「マシュー・サンダーズです。よろしく」
短い銀髪は刈り上げられ、襟元には清潔感が漂う。
日焼けした肌に似合った濃い紫色の瞳。
腕には魔法剣士らしい、しっかりした筋肉がついていた。
凛々しい顔立ちのマシューは、案外優しい声をしている。
これから婚約者となるメイベルは、失礼にならないよう挨拶を返す。
「こちらこそ、よろしくお願いします。リグリー侯爵家メイベルと申します」
侯爵家にもかかわらず、伯爵家に頭を下げてみせるメイベルに、おや？ という顔をしたが、すぐにマシューは腕を差し出してきた。
「行きましょう。今日を楽しみにしていました」
婚約してから初顔合わせとなる今日、メイベルはマシューと絵画展に行くことになっていた。
クラリッサがディーンに紹介していた、あの七色の魔術師の個展だ。
長らく社交界から遠ざかっていたメイベルだったが、礼儀作法は完璧に義母に躾けられている。
マシューの腕に手をそっと乗せ、メイベルは令嬢らしくエスコートを受けた。
マシューは思っていたよりもお淑やかで気品のあるメイベルに驚いていた。
メイベルの噂は、あまり社交界に顔を出さないマシューにも伝わってきていた。
醜い青痣があるとか、簡単に体を差し出すとか。
それが根も葉もないものだと、マシューは察した。
きっと、この可憐なメイベルを妬んだ誰かのしわざだ。
ふわふわした茶色の髪は可愛らしく、吸い込まれそうな青い瞳は神秘的だ。
落ち着いたしゃべり方も、マシューの好みだった。
政略で始まった婚約ではあるが、いい関係が築けそうだとマシューは安心するのだった。
◇◆◇
最近、メイベルがお茶会に来なくなった。
ディーンは左腕をさすりながら、ため息をつく。
「あら、どうされましたの？ そろそろ庭でのお茶会は寒くなりましたものね。離宮の中に入りましょうか？」
クラリッサがディーンを心配そうに見る。
そして侍従に手をふってみせ、テーブルを片付けるように指示した。
しかし侍従はクラリッサの使用人ではないので、ディーンの指示を待つ。
それが気に喰わなかったのか、クラリッサはちょっと眉をひそめた。
「違うんだ、寒いのではなくて。……その、クラリッサは社交の場でメイベルを見かけないか？ このところ、お茶会を欠席し続けているだろう？ どうしているのかと思って……」
体調を崩しているのではないか、それならお見舞いに行けないものか。
これまで離宮を出たことがないディーンが、そこまで考えていた。
メイベルがいなくなってしまった穴は大きく、精神が落ち着かない。
いつも左隣から温かな気配を感じ、それに癒されていたディーン。
侍従がディーンの言葉に、少し居心地が悪そうな顔をした。
「ディーンさま、あの方は婚約者とご一緒に、よくお出かけになっておりますよ。今まで引きこもりだったのが噓のよう！ 先日も、絵画展で見かけましたわ。ご心配なさらずとも、お元気そうでしたよ。どうやら仲良くやっているようですから」
クラリッサの言葉が、ディーンにはよく理解できなかった。
「婚約者？ それは誰か別の人のことではないの？ メイベルの婚約者は僕だよ」
戸惑うディーンに、クラリッサは妖艶な笑みを浮かべて告げる。
それは、ずっと侍従が言い出せなかったことだ。
「ご存じなかったのですね。ディーンさまの婚約者は私に変わったのです」
「え？ ……どうして？」
「私がディーンさまのお茶会に呼ばれた日のことを思い出してください。これまでになく会話が弾んで、楽しい時間だったでしょう？ それを伝え聞いた王さまが、考えを改められたのです。私とのほうが相性が良さそうだと。もともと婚約の打診をいただいたのは私だったんですよ。ただ、父がちょっと心配性で断ってしまって……私はディーンさまの目が見えなくても、もちろんお傍にいたいと思ってましたわ」
