時は数年前にさかのぼる――――。

　女神の仕事を手伝うようになったオディールは、その日も朝早くから神殿のコントロールルームへ出勤していた。

「おはようございまーす！」

　自分の席に座って目の前に大きな画面をいくつか開くオディール。任されていたのは蜘蛛男のような危険分子を探し出し、世界の健全性を保つという仕事なのだった。

　コントロールルームは、まるで外資系コンサルのオフィスを思わせるような、木の魅力を活かした洗練されたインテリアとなっている。高い天井近くには多くの丸い照明がふんわりと浮かんでおり、温かみのある光で空間を照らしだしていた。

　あくびをしながら画面をつらつらと眺めていると、幼女の叫び声が響いてくる。

「いやぁぁぁ！　つまんないの！」

　どうやらタニアがグズっているらしい。

　見るとパパがタニアを抱き上げるが、バシバシと叩かれ、なんだかとても痛そうである。

　オディールは苦笑いを浮かべ、タニアに近づいて声をかけた。

「タニアちゃん、どうしたの？　おねぇちゃんと遊ぼうか？」

　パパから逃げ出して涙目になっていたタニアは、オディールを見るとテコテコと駆けだしてオディールに飛びついてくる。

「おー、よしよし」

　ふんわりとミルクの匂いにつつまれながら、オディールはタニアのプニプニのほっぺに頬ずりをした。

「結城くん、ごめんね。今日はちょっとご機嫌斜めみたいなんだ」

　パパは疲れ切った顔で謝る。

「大丈夫です。今日の作業は緊急でもないので僕がしばらく面倒見てます」

　オディールはタニアを抱き上げると休憩室の方へ移動した。

　休憩室は壮麗なガラス張りで、足元には碧く煌めく海王星が広がり、頭上には雄大な天の川が流れ、星々が輝く壮大な宇宙が見渡せる。

「さーて、何して遊ぶ？」

　オディールが聞くとタニアはピョンとオディールの腕から飛び降り、嬉しそうに叫んだ。

「ケンカごっこ！」

「ケ、ケンカ……？」

　戸惑うオディールをしり目にタニアは肉球手袋をポッケから取り出し、装着すると、キラリと目を輝かせた。

　きゃははは！

　タニアの嬉しそうな声が部屋中に響き渡る。

「いや、それ、危ないから……」

　なんとか肉球手袋を取り上げようとしたオディールだったが、タニアは楽しそうに肉球手袋を光らせて光の刃を放ってくる。

「いっくよー！　きゃははは！」

　ひぃ！

　オディールは習ったばかりの魔法の盾を慌てて出し、間一髪で光の刃を打ち消した。パン！　と、衝撃音が響き閃光が放たれ、オディールは目がチカチカしてしまう。

「何すんだよ！　ちょっとヤメ！」

　怒るオディールをしり目にタニアはソファーの上によじ登ると、両手を腕の前でクロスして、得意満面で叫ぶ。

「おねぇちゃん！　くらえー！　きゃははは！」

　放たれる巨大な光の刃。これは渋谷で高層ビルを一刀両断した大技である。

「おっ、お前！　ふざけんな！　うわぁぁぁ！」

　オディールは慌てて楯を展開するものの、巨大な刃全部はフォローできない。

　ぐわぁ！

　オディールは自分の身は守れたものの、照明器具やキャビネットなど周りの家具は切り裂かれ、吹き飛び、最後は透明な壁も切り裂かれていった。

　ゴォォォォ！

　部屋の空気が盛大に宇宙へと漏れていく。

「コラッ！　タニア！」

　頭にきたオディールは、手のひらをタニアに向け、巨大なシャボン玉をポンポンと放った。これは暴徒鎮圧などに使う魔法である。

　きゃははは！

　ちょこまかと嬉しそうに逃げ回るタニア。

「逃がさんよー！」

　オディールはそんなタニアを先回りし、大人げなく全力でシャボン玉を撃っていった。

　いやーー！

　最初は器用にかわしていたタニアだったが、シャボン玉が床のあちこちに残り始めると徐々に追い詰められる。

　キャァッ！

　最後にはシャボン玉にけつまづいて、転び、シャボン玉を浴びてしまうタニア。

　エイエイエイ！

　オディールはとどめを刺すように、タニアをシャボン玉だらけにして動きを奪ったのだった。

「あー、楽しかった！」

　タニアはハァハァと荒い息をつきながらシャボン玉だらけの中で嬉しそうに笑う。

「『楽しかった』じゃないよ、これどうするのさ？」

　オディールはめちゃくちゃになった室内や壁を指さし、口をとがらせる。

　休憩室のある神殿を構成しているデータは渋谷とは違い、最高レベルのセキュリティ管理がされており、実質女神にしか操作はできない。こんなことを女神にどう報告したらいいのかオディールは頭が痛くなる。

