

「それなら・・・」

「対地ミサイルです。それでも、数体は生き残ったようです。そこを、戦車からの砲撃で倒しきったそうです。山が形を変えたそうです」

　上村蒼が運転する車のエンジン音だけが、車の中に響いた。
　絶望的な情報が、里見茜から告げられた。

　そして、最終宣告に近いセリフが里見茜から告げられる。

「今まで確認された魔物の集団行動は、メキシコが最大で、３７体です」

　天子湖に居る魔物は、確認出来ているだけで、５０体を軽く越えている。山の中にも居ると予測されていて、それらを含めると１００体に届く可能性すら有る。

”人が多い”

　この前よりも、人が増えている。
　スマホでも持ってくれば、調べられたのだけど、取りに戻る時間がもったいない。

　魔物の数も増えている。
　山側の封鎖が出来ていないのだろうか？

　え？

”カーディナル。オーガの近くに移動して”

　カーディナルにお願いをして、オーガたちが居た小屋が見える場所まで移動した。

”なんで？”

　そこに居るオーガたちは、人を捕らえている。残念ながら、死んでいるのは見た目で解る。頭が潰されている。
　一人や二人ではない。目視だけだが、５－６人は犠牲になっている。もっと多いかもしれない。

　今の私は、スライムで、歯は存在しないけど、奥歯がギリギリしているような感情に支配される。弱肉強食は理解できる。理解できるが、納得できることではない。

”カーディナル。一度、皆の所に戻って！”

　カーディナルが方向転換をする。
　攻め込む場所は、川向うからと決めた。人が居ない場所から、攻め込む。

　作戦の変更を皆に伝える。

　アイズとドーンに結界を設置してもらう。ダークにも手伝ってもらう。実際の設置は、ナップが行う。

”アイズとドーンとダークで、山側。オーガたちが居る小屋の周りと、魔物たちが居る場所で山側に結界を設置して欲しい”

　皆が、私の話を聞いてくれる。

　人が入り込まないようにするためだ。人が入り込んでいる状況を考えると、作戦の開始と同時では、結界が間に合わない可能性が出てきてしまう。人を助けたいわけではない。家族に犠牲がでるのを防ぐためだ。山側さえ結界で侵入を防げば、キャンプ場では自衛隊と警察隊がバリケードを作っているので、大丈夫だ。川側は、どうやら越えてこないようなので、考えなくても良いだろう。

『ご主人さま。天子湖側にも結界を設置したほうがいいと思います』

　ライが、起用に触手を伸ばした先には、川をボードで渡ろうとしている人たちが見える。カメラを抱えているから、マスコミなのだろう。

　死にたいらしい。
　見てしまったからには、なんとかしたい。カラントやキャロルを連れてくればよかった。

”ジャック！フィズをサポートにつれて、結界を張って、船での上陸を阻止して、キルシュは向こうで活動を開始して、危ないと思ったら逃げてね”

　承諾の意思を伝えてくる。

”アイズとドーンとダークも、キールとナップを連れて、行動を開始！”

　皆が一斉に飛び立つ。
　自衛隊の人たちだろうか、何人かがこちらを気にしているように思えるが、見えては居ないだろう。キョロキョロしている。気配の遮断は無理だが、姿はうまく隠せているようだ。

　状況は、私たちが考えていたよりも悪いかもしれない。
　山の中に居る魔物を数えると、合計で２００に届きそうな数だ。まだ時間があるので、キング＆クイーンには、人が生活している場所を偵察してもらう。テネシー＆クーラーには天子湖の周辺を見て、他に魔物が居ないか確認してもらう。ピコン＆グレナデンには、オーガが居る辺りを、重点的に行動範囲を確認してもらう。
　近くの山に、小動物が居ないか結界作業を行っていない者に確認を頼んだ。この辺りの生態系がわからないが、魔物に荒らされたのは間違い無いだろう。確認しだい。保護することにした。一旦、私たちが拠点にしている場所に集まってもらってから、希望者を裏山につれていく。

　周りの状況変化と、人の多さへの対処を行った。

　なにやら、自衛隊なのか、警官隊なのかわからないけど、バリケードを構築した場所に、人が集まっている。声は聞こえないし、きっと気にしたらダメな状況なのだろう。無視して、私たちは、作戦の最終確認を行う。