「そんな……」
ディーンは青ざめる。
そして自分の態度を思い返した。
目が見えるようになって、メイベルと話した回数は数えるほど。
だが、盲目だったころから沈黙が続いても、居心地のいい関係だったのだ。
会話が弾むとか、そうしたことに重きを置いてはいなかった。
メイベルの気配を感じられるだけで、幸せだったのだ。
クラリッサはそういう対象ではない。
ジョージがクラリッサから交流を学ぶようにと言ったから、ディーンはなるべくクラリッサから多くのことを聞き出そうとした。
クラリッサがしゃべらないことには、情報が引き出せないからだ。
なるべく早く学びたかった。
そしてメイベルと一緒に、パーティへ行ってみたかった。
もの知らずなままでは離宮から出られない。
ディーンが離宮に閉じこもっているせいで、メイベルが他の誰かにパーティでエスコートをされているかもしれないと思うと、矢も楯もたまらなかった。
そうした必死さが、ジョージに異なる解釈をさせた。
うまくいきそうならば取り替えてしまえと。
目が見える者には分からないのだろう。
そこに漂う空気に、それこそ見えない色がついていることが。
メイベルと一緒にいるときのディーンは、常に恋の色をした空気をまとっていたはずだ。
初顔合わせのときから、メイベルに惹かれていた。
こんなに温かい人が婚約者になってくれるのだと、嬉しかった。
青痣があったことで、盲目のディーンの婚約者になったのだと察しはついた。
だがディーンの目が見えるようになったのならば、もっと高位の令嬢を娶ったほうが王家のためになる。
ジョージは他人に容赦なく、自分の考えを押し付ける人だ。
ディーンにもメイベルにも、気持ちがあるというのに。
クラリッサがお茶会に参加したときから、これは決められていたゴールだったのだろう。
会話が弾んだとか、楽しい時間だとか、そういうのは口実だ。
最初から、クラリッサがディーンの婚約者になるように、仕組まれていたのだ。
今頃それに気がつくなんて。
（メイベルは、いつ気がついたのだろうか？）
ディーンがクラリッサと会話をしている横で、どんな顔をしていただろう。
顔色をうかがう習慣のないディーンは、メイベルの顔をあまり見なかったことを思い出した。
ただ静かにお茶を飲んでいたメイベル。
そしてお茶会に来なくなったメイベル。
きっとメイベルも、ジョージの企みが分かったのだ。
だから自らお茶会を欠席して、身を引いた。
ディーンの思い違いでなければ、メイベルはディーンを嫌ってはいなかった。
むしろ心を通わせる瞬間があったし、好意を寄せてくれていたように感じた。
ディーンはメイベルと結婚するつもりだった。
二人の未来を想像していた。
それなのに口実を与えてしまったせいで、メイベルと繋がっていた縁を切られてしまう。
それだけではない。
ディーンが熱心にクラリッサと話していたせいで、メイベルにいらぬ誤解をさせたかもしれない。
（君が好きなのに――！）
苦しくてたまらなかった。
かきむしりたいほど、心が痛い。
本当に大切にしなくてはいけない人を、放ってしまった自分を悔やむ。
もうすべてが手遅れなのだろうか。
すがる気持ちでディーンはクラリッサに尋ねた。
「メイベルの婚約者というのは、どういう人だろう？ メイベルを……大切にしてくれる人だろうか」
「サンダーズ伯爵家の嫡男で、魔法剣士のマシューさまですわ。とても剣の腕がよいそうですよ。銀髪に濃い紫目の精悍な顔立ちは、令嬢に人気がありますの。お見かけした絵画展では、メイベルさまを丁寧にエスコートしておりましたし、メイベルさまもあれほどの美丈夫ならば満足されているのでは？」
聞かなければよかった。