「大丈夫っ！」

　タニアはニヤッと笑うと指先をクルクルっと動かした。

　ヴォン！

　不気味な電子音が響くと、壊れた家具たちは一瞬ブロックノイズの中に沈み、直後、家具は元通りになって出現したのだった。

　見れば割れた壁も元通りである。

　へっ！？

　驚くオディールを見ながらタニアは「きゃははは！」と、楽しそうに笑った。

「ちょ、ちょっと待って！」

　オディールは慌ててキャビネットに走り寄ると、切断されたはずの切り口を探すが、木目の美しい板にはどこにも切れ目などなかったのだ。

　オディールは首を振りながら後ずさりする。

　女神にしかできないはずの操作をタニアはいとも簡単にやったことになる。しかし、何の権限も与えられていない幼女ができるようなことではない。何かがおかしい……。

　オディールは背筋にゾクッと凍るような戦慄が走るのを感じた。

「な、なんで……。こんな事……できるの？」

　オディールはこわばった笑顔でタニアの顔をのぞきこむ。

「うーんとね、上から入るの！」

「う、上……？」

　意味不明なことを言い出したタニアにオディールは眉をひそめた。

「ふふふっ。おねぇちゃんにだけ教えてあげるねっ！」

　タニアは指先で空間をパリパリっと割ると、オディールの手を取り、異空間へと引っ張っていく。

「えっ！？　ちょっ！　待っ……」

　いきなりのことに頭が追い付いて行かないオディールは、目を白黒させながらそのまま異空間へと連れられていった。

　気がつくと目の前には巨大な満開の桜の木があった。それは大宇宙の星空をバックに幽玄な淡い輝きを放ちながら静かにたたずんでいる。

「こ、これは……？」

　いきなり連れてこられた異空間にオディールは呆然として言葉を失う。

　見回してみても巨大な碧い海王星も神殿もどこにも見えない。少なくとも神殿の管理区域にこんなところはなかった。一体どこに連れてこられてしまったのだろうか？

「世界樹よ。全宇宙の全ての星と命が全部ここに表されているわ」

　十五歳くらいの美しい少女が、ふわっといきなり現れてにこやかに説明する。彼女は長いブラウンの髪を揺らしながら、愛らしい笑顔でオディールの碧眼をのぞきこんだ。

「え……？　あなたは？」

　いきなり登場した少女に焦るオディール。

「ゴメンゴメン。タニアの本体よ。タニアが私の分身って言った方が分かりやすいかしら？」

　少女はそう言ってパチッとウインクをした。

「ほ、本体……？」

　見れば確かに目鼻立ちはタニアとそっくりである。しかし、お転婆幼女が少女の分身と言われてもどういうことなのかさっぱり分からず、オディールは首をかしげる。

「あの子にも困ったものね。ここは人間が来てはいけない所なのに……」

　少女は眉をひそめると口をキュッと結んだ。

　『人間が来てはいけない』ということはこの少女もタニアも人間ではないということだろう。となると神か悪魔か……。

　オディールはサーっと血の気が引く思いがした。

「まぁ、それだけあの子がお世話になってるって事よね」

　少女はニコッと優しい笑顔を見せる。

　オディールはなんと返したらいいのか分からず愛想笑いでごまかした。

　少女はオディールの手を引っ張ると、ツーっと桜の花の房まで引き寄せる。

「ほら、ここを見てごらん」

　桜の花に見えていたのは、小さな碧い地球の玉とその周りにピンク色に光を放つ小さな羽だった。

「こ、これは……？」

　これがあなたたちの住む星、そして、このピンクの羽が住んでいる人の命の輝きなの。

「命の……輝き？」

「そう、見ればわかるけど星ごとに大きさや輝きが違うでしょ？」

　確かに花ごとに芯の地球は同じでも周りの羽は異なっていた。

「人口が多かったりすると大きく輝くんですか？」

「そうよ。でも、それだけじゃないわ。生き生きとしている命の方がより輝くのよ。ちなみにこれが日本のある地球。どう？　立派でしょ？」