　まずは、結界と魔物の現状を確認する。

　魔物の数は、２００を軽く越えていた。
　オーガに近い場所には強そうな魔物が揃っているようだ。ゴブリンたちも統率されている。それから、犬に見える魔物も居る。角が１本か２本生えている。角犬？が、ゴブリンに従っている。角猫は見当たらない。イノシシの角有りも存在している。角猪なのか？鹿は見られない。牛や羊も居ない。家畜は魔物にならないの？

　ゴブリンにも角が生えるようだ。オークにも角が生えている個体が居るようだ。スライムは居ない。魔物だけど、同種であるスライムを倒す気にはならないから丁度よかった。
　二足歩行のトカゲも居る。リザードマンと呼ばれる魔物だ。
　牛の顔をした魔物も居る。ミノタウロスと呼ばれる魔物だ。

　小屋の所に居るオーガが強いのは、感覚で解る。オーガたちは、私とライにしか倒せない。ミノタウロスやリザードマンも強そうだけど、カーディナル基準では、オーガの１/１０程度の強さだと言っている。そのミノタウロスは、オークの角２本と同じくらいらしい。

　オークやゴブリンは、いろいろな色が居る。
　カーディナル基準では、黒に近づくほど強いようだ。角１本は黒ゴブリンよりも強い。オークも同じようだ。

　怖いけど、家族が傷つくよりもいい。
　私とライなら、倒せる。カーディナルもアドニスも、補助をしてくれる。大丈夫。ダメだと思ったら逃げればいい。

　結界は維持されるだろう。魔物が中で増えるかもしれないけど、外には出ないし、人も入らない。何度も何度も、戦闘を繰り返せば倒せる。私とライなら、家族なら、倒せる。

　ライが、皆から状況を確認してくれた。

『ご主人さま。人と思われる物体は、全部で１７名分です』

”そう”

　私がもう少しだけでも・・・。早く来ていれば・・・。この思いは危険だ。私の手はそんなに長くない。私のわがままに家族を危険にさらしている。これ以上を求めるのは、傲慢だ。

『それから、結界を張り終えました』

”ありがとう。そう言えば、川を渡っていた人たちは？”

『結界に阻まれて、なにか文句を言っていました』

”そう、上陸は阻止できたのよね。よかった”

『はい。結界の中に、生きている人間は居ません』

”わかった。思いっきりスキルを使っても良さそうね”

　何の目的があって、魔物がいると解っている場所に足を踏み入れたいのか？
　武器らしき物を持っていたから、討伐が目的だとは思うけど・・・。アメリカみたいに、民間人が銃を持っているわけじゃない。あんなナイフで、魔物を倒せるとは思えない。ゴブリンはわからないけど、オークだとナイフが折れるだろう。バールのような鈍器をフルスイングすれば、ダメージを与えられるとは思うけど、倒すのは難しい。一発で殺らなければ、反撃が来る。それも、一撃で人が殺せる反撃だ。
　私のように、岩を落とせれば別だろうけど、魔物を倒すのは本当に大変だ。
　私の家族のように、複数のスキルと攻撃性のスキルを駆使すれば倒せるとは思うけど・・・。

『はい。ご主人さまから見せていただいた写真とは、変わっていました。攻撃性のスキルを使用して、破壊しても問題は無いでしょう。魔物たちが行ったことです』

　作戦を考える時に、地図で天子湖を確認している。
　小屋の位置は、衛星写真で確認できた。

　確かに、面影が無いくらいに破壊されている。

”そうね。悪いのは、魔物だよね”

　ライの言い回しに少しだけ和んでしまった。私たちも”魔物”だ。だから、魔物がしでかしたこと・・・。
　そうだ、悪いのは”魔物”だ。攻撃性のスキルを使うと、間違いなく地形が変わってしまうが、しょうがない。自衛隊が、戦車で攻撃するよりはマシだと思ってもらおう。小屋の周りの木は諦めてもらおう。禿山にはならないとは思うけど、一部は地肌が露出するくらいは、覚悟してもらおう。
　魔石を使って、木々を移植すれば、復活も早いとは思うから、それで許してもらおう。

『はい』

　ライの嬉しそうな返事が嬉しい。
　そうだ、私たちは”正義の味方”でも、”神々の使者”でも、”人類の防人”でもない。ただ、私が気に入らないから、魔物を討伐する。
　人から見たら、私も魔物だ。
　”悪”対”惡”の戦いだ。生存をかけた戦いでも、人類を背負っての戦いではない。掛かっているのは、私の”気分が悪い”という気持ちだけだ。ダメだったら、さっさと逃げよう。

　バイバスに入っても、渋滞は解消しなかった。
　興津川を越えた場所で、事故が発生している。事故は、一箇所ではなく、蒲原に入った場所と富士川の橋でも事故が発生していた。

　そのために、到着予定時間が伸びてしまっている。ナビには、その先でも渋滞している状況が表示されている。

「円香！ダメだ。渋滞が酷い。７６号を使うぞ」

　上村蒼は、ナビを操作している榑谷円香に宣言する。

「富士富士宮由比線か？狭い場所が多いけど、大丈夫か？」

　県道７６号は、途中から山道になる。
　山の中を突き進む。WRCのドライバーなら、１００キロ近い速度で走るだろうけど、上村蒼が運転しているはキャンピングカーだ。多少は、いじっているが、それでもレース仕様車とは比べられない。車幅も、ギリギリだと予測される箇所が多い。

「車幅は大丈夫だ。茜。電波がはいらなくなる可能性がある。大丈夫だとは思うけど、一応、注意をしていてくれ」

　上村蒼は、道を知っている。自衛官だったときに何度か通っている。
　大丈夫だと言い切る。

　山の中に入ると、民家がなくなる。そのために、携帯の電波が届かない場所が存在する。

「はい。了解です」

　里見茜は、積み込んだUMPCを確認して、ダウンロード状況から、大丈夫だと判断した。
　情報のダウンロードが終われば、天子湖での作業は困らない。最悪は、電波がなくても大丈夫な状態にはなっている。

「ナビの通りなら、１０号で上がって、国道５２号の身延道が良いだろうけど、渋滞が考えられる」

「富士川身延線を上がって、行くほうが早くないか？」

「わからん。地元の人間なら、１０号を使うだろう？都市部から来ている奴らは、身延線だろう？」

　山梨側に向かう路線の話をしているのだが、路線名と国道や県道が入り混じった会話だ。
　道を知らないものには、何を言っているのか意味不明だろう。

「孔明。”迎え”が、出せないか？」

　天子湖に向かう道路は、二本だ。キャンプ場が占拠されているという話なので、実質は富士川沿いから上がっていくしか無い。

「連絡をしてみるが、期待するなよ？」

「子安神社あたりで、道路を封鎖してくれていれば、多少は違うけど・・・。山梨県警は対応をしているのか？」

「わからない。合わせて聞いてみる」

「頼む」

「あっ孔明さん。３９８号の封鎖状況も確認してください。上稲子長貫線です」

　地図を確認していた里見茜が富士山側からのアクセス路線を示した。
　山梨県警は、二つの路線の封鎖を行っている。

「わかった」

　皆の話を一人だけ聞いていた。柚木千明が、膝の上に乗せている、”猫”を撫でながら不思議そうな表情をして、里見茜に問いかける。

「ねぇ茜」

　柚木千明の声に反応して、膝の上の”猫”も顔をあげる。

「ん？なに？」

「蒼さんは、なんとなく解るけど、円香さんも、茜も、道路の名前？路線番号？を聞いて、よく理解できるね？私、聞いていても、一切・・・。解らなかったよ」

「それは・・・」

　里見茜が言いよどんでいると、事情を知っている榑谷円香が愉快そうな笑い声と一緒に説明を始めた。

「ハハハ。茜も、最初は覚えられなくて、地図を見ながら確認していたから、路線と国道と県道と俗称を覚えさせた」

「えぇぇよく覚えたね。私、未だに、北街道と南幹線を間違えるよ。覚えているのは、いちごロードだけだよ」

「そうか・・・。わかった。帰ったら、道を覚えよう。警察や消防から連絡がある時は、道路名を言われて、次に町名だから、覚えないと、地図を探す時間がもったいない」

「わかった」

”にゃ”