　確かにその地球の花びらは鮮烈な輝きを見せており、その息をのむような煌めきに思わず見惚れてしまう。

「八十億人が元気に活躍してる星ってなかなか無いから見事よね」

　少女は嬉しそうに目を細め、微笑む。

「そういう地球を増やしたい……ってこと……ですか？」

　オディールは恐る恐る聞く。

「そうなんだけど、多様性が無きゃ意味がないわ。似たような文化文明だったらやる意味ないもの」

　少女は肩をすくめる。

「オリジナリティが重要ってこと……なんですね」

「そう。そのためにわざわざ地球をたくさん作ってるんだから」

　少女は嬉しそうな笑顔を見せた。

　なるほど、たくさんの地球はオリジナリティのある文化を育てるいわば牧場なのだ。文化はＡＩが自動で作っても意味がない。たくさんの人を作り、生活させ、考えさせ、その中で生み出され磨かれていくから価値が出るのだ。それには地球をシミュレートする以外ないということだろう。

　オディールは自分たちが生み出された理由の一端を垣間見て、複雑な気分で思わずため息を漏らす。自分たちはずっと少女の作った箱庭で生きていた。それはこの世界がコンピューターでできていると知った時から分かっていたことだが、改めて言われると自分の存在そのものへの自信が揺らいでしまう。

「そして、この花を支えているのが海王星よ」

　少女は花の房の根元を指さした。そこには碧い玉があり、そこから白いひも状のものが伸びて、それぞれの地球に繋がっていた。

「これは……、地球を創り出しているのは海王星だって……ことなんですか？」

「そうよ。そして、そのさらに根元が金星ね」

　少女は海王星に繋がっているひもの根元の金色の玉を指さす。

「えっ！？　もしかして、海王星は金星のコンピューターで創られているって……ことですか？」

「そうそう。まだまだあるわよ」

　少女はそう言いながら、桜の木の根元に向かって次々と連なっているひもと星の連鎖を指さした。

　そう、宇宙とはコンピューターによって作られた星々で構成され、その中で生まれたコンピューターが、さらにまた星を作るということの繰り返しの中で成長してきたのだ。

　うわぁ……。

　オディールはその壮大な連なり、無数の星々の連鎖に圧倒され、心が震えた。見渡せば桜の花は百万個をゆうに超えるように見え、それぞれがオリジナリティあふれる生命の輝きを放っている。自分の住む世界がこんなにも美しい構造に満ちていたなんて想像もしていなかったのだ。

　ただ、ここで奇妙なことに気が付く。花を咲かせているのは末端の星だけだった。

「なんで、海王星や金星には花が咲かないんですか？」

　少女はピクッと眉を動かすと、苦笑しながら首を傾ける。

「コンピューターを生み出すと人はなぜか消えていってしまうの」

「えっ！？　それはどういうこと……ですか？」

「丁度日本のある地球が分かりやすいと思うけど、コンピューターが発達してＡＩが生まれる頃になると人間は子供を産まなくなるのよ」

「少子……化？」

「そう、子供を産まなくなって数千年後、みんな消えていってしまうのよ」

「え？　じゃあ女神様は？」

「あの人は特別ね。もう百万年は生きているわ。でも、金星で生き残ってるのは彼女くらいよ」

　オディールは驚き、言葉を失う。絶滅した金星人の生き残り、それがあの女神だというのだ。百万年の孤独、それを彼女がどう乗り越えてきたのか想像もつかないが、あの孤高の気高さの裏にある過酷な歴史にオディールは胸が痛んだ。

　しかし、そんな事を知っているとなるとこの少女はただものではない。オディールはゴクリとのどを鳴らすと、恐る恐る聞いた。

「し、失礼ですが……、あなたは？」

「ふふっ。五十六億七千万年生きてきた存在……って言ったら、信じる？」

　少女はいたずらっ子の笑みを浮かべた。

「ご、五十六億！？」

　オディールは仰天し、これをどう捉えていいか困惑する。もし本当だとすればこの宇宙の構造を創り出した始祖、全ての存在の母なのだ。しかし……、本当にこんな可愛らしい少女が？