　膝の上に座る猫は、買ったわけではない。立ち寄った、ジャンボエンチョーで里親募集の譲渡会が行われていた。その中に居た一匹に柚木千明が一目惚れしてその場で譲渡契約を結んでしまったのだ。幸いなことに、柚木千明にすぐに慣れて膝の上で丸くなった。必要な物を、買い込んで車に乗せた。補給に時間がかかり、柚木千明の暴走だが、咎める者が居なかったのも問題だ。
　そして、連れて帰った”猫”は柚木千明の膝の上で丸くなっている一匹だけではない。キャンピングカーに、ゲージが乗せられている。その中に、二匹が身体を寄せ合っている。

　柚木千明の膝の上に乗っていた猫は、名前はまだない。里親募集の時に呼ばれていた”チャイ”が呼び名だ。他の二匹も名前がないのは同じだ。

　上村蒼が運転するキャンピングカーは、由比の町に入ってからは順調に進んだ。

「さすが・・・。裏道だな」

　桐元孔明の言葉だが、静岡から山梨に向かうには、５２号を北進するか、富士川沿いを北進するか、一旦神奈川に抜けてから中央道を使う方法が一般的だ。ギルドの面々が使った道路は、５２号と富士川を北進するルートの間にある。目的地が、甲府ではなく、静岡県に近い”天子湖”だから使えた道だ。

　キャンピングカーは、蛇の背のような道を進んでいく、県道１０号にぶつかって、北上を始めると、車の流れが厚くなる。

　途中から、車の流れが少なくなったが、減ったわけではない。車の流量は変わらない。

　ナビが示した時間を少しだけオーバーして目的地に近づけた。
　天子湖に向かう道路は封鎖されていて、足止めされたが、桐元孔明が呼んでいた者たちが、案内として現れた。身元が判明して通される結果となった。猫を見て少しだけ複雑な表情をしたが、気にしないことにしたようだ。

「孔明。静かだと思わないか？」

　天子湖に近づいている。それは、間違いではないのだが、周りが静かすぎる。戦闘は回避されている可能性もあるが、魔物の声も、動物の声も、聞こえない。

「そうだな。蒼。どうおもう？」

　魔物と戦っていた経験が長いのは、上村蒼だ。

「魔物が、数十体は、居るのだろう？樹海じゃないからか・・・。雰囲気が伝わってこない」

「そうか・・・。蒼は、気配を辿れるのか？」

「ん？あぁそういうことか？そうだな。俺じゃ勝てないとかは、なんとなく解る」

「スキルか？」

「違う。経験だ。そう言えば、円香はスキル持ちだよな？」

「え！！」「は！！」

　女性陣から不思議な声が上がる。
　榑谷円香は、スキルをギルドに登録をしていない。そのために、二人はスキルを持っていないと思っていた。

「あぁ”スキル把握”を持っている」

「ん？スキル把握」

「そうだ。使われたスキルが解るだけのスキルだ」

「それなら・・・。円香！」

　ハンドルを握っている上村蒼が、自分が持っているスキルを発動する。

「スキル威圧か？」

「ほぉ。鑑定とは違うのだよな？」

「違う。スキルの内容まではわからない」

「そうか、スキル名がわかれば、内容は想像ができるから、もし魔物がスキルを使ったら教えて欲しい」

　上村蒼は、榑谷円香が”スキル鑑定”を持っているのではないかと思っていた。この非常事態には、必要なスキルだ。

「わかった」

「あの・・・。円香さん」

「ん？どうした？」

「スキルを持っていたのですね」

「あぁ言っていなかったか？」

「はい。知りませんでした。今、確認しましたが、スキル把握は日本での取得者は居ないことになっています」

「そうだな。ギルドに申請を出していないからな」

「え？」

「義務じゃないだろう？それに、このスキルは使い勝手は悪いが、私のような立場だと便利だ」

「・・・。あっ会議とかで、スキルを使われた時に対応ができる？」

「そうだ。スキル名が解るだけだけど、それでも、抑止力にはなるからな」

「着いたぞ？」

　先導していた自衛隊の車両が停まった。
　キャンプ場に隣接する駐車場だ。

「なんだ？」「何が起こった！」「どうした？」

　キャンプ場の入り口に、バリケードを作っている自衛隊や警官隊。
　その周りには、マスコミらしい人だかりが出来ている。野次馬なのか、鈍器を持った者も居る。

　バリケードの手前で、鈍器を持った者が空中を叩いて居る。

「孔明？」

「俺に何を言えと？円香？」

「蒼！」

「わからん。何をしているのかさえも・・・。意味不明だ。説明して欲しいのは、俺も同じだ」

　バリケードを覆うように、結界が発動してしまっている。結界は、人も魔物も通過が出来ない状況になっている。そのために、バリケードに使用した車に戻ることが出来ない。マスコミもギリギリで撮影を行うために、バリケードの近くに展開して、結界の中に飲み込まれる形になってしまった。

　ギルドの面々は、キャンピングカーから降りた。三匹の猫は、キャンピングカーのケージに入れられている。

「上村さん！あっ！桐元さん」

「おぉ松。久しぶりだな。お前の部隊が来ているのか？」

「はい！松原小隊が封鎖及び魔物の掃討を行います」

　桐元孔明も、上村蒼も、小隊が出てくるとは思っていなかった。分隊が出てきて、封鎖を行っていると思っていた。初期段階で、小隊が出てきているのに驚いた。

「ギルドの皆さんですか？山梨県警古屋です」

　警察手帳を見せながら、古屋は松原と話をしていた、桐元孔明と上村蒼に話しかける。現場の主導権を握るためだ。

「あぁ俺たちは、自衛隊から出向している・・・。で、いいのだよな？ギルドのメンバーは、あっちの女性陣だ」

　上村蒼は、女性陣が準備をしている場所を指差す。

「ありがとうございます」

　古屋と名乗った警察官は、上村蒼と桐元孔明に”礼”を口にしてから、女性陣が準備をしている場所に向かった。

　榑谷円香と里見茜は、情報収集を行うための準備を行っている。柚木千明は、マスコミ用の資料をまとめている。ギルドで作成してきた物だ。現状で解っている情報をまとめた物で、”無いよりはまし”程度の物だ。

　移動中に判明した情報も、追加されている。
　既に、マスコミには配り始めている。

「ギルドの方ですか？」

　差し出された手を握りながら、お互いの名乗りを上げる。

「ギルド日本リージョン。榑谷です」

「山梨県警古屋です」

　辺りが暗くなってきているが、自衛隊が用意しているライトが、駐車場や前線基地になっているテントの周りを照らしている。

「自衛隊。松原です」

　古屋に続いて、自衛隊の松原も、榑谷円香に挨拶をした。
　桐元孔明と上村蒼は、バリケードの近くに居る自衛官に話を聞くために移動している。

　現場の責任者を決めなければならない。
　通常なら、自衛隊が責任者となるのだが、対魔物だということで、ギルドが実権を握る状況も考えられる。しかし、地元で発生している事象であるために、山梨県警も譲れないラインが存在している。

　榑谷円香は、実権を握ろうとは思っていない。
　実質、”何もできない”ことになるのだろうと予測している。バリケードを維持して、政治が重い腰を上げるのを待つしか無いと思っている。里見茜が調べた、他国の情報から、師団級の戦力でないと対応が不可能だと考えている。

　３人の話し合いは、テントに移動して行われた。
　自衛隊と警官隊が把握している現状が説明された。

　それから、ギルドが持っている絶望的な情報が伝えられる。

　既に、マスコミにも伝えられている。マスコミは、里見茜と柚木千明に詰め寄って文句を言っているが、魔物に関する情報はギルドが公表している。それに、文句を言っても意味がない。自己責任だ。情報収集をしなかったマスコミが悪い。里見茜も柚木千明も、文句は受け付けていない。情報交換がしたいのなら、応じるがマスコミに流してよい情報は限られている。配布している紙に書かれている内容以上は教えられない。それ以上の内容を聞こうとするマスコミ関係者をシャットアウトしている。
　自分たちの撮影も許可を出さない。撮影した場合には、ギルドからの情報を渡さないと宣言している。盗撮が解った時点で特措法の範疇として、法的な処置を取ると宣言をした。