　オディールは口をポカンと開けながら首を振る。

　その時、世界樹の奥の方でポン！　と音が上がると、一つの星が禍々しく赤黒く輝いた。

　あっ！

　少女はそれを目にした瞬間、急に危険な雰囲気を纏いだす。そして、ぶわっとブラウンの髪の毛を逆立てると殺意のこもった目でボソッとつぶやいた。

「チッ！　やりやがったな……」

　そのヒリつくような気迫に思わずゾッとするオディール。溢れ出すオーラはとても少女のものとは思えない威圧感をもってその場を支配する。

「ちょっと待っててね。世界樹に触っちゃ……ダメよ？」

　少女はオディールを見ると、優しく微笑みながら忠告するが、その瞳の奥には有無を言わせぬ危険なエネルギーが渦巻いていた。

「わっ、わっかりましたぁぁ」

　オディールは声が裏返りながら思わず敬礼してしまう。

　少女はクスッと笑うと、赤い星のところまでツーっと飛んで、ウインクしながらすうっと消えていった。

　オディールはホッと胸をなでおろす。

　やはり少女はただものではなかった。五十六億年が本当かどうかは分からないが、少なくとも女神よりはるかに危険な匂いを感じる。

　静まり返る世界樹の空間に一人取り残されたオディールは、大きく深呼吸を繰り返すともう一度世界樹を眺めてみる。

　華やかに咲くピンクの花々は、キラキラと輝く光の微粒子を振りまきながら穏やかに揺れ、夜空の星々と共に息を呑むような幻想的な光景を創り出していた。

　それは命の輝きそのものであり、全宇宙のそれこそ数百兆、数千兆人の命が今ここで輝きとなって宇宙を照らしている。

　美しい……。

　オディールはその荘厳な輝きを前に、知らぬ間に涙がこぼれていた。

　世界樹の煌めきは全宇宙で一番尊い輝きとなってオディールの心に染みこんでいく。

　無意識のうちに指を伸ばしていたオディールは、自分の地球の花びらにそっと触れる。

　その刹那、脳髄に流れこんでくる膨大な星の記憶……。セントラルや王都の映像、農業に勤しむ人々、運河を進んで行く水夫たち、そして愛を語る恋人たちの姿が、一気に脳内に押し寄せる。

　おわぁぁぁぁ……。

　何億人ものエネルギーに満ちた活動の記録がそのままオディールを貫き、反動でオディールは宙を舞った。

　くるりくるりと宇宙空間をゆったりと舞うオディールは、心が喜びに満ち溢れてくるのを感じていた。命の営み、その一つ一つは些細な取るに足らない小さな活動であっても、それが家族や社会を構成し、億人単位となって動くとき、それは一つの生命体のように文化や文明を創造し、躍動しながら宇宙に輝きを放つのだ。

　それは心の奥底に響く、限りなく尊い輝きだった。


　　　　　　　　　　◇


　しばらく漂っていたオディールは、ふと思い立ち、世界樹の根元へと降り立つ。この宇宙の根源に興味が湧いたのだ。

　この連綿と続く宇宙の尊い営み。それは何から始まったのだろうか？

　物理学者が『ビッグバンから始まった』と推定したこの宇宙の始まり、実際には何だったのだろう？

　世界樹の一番の根元、根源には虹色に光る球があった。それはもはや星ではなく、ただのエネルギーの塊のようにも見える。

「こ、これは……？」

　恐る恐る手を伸ばしてみるオディール。触ってはいけないと言われたものの、どうしても好奇心を押さえられなかった。何しろこの宇宙の根源が目の前にあるのだ。

　『この世界は何なのか？　どうやって始まったのか？』そんな究極の問いの答えが目の前にある。こんなチャンスはもう二度と来ないに違いない。

　そろそろと伸ばす人差し指が虹色の輝きに触れた瞬間だった。激烈な閃光が放たれ、オディールはまばゆい光の中へと溶けていく。

　ぐわぁぁぁ！

　オディールはあっという間に光と影の空間へとふき飛ばされていった。


　　　　　　　　◇


　気が付けばそこは暗黒の世界――――。

　見渡す限り暗黒が広がるその世界で、遠くの方で何かが妖しく煌めいている。

　オディールは徐々にその煌めきの方へと引き寄せられていった。

「な、なんだあれは……？」

　目を凝らして見ればそれは激しいエネルギーの奔流だった。

　莫大なエネルギーの奔流が行き場を失って円盤状にグルグルと渦巻き、時にパリパリと稲妻を纏いながら闇の中に浮いている。

「これが宇宙の根源……？」

　すさまじいエネルギーの波動におののきながらオディールは眉をひそめた。

　さらに近づいて行くと、その円盤の中心には漆黒の球体があることに気づく。

　その球体はものすごい力で周囲のあらゆる物を飲みこみ続けている。

　近づくものは輝きを放ちながら漆黒の球のそばでバラバラに分解され、球の周りを数回転するうちに光の雲となって次々と吸い込まれていく。吸い込まれる刹那、断末魔の叫びのようにパリパリと青紫のスパークを辺りに放った。