　多くの在京のマスコミは文句を言って、悪態をついている中、柚木千明の古巣であるTV局から来ている者が話しかけてきた。

「千明！」

「え？あっ舞さん！」

　望月舞は、柚木千明の先輩だ。

「千明。ギルドに行ったのは本当だったのね」

「えぇ少しだけ縁があって・・・。あっ舞さんでも、情報は渡せませんよ。私が殺されてしまいます」

「大丈夫。私が教えて欲しいのは一つだけ・・・。小屋で犠牲になったのは、山本Dだよね？」

「え？」

　不意打ちに近い質問で、柚木千明は表情を作るのが間に合わなかった。
　マスコミ各社に出された情報では、名前までは出ていなかったが、自衛隊や警察隊から聞こえてくる情報。あとは、マスコミがドローンで撮影した情報から、”山本”の名前が浮上していた。

「わかった。確認のような物だから、山本Dの話はどうでも良くて・・・。千明。帰ってこないマスコミのリスト。それと、マスコミが雇った護衛の一覧。全員が帰ってきていない。それに、なぜか山側も湖側も、どこからもキャンプ場に入られない状況なの。何かわからない？」

「リスト？大丈夫なの？」

「うん。大丈夫。マスコミが自主的に作っている物だし、行方不明になっている民間も入っている」

「ありがとう。それから、中に入られないのは、私も始めて聞いた。自衛隊や警察隊は、”何か”言っているの？」

「ううん。なにも・・・」

「そう・・・。舞さん。リスト。ありがとう。円香さんに話してくる」

「うん。何か、解ったら教えてね！」

「話せる範囲ならね」

　柚木千明は、貰ったリストを持って、榑谷円香が居るテントに向かった。

　テントでは、自衛隊と警察隊が主導権を握ろうとお互いに牽制を繰り返していた。

　自衛隊のヒアリングを終えた、桐元孔明もテントに向かっている。

「あっ孔明さん」

「千明嬢。ん？それは？」

「はい。マスコミが把握している。キャンプ場に入り込んだ人のリストです」

「そうか・・・」

　桐元孔明は、受け取ったリストを見て、唖然とする。
　多いとは思っていたが、解っているだけで、３０名以上の犠牲者が居る。自然災害でも、かなりの規模の災害だ。そして、減ることはない。解っていないだけで、山側から侵入した者たちも居る。その人数が加われば、５０名を超える可能性もある。

「円香には？」

「これからです。そうか、俺から渡していいか？他に、何か報告があれば、聞くぞ？」

「いえ、資料を渡して、今後のことを聞こうと思っただけです」

「わかった。今後は、多分・・・」

　桐元孔明は、テントを見てから、大きく息を吐き出す。

「しばらくは、決まりそうにない。マスコミ対策も、面倒ならテントに居る者に投げてしまっていい。千明嬢と茜嬢は、ギルドの車で休んでいてくれ」

「あっ結局、誰も、キャンプ場に入られないのですか？魔物も出てこない？」

「１６時すこし前に、なぜか透明が壁のような物が出来て、キャンプ場を覆ってしまったようだ。それから、誰も入られない。壁を壊そうと必死になったが無駄だったようだ」

「わかりました。茜とキャンピングカーに戻ります」

　桐元孔明は、柚木千明が戻っていくのを見送った。柚木千明は、里見茜と少しだけ話をして、周りに集まっているマスコミに情報はテントで行われる会談の結果、公表されると説明して、荷物をまとめてキャンピングカーに戻った。

　キャンピングカーでは、三匹の猫が寛いでいた。どこから入ったからわからないが、一匹の栗鼠が居たが、二人がキャンピングカーに乗り込むと、４つの魔石を置いて逃げ出してしまった。二人が、魔石に気がつくのは、４つ有った魔石が一つになってからだ。魔石が消えた後に残された三匹の猫は、おとなしくなり、飼い主たちの言葉を理解しているような態度を見せるようになる。

　桐元孔明は、面倒そうな表情をしてから、テントを見つめる。
　テントの中では、机を囲んで話し合いが行われている。行きたくはないが、行かないという選択肢は存在しない。

「円香？」

「孔明。現状の把握は出来たか？」

「小隊の中に、蒼の知り合いが居て、話が聞けた。そもそも、隠していない。それで、千明嬢がマスコミから貰ってきた、犠牲者・・・。候補のリストだ」

「多いな」

「そうだな。それから、自衛隊がマスコミから提供を受けたドローンの映像だ」

　桐元孔明は、一枚のSDカードを榑谷円香に渡した。榑谷円香は、キャンピングカーに戻った里見茜を呼び出して、SDカードを渡した。

「これは？」

「ドローンの映像が入っている。コピーと解析を頼む。何か解ったら、順次、送ってくれ」

「わかりました」

　榑谷円香と桐元孔明は、キャンピングカーに向っていく里見茜を見送ってから、誰も入られなくなっているキャンプ場を見つめる。
　夕暮れから、夜の帳が辺りを支配し始める。