　よく見ると球体の周りは空間がゆがんでおり、周辺がいびつに見えている。

「一体これは……？」

　オディールはその地獄のような恐るべき世界にブルっと身震いをする。この悪夢のような世界のどこに何千兆人もの生命を育む土台があるのだろうか？

　オディールが困惑し、冷や汗を流しながら眺めていると、いきなりパリパリっと漆黒の球の周りに稲妻が走った。

　え？

　刹那、漆黒の球が大爆発を起こし、激しい閃光がオディールを貫く。

　ぐはぁ！

　その限りないエネルギーの奔流に吹き飛ばされていくオディール。

　膨大なエネルギーがオディールの身体を無数に突き抜け、激しい衝撃を与え続ける。

　ぐぉぉぉぉ！

　そのとてつもないエネルギーの襲撃にオディールは意識を持っていかれそうになった。

　一瞬でも隙を作ったら自我が崩壊しそうな衝撃に耐え続けるオディール。

　くぅぅぅ……。

　必死に耐え続けるオディールだったが、やがて体を突き抜け続けていくエネルギーがただのエネルギーではなく、無数の長い虹色のリボンによって構成されていることに気が付いた。

　次から次へと吹っ飛ぶように伸びてくる大量の虹色のリボン。それらはオディールの身体を貫き、腕を、のどを、眉間(みけん)を貫いていく。

　ぐぉぉぉ……。

　貫かれるたびに何らかの概念が膨大に流れ込んでくるが、あまりに多すぎてパンクし、もう何も考えられなくなってついに気を失った。

　オディールは激しい爆発の続く中、広大な宇宙空間をリボンに貫かれながら漂っていく。

　どれくらい時間が経っただろうか、徐々に爆発が落ち着いてきて、オディールにも意識が戻ってくる。

　あ、あぁ……。

　オディールが目を開けると虹色に輝くリボンが何本も目の前に伸びていくのが見えた。

　一体これは何なのだろう？　わけのわからないオディールはリボンをじっと見つめた。すると、リボンの表面には何か微細なものがチカチカと動いていることに気が付いた。

　な、何……？

　オディールはリボンに近づき、表面を観察して驚く。それは無数の１と０の数字だったのだ。そう、リボンとは赤青緑に輝く１と０の集合体でできていた。そしてその数字は高速にチラチラと書き換わり、何らかの【演算】を行っているように見える。

　こ、これは……？

　慌ててオディールは周りに伸びているリボンも確認してみた。するとそこでも無数の数字が高速に書き換わっている。

　オディールはその数字の無数の書き換わりを眺めているうちにそれらにリズムがあることに気が付いた。赤色の数字には赤色のリズム、青色、緑色にはまた別のリズム、それらが気持ちよく大宇宙に虹色の光を放っている。それは光のオーケストラのようにも見えた。

　その美しさに見とれ、オディールはリボンの一つに触れてみる。すると、その数字の表している情報が映像となって脳内に流れ込んできた。それは大森林であり、広大な海であり、大自然あふれる惑星だったのだ。

　ここでオディールはようやく宇宙の根源とは何かに気が付く。宇宙の根源とは情報の大爆発、デジタル・ビッグバンだったのだ。宇宙を埋め尽くす１と０の数字たち、それらは相互に何らかの関係を持ち、まるで歌を歌うように気持ちよく書き換わり、結果として何らかの演算に繋がっている。

　それらの演算の結果生まれたのがデジタルな生命だった。この生命がデジタルのリボンの中で表現された惑星で何十億年もかかって進化を繰り返し、ある日、知的生命体となって覚醒する。そして覚醒した生命体は長い年月を世代交代を繰り返しながら文化文明を実現していく。ただ、リボンの内部の生命体から見たら地球のような惑星で暮らし、繁栄しているだけに見えるのだろう。

　外から見たら１と０の長大なリボン、中から見たら大宇宙に浮かぶ三次元空間、これがオディールの住む世界だったのだ。

「そんな馬鹿な……」

　宇宙という三次元空間があって、その中で生まれた惑星の中で何億年もの化学反応の末に生命は生まれる。根源にはそんな素朴な宇宙が広がっているのだろうと期待していたオディールだったが、宇宙は徹頭徹尾デジタルだった。１と０が美しく舞う世界、それが本当の宇宙の根源だったのだ。そして、その演算の果てにオディール自身も生まれ、今この瞬間も生きている。