　自衛隊が持ち込んだ照明で照らされている場所だけが明るく人が生活できる場所だと思えてくる。

「闇は、魔物の味方なのか？」

　榑谷円香の呟きは、誰の耳にも届かなかった。

　皆が、私の周りに集まってくる。
　報告は、ライが受けている。

「ご主人さま」

　ライが、皆からの報告をまとめてくれた。キャンプ場の囲い込みは成功した。問題は、小屋の周りだったけど、成功した。結界を張った周りには、魔物が居ない所までは確認が出来た。

”どうしたの？”

「休んでください」

”うーん。疲れていないけど・・・。そうだね。順番に休もうか？”

「はい」

　私が休まないと、家族も休まない。警戒の順番を決める。どうやら私は必要がないようだ。ライも同じだ。
　結界が機能しているから、警戒は必要がないとは思うけど、キャンプ場の監視もしてもらっている。結界があるから大丈夫だとは思うけど、動きがあれば対応をしたほうがいい。魔物は、夜行性？だと思うから、暗くなってから動きがあるかもしれない。

”ライ？”

「ダークたちが、キャンプ場の周りにある、山々と森の索敵をしてきたいと言っています」

”索敵？”

「はい。どうやら、近くの山や森に、魔物が４－５体の集団を作っているようです」

”え？複数？”

　魔物は、単独で居る。裏山や近隣の山で見つめた魔物は、魔物同士が近かった時もあるが、単独での行動だ。
　複数が固まっているのは、この辺りの魔物の特徴なのかな？

　状況がわからない。
　私たちが対応する必要はないと思っているけど、動物たちが困っている。魔物たちが居るので、動物たちが駆逐されてしまう。なんとか逃げても、生活圏が狭くなってしまっている。

「解っているのは、三ヶ所です。避難してきた者たちから聞いたようです」

”後ろから攻撃される心配はないけど、せっかくだから前哨戦にしようか？”

「ご主人さまも戦われるのですか？」

”ん？私は行かないよ。近場が安全に・・・。魔石はまだ有るから、安全地帯を作ろう！”

　裏山の周りと同じように、魔石を使って安全地帯を作ればいい。魔物だけが入られないようにすればいいかな。あとは、動物の数や状況で、範囲を広げていけばいい。
　そうしたら、動物たちの棲家は狭くなる可能性はあるけど、魔物から逃げ込める場所ができる。

「はい。作戦に参加しない者で対応を行います」

”うん。裏山と同じくらいの安全地帯があればいいよね？”

「はい。まずは、キャンプ場の近くから探索を開始します」

”わかった。無理はしないようにね”

「はい」

　ライの言葉を受けて、一斉に飛び立つ。
　私たちが休むと決めた場所は、結界で覆っている。人が入ってこられない状態になっている。今回は、集まっている人にも見せるために、見える状態で飛び立つようにした。夕方だから、それほど変には思われないだろう。

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　野営の準備を始めた。野営と言っても、自衛隊の作戦中の野営とは全く違っている。キャンピングカーで調理ができる。テントを持ってきているのは、俺と孔明が寝るための場所を確保するためだが、作戦用のテントではなく、キャンプ用品のテントだ。快適が優先される。

　現地に付く前は、既に戦端が開かれている可能性も考慮していた。

　しかし、現地に着いてみれば不思議な状態になっていた。透明な壁が、キャンプ場と近隣の森を覆っている。湖は確認をしていないが、岸から１－２メートルのあたりに透明な壁があるようだ。バリケードを迂回して突破しようとしたマスコミがキャンプ場に近づけなかったと苦情を言ってきたらしい。愚かだな。報道の自由を振りかざせば何でも許されると思っている。ギルドに関して言えば、無駄だ。そんなことを言ってきた者たちは、”出禁”にしている。