　もちろん、リボンの内部は素朴な宇宙ではあるのだが、それはあくまでもデジタルの演算の結果に過ぎなかった。

『世界は情報でできている……』

　天使の言った言葉がオディールの頭に響く。

　オディールは宇宙の根源に触れ、その壮大な宇宙と生命の営みに圧倒された。

『この世界は情報でできている』のであるならば、自分自身を構成している構造も内側から元をたどればここにたどり着くに違いない。

　オディールは深呼吸を繰り返す。

　スゥーーーー、……、フゥーーーー。
　スゥーーーー、……、フゥーーーー。

　意識の奥底にどんどんと降りていくオディール。やがて見えてくる海王星のシステム基盤、さらに降りていくと見えてくる金星のシステム、デジタル・ビッグバンに導かれるようにオディールは一段ずつ世界樹の枝を根元に向けて降りていく。

　そして最後に見えてきたのがデジタル・ビッグバン。虹色のデジタルリボンの大爆発だった。やはり、内側から行ってもたどり着けたのだ。

「Ｈｅｌｌｏ　Ｗｏｒｌｄ……」

　オディールは晴れやかな顔でその鮮やかな情報の大爆発を浴びていく。

　全身で宇宙を感じたオディールはこの刹那、宇宙と一体となる。

　システムの上で動いているだけの情報生命体だったオディールは、この瞬間システムと融合し、新たな神となったのだ。

　両手を見つめ、指を動かしてみる。それはいつもと同じ些細な動作ではあったが、神の目からすると筋肉の繊維一本一本の情報の流れが手に取るようにわかり、全てが新鮮だった。

　知ることは力、全てを知ったオディールはもはや全知全能になる。五十六億七千万年前、デジタル・ビッグバンの光の奔流の中に生み出された命は今、無数の進化の果てにオディールとなり、新たな神を生んだ。

「ふふっ、やるじゃん」

　気づくと少女が目の前に浮いていて、ニヤッと笑う。

　オディールはニコッと笑うとサムアップして応えた。


　　　　　　　　　　　◇


　蜘蛛男を退治した翌朝未明、分娩室にはいよいよ出産の時が近づいていた――――。

「うーん！　痛い！　痛いよぉ！！」

　顔を歪ませ、悲痛な叫びをあげ続けるミラーナの背中を、オディールはずっとさすり続ける。もちろん、神の力を使えば一瞬ですべて解決はするのだが、生命の営みにシステムを使って介入するのは違うと感じていたのだ。

「はい、もう我慢しなくていいからね、次の波で一気にいきんで！」

　助産婦さんは発露してきた赤ちゃんの頭をそっと指でなぞりながら言った。

　ううーーん！

　直後、一気に赤ちゃんが飛び出し、助産婦さんの手の中に収まっていく。

　ほぎゃぁ！　ほぎゃぁ！

　分娩室に元気な赤ちゃんの声が響き渡った。

　生まれたばかりの命はこの世界に誕生した喜びをその小さな体で全力で表現し、その圧倒的存在感で部屋を支配する。

　オディールはその煌めく命のエネルギーに胸が熱くなる。この輝かしい生命の輝きが、世界樹の光に加わることだろう。この世界の構造がどのようであれ、連綿と続くこの生命の連鎖こそが尊いものなのだ。

　ハァハァと荒い息をしながら焦点の定まっていない目をしているミラーナを、オディールは力強く抱きしめ、頬ずりをする。

「お疲れ様……」

　いつの間にか流れていた涙が二人の頬を濡らす。

　ミラーナはまだ何も言えず、ただ、オディールの背中をポンポンと叩いた。


　　　　　　　◇


　二人の病室に　へその緒が切られ、綺麗に拭かれた赤ちゃんが運ばれてくる。

「はい、赤ちゃんですよー」

　ミラーナは産まれたばかりの小さな命を、おっかなびっくりそっと腕に抱く。

　赤ちゃんはくちゅくちゅと唇を動かすと目を開き、ぼーっとミラーナを見つめた。

「ママですよぉ」

　ミラーナは幸せそうに話しかける。

「うわぁ、可愛いねぇ……。あれ？　僕のことは何て呼ばせる……の？」

　オディールは自分は『パパ』ではないことに気づき、不安になる。

「オディは『オディ』でいいじゃない。ねぇ？」

　ミラーナは赤ちゃんに頬ずりしながら言う。

「え？　そんなぁ……」

　オディールは口をとがらせてしょげる。

「『ママ』はお腹を痛めて産んだ者の称号だわよ。そうよねぇ」

　ミラーナは赤ちゃんに語りかけた。

　その様子をジト目で見ていたオディールはふぅと息をつくと、そっと赤ちゃんの頬をなでる。それはまるで綿あめのようにふんわりと繊細な柔らかさだった。驚いていると、お人形のような小さな可愛らしい手がオディールの人差し指をきゅっとつかんだ。その瞬間、オディールの下腹部がキュゥっと収縮する。オディールの女の本能が赤ちゃんを求めたのだ。

　しばらくオディールは動けなくなる。命の連鎖に自分も深くかかわっていたい。そう願う気持ちが心の奥からあふれ出してきたのだ。神の力を使えばどんな赤ちゃんだってすぐにでも作れるのだが、そういうのではない、連綿と続く命のバトンを自らの身体で受け渡したいと心から欲したのだ。

「僕にも……産ませて……」

　オディールは思わずわいてきた言葉に、自分でも驚いた。

「え？」

　意外な言葉にミラーナは聞き返す。

　オディールは一瞬戸惑ったが、すぐにまっすぐにミラーナのブラウンの瞳を見つめた。

「僕もママに……なりたい……」

「ふふっ、ママって呼ばれたくなったのかしら？」

「ミラーナが羨ましくなっちゃった。ねぇ、早く仕込んで……」

　オディールは色っぽい目でミラーナを見る。

「し、仕込むって……。今日はダメよ？　ちょっと休ませて……」

「分かってるよ。なるべく……早く……ね？」

　オディールはそう言うと、トロンとした目でミラーナの唇に近づいて行く。

　えっ？

　あわてたミラーナだったが、優しく微笑むと目を閉じてオディールを待つ。

　ヴィーン！　ヴィーン！

　空中に『非常警報』の赤い文字が浮かび上がった。

「なんだよもぅ！」

　間の悪い呼び出しにオディールはムッとしながら映像をつなぐ。

「お取込みのところすまんのう。日本にサソリが出たらしいんじゃ」

　レヴィアが申し訳なさそうに顔を出す。

「日本？　それ、僕関係ないんだけど？　それにサソリなんか誰でも退治できるでしょ？」

「それが……女神様は音信不通で、サソリは全長二百キロなんじゃ……。このままじゃ東京は火の海。お主の企業秘密とやらで何とかならんか？」

「に、二百キロ！？」

　オディールは眉をひそめ、指先をくるっと回すと日本の衛星画像を浮かび上がらせる。そこには確かにバカでかい魔物が太平洋から東京上陸を狙っている姿が映っていた。

「誰だよこんなの送り込んだのは！　女神様頼みますよぉ」

　オディールはボヤくと目を閉じて深呼吸を繰り返す。

　やがて脳裏に浮かび上がってくる女神の映像。それはワインを飲みすぎてベッドでひっくり返っている乱れた女神だった。

　ありゃりゃ……。

　オディールは見てはいけないものを見てしまった気分で首を振る。百万年の孤独はオディールにはまだ分からない。きっと筆舌に尽くしがたいものがあるのだろう。

「レヴィちゃん、タニアに頼んで。タニアだったらなんとかできるから」

　こんなのを安請け合いすると、今後すべての仕事が自分に降ってきてしまう。オディールは始祖に押し付けようとする。

「タニア？　なんであの子なんじゃ？　今は寝とるぞ？」

　見るとタニアはレヴィアの後ろのソファーで幸せそうに寝ていた。

「くぅ……、やられた……」

　きっと狸寝入りに違いない。

　オディールは観念するとパチッと指を鳴らす。

　直後、大サソリは重低音の断末魔の悲鳴を上げ、そのままゆっくりと太平洋の奥底へ沈んでいく。

「あ、サソリは自滅したみたいだよ。良かったぁ！　後はよろしく！」

　オディールはそう叫ぶとブチッと映像を切った。

　ふぅと大きく息をつくオディール。そして、改めてミラーナの方を向く。

「邪魔が入っちゃったね……」

　ミラーナの髪を優しくなで、瞳を見つめると、オディールは再度ミラーナの唇をうかがった。

　目を閉じるミラーナ……。

「ほぎゃぁ！　ほぎゃぁ！」

　今度は赤ちゃんが主張した。

「あらら！　どうしたのかしら？」

　ミラーナは慌てて赤ちゃんをあやす。

　オディールはムッとして口を尖らせ、赤ちゃんをにらむ。たが、赤ちゃんは常に正義である。その可愛い姿を見ると自然とほほが緩んでしまう。

　オディールはクスッと笑い、そっと頭をなでた。

「赤ちゃんには勝てないわ」

「ふふっ、ゴメンねぇ」

　ミラーナは幸せそうに微笑む。


　こうして、二人の暮らしに小さな天使が加わり、毎日が幸せな騒がしさで溢れるようになった。

　最終的に二人の間には四人姉妹が生まれ、女ばかりの六人家族となる。

　しばらくのち、とんでもないお転婆四姉妹の活躍が全宇宙に響き渡るのだが、それはまたの機会に……。

了

作者「はい、皆さん、こんにちはー！」