　女性たちは、キャンピングカーで食事の用意をしている。
　俺も手伝おうと思ったが、邪魔だから出て行けと言われた。どうやら、俺の料理は女性陣には不評らしい。

「蒼。蒼」

「ん？なんだ？」

「お前の料理が不評なのは、なにも円香たちだけではないぞ？隊に居る時でも、お前の料理は不評だったぞ」

「え？うそ？」

　俺の超絶テクニックを使った、”牛肉の豚肉包、鶏肉を添えて”が不評だと？皆、喜んで食べていたじゃないか？素材の味を殺さないように、塩だけで鶏肉を焼いて、中心の豚肉には香辛料をバッチリと聞かせて、ハーブで臭みをとって、牛肉には下味に魚醤を使った一品だぞ！

「蒼。お前の料理は、単品で食べれば・・・。それでもまずい時もあるが、食える。でも、まとめると最悪だ。高価な食材を無駄に使うのなら、単品で出せ！」

　え？

「孔明？」

「部隊としても、食材を無駄にされたわけではないので、黙認していたけど、お前の発想と味付けは、万人受けはしない」

「は？本当か？」

「あぁ」

「俺が、キッチンに立てない・・・。理由は、味付けか？」

「素材が”もったいない”と言っていた」

「・・・。いい物を使えばうまくなる」

　孔明の指摘が正しいのは、女性陣の態度から察するべきだった。

「なぁ孔明」

「なんだ」

　本を読んでいた孔明が、本を閉じて俺を見る。
　孔明も感じているのかもしれない。あと、３０分もすれば魔物たちの時間になる。

「透明な壁。今は、”結界”と呼んでおくけど・・・。誰が作っていると思う？」

「円香の意見を聞きたいが、自衛官や警察関係者、マスコミには居ないだろう」

「そうだ。もっと言えば、この辺りの者にも居ないように思う」

　孔明が渋い表情を浮かべる。

「そうだな」

　孔明が渋い顔をする時には、”何か”を考えている時だ。俺は黙って、テーブルの上に乗っている、ぬるくなった珈琲を喉に流し込む。

「蒼。お前が言っている”結界”を、最悪で考えると・・・」

「魔物たちの誰かが張っている？」

　それは、俺も考慮した。
　しかし、魔物たちが結界を発動して、人の侵入を防ぐ意味があるのか？

　隊のやつらの話では、内側からも外に出られないようになっている。見方によっては、魔物はキャンプ場に閉じ込められている状況になっている。

「それが最悪のパターンで、今、考えられる答えだ。これだけの規模を囲うのは・・・。不可能だ」

　人ではスキルを得ているとしても不可能だと考えているようだ。
　俺も、同じ考えだが、”方法は存在している”孔明も気がついているようだが、”その方法”は現実的ではない。

　隊に居たと気にも議論されたことだ。
　確か、教授が実権を行っているが、”成功した”という報告はない。

「そうだな。上も囲まれているのだろう？」

「ドローンで調べたが、上空にも壁が存在している」

　飛行可能な魔物が居る可能性は考慮されているが、実際には”鳥類”が魔物になった例は確認されていない。魔物になるためのプロセスに”耐えられない”というのが、考えられている。飛行可能な魔物としては、ガーゴイルやワイバーンやグリフォンなどの名前が出ているが、実際に見たものは居ない。小屋に居ると思われているオーガでさえ、確認されたのは最近だ。

「面白い話をしているな」

　料理を作っていたはずの円香が、コーヒーポットを持って、やってきた。差し出された孔明のカップに珈琲を注ぎながら、椅子を取り出して座った。

「円香？」「円香か・・・。いいのか？」

　円香は、親指でキャンピングカーの方を指差して、肩を竦める。

「調理は、ほとんど、茜が担当している」

　どうやら、俺と同類のようだ。
　茜が担当するのなら、今日の夕飯は期待ができる。ギルドで出てくる菓子は、千明が作っているようだが、それ以外は茜が作っているらしい。円香は、珈琲と紅茶と酒が担当だと言っていた。
　さすがに、アルコールはダメだろうから、夕飯を楽しみに待つことにしよう。

「そうか・・・」

「それよりも、結界の話をしていたよな？魔物が張っている可能性を論じていたよな？」

「あぁ」「それで？」

「別の可能性を提示する必要を感じた」

　円香が、テーブルの上に放り投げた資料は、以前に見せてもらった”ファントム”に関する物だ。