オディール「こんにちはー！」
ミラーナ「こんにちはぁ」
作者「堂々二十万字完結！　二人ともお疲れさまでした！」
オディール「いやホント、ひどい目に遭わされてクタクタですよ」
ミラーナ「オディは随分大変だったみたいね、お疲れさまっ」
作者「ごめんなさいねぇ。でも殺されていないだけ過去作からすると楽な方なんですよ？　ぬははは」
オディール「……」
作者「そ、そんな怒らないで、神になったのだからいいじゃないですか」
オディール「神……ねぇ。雑用ばっかり回ってくるんだけど？」
作者「大いなる力には大いなる責任が伴いますからな」
オディール「あー、スローライフの方が良かったなぁ」
ミラーナ「私はのんびり暮らさせてもらってますけどね。ごめんね、オディ」
作者「まぁのんびりと言っても四人も娘さんいたら大変でしょ？」
ミラーナ「そりゃもう毎日戦争ですけどね。でも、四人の娘に囲まれる暮らしは気に入っています」
作者「うんうん、あらすじ通りスローライフ物ですな。ぬははは」
オディール「え……？　主人公のこと忘れてない？」
作者「娘さんがそろそろ手伝ってくれるんじゃないんですか？」
オディール「えー？　タニアみたいに？」
作者「そうそう、肉球手袋を渡したらいいんじゃないですか？」
オディール「うーん、僕はタニアに何度も殺されかけてるんでねぇ……」
　渋い顔で首をひねるオディール。

作者「あれ、殺されてたらそこで物語終わってましたね」
オディール「そういう展開やめましょうよ……」
ミラーナ「そうですよ。私も殺されかけてひどい目に遭ったわ」
作者「分かります。分かるんですが……、これ物語なんですよね……」
オディール「面白くないと存在そのものが消えちゃうって事ですか？」
ミラーナ「えーーっ！」
作者「世の中恐ろしいのです」
オディール「……」
ミラーナ「……」
作者「そう言えば、ミラーナさん、オディールが元々男だったことはどう思いましたか？」
オディール「うわー！　うわー！　うわー！　な、何をいきなり！！」
作者「え？　まだ言ってなかったんですか？」
オディール「それは秘密だったの！！」
作者「あちゃー……」
ミラーナ「オディ……。それ、本当なの？」
　真顔で迫るミラーナ。

オディール「いや、そ、そのぅ……」
　うなだれ、うなずくオディール。

ミラーナ「フーン、そうなんだ……」
作者「お、男だと嫌ですか？　やっぱり」
　冷汗を垂らす作者。

ミラーナ「いや、別に。男でも女でもオディはオディだから。でも、オディの口から聞きたかった……かな？」
　ジト目でオディールを見る。

オディール「ご、ごめんよぉ。言うタイミングがなかなかなくて……」
ミラーナ「まぁ、後でゆっくりと……ね？」
オディール「は、はい……」
　作者をものすごい目でにらむオディール。

作者「さ、さて、そろそろ次の物語へ行かないと……」
ミラーナ「あら？　もう終わりなの？」
作者「少し物足りないくらいがちょうどいいんですよ。はははは……」
オディール「あぁこれで全部終わりかぁ……。寂しくなるなぁ……。次はうちの娘達も出してくれるんですよね？」
作者「え？　出していいんですか？」
オディール「そりゃあうちの娘たちの可愛さを皆さんにも見て欲しいですからね。でも、殺さないでくださいよ？」
作者「殺しちゃダメ……かぁ……」
オディール「ダメです！」
ミラーナ「ダメよ！」
作者「それはまた難問だなぁ」
オディール「可愛く活躍させればいいじゃないですか」
作者「うん、まぁ、そうなんですけど、幼女枠にはタニアもいるしなぁ……」
オディール「タニアはもう十分活躍したから、次はうちの娘！」
作者「はぁ。まぁ、検討してみますよ」
オディール「頼みましたよ！」
作者「はい……。さて、そろそろお時間が来たようです。最後に一言お願いします」
オディール「最後までお付き合いいただきありがとうございました！　皆さんに読んでもらえてとても嬉しかったです！」
ミラーナ「短い間でしたが皆さんと縁ができたこと、宝物です。ありがとうございました」
作者「うちの小説たちは基本的に世界観一緒ですので、ぜひ、他の作品も楽しんでみてくださいね。最後までありがとうございました。またどこかでお会いしましょう！」
オディール「バイバーイ！」
ミラーナ「またねぇ」