メイベルを思って苦悶するディーンと違い、メイベルはもう先を見ているのか。
ディーンのことは忘れてしまったのか。
絶望だった。
ディーンは見えているはずの目から、光が抜け落ちたように感じた。
（メイベル、君が遠い……）
ディーンは、知らずにまた左腕をさすった。
短い銀髪は刈り上げられ、襟元には清潔感が漂う。
日焼けした肌に似合った濃い紫色の瞳。
腕には魔法剣士らしい、しっかりした筋肉がついていた。
凛々しい顔立ちのマシューは、案外優しい声をしている。
これから婚約者となるメイベルは、失礼にならないよう挨拶を返す。
「こちらこそ、よろしくお願いします。リグリー侯爵家メイベルと申します」
侯爵家にもかかわらず、伯爵家に頭を下げてみせるメイベルに、おや？ という顔をしたが、すぐにマシューは腕を差し出してきた。
「行きましょう。今日を楽しみにしていました」
婚約してから初顔合わせとなる今日、メイベルはマシューと絵画展に行くことになっていた。
クラリッサがディーンに紹介していた、あの七色の魔術師の個展だ。
長らく社交界から遠ざかっていたメイベルだったが、礼儀作法は完璧に義母に躾けられている。
マシューの腕に手をそっと乗せ、メイベルは令嬢らしくエスコートを受けた。
マシューは思っていたよりもお淑やかで気品のあるメイベルに驚いていた。
メイベルの噂は、あまり社交界に顔を出さないマシューにも伝わってきていた。
醜い青痣があるとか、簡単に体を差し出すとか。
それが根も葉もないものだと、マシューは察した。
きっと、この可憐なメイベルを妬んだ誰かのしわざだ。
ふわふわした茶色の髪は可愛らしく、吸い込まれそうな青い瞳は神秘的だ。
落ち着いたしゃべり方も、マシューの好みだった。
政略で始まった婚約ではあるが、いい関係が築けそうだとマシューは安心するのだった。
◇◆◇
最近、メイベルがお茶会に来なくなった。
ディーンは左腕をさすりながら、ため息をつく。
「あら、どうされましたの？ そろそろ庭でのお茶会は寒くなりましたものね。離宮の中に入りましょうか？」
クラリッサがディーンを心配そうに見る。
そして侍従に手をふってみせ、テーブルを片付けるように指示した。
しかし侍従はクラリッサの使用人ではないので、ディーンの指示を待つ。
それが気に喰わなかったのか、クラリッサはちょっと眉をひそめた。
「違うんだ、寒いのではなくて。……その、クラリッサは社交の場でメイベルを見かけないか？ このところ、お茶会を欠席し続けているだろう？ どうしているのかと思って……」
体調を崩しているのではないか、それならお見舞いに行けないものか。
これまで離宮を出たことがないディーンが、そこまで考えていた。
メイベルがいなくなってしまった穴は大きく、精神が落ち着かない。
いつも左隣から温かな気配を感じ、それに癒されていたディーン。
侍従がディーンの言葉に、少し居心地が悪そうな顔をした。
「ディーンさま、あの方は婚約者とご一緒に、よくお出かけになっておりますよ。今まで引きこもりだったのが噓のよう！ 先日も、絵画展で見かけましたわ。ご心配なさらずとも、お元気そうでしたよ。どうやら仲良くやっているようですから」
クラリッサの言葉が、ディーンにはよく理解できなかった。
「婚約者？ それは誰か別の人のことではないの？ メイベルの婚約者は僕だよ」
戸惑うディーンに、クラリッサは妖艶な笑みを浮かべて告げる。
それは、ずっと侍従が言い出せなかったことだ。
「ご存じなかったのですね。ディーンさまの婚約者は私に変わったのです」
「え？ ……どうして？」
「私がディーンさまのお茶会に呼ばれた日のことを思い出してください。これまでになく会話が弾んで、楽しい時間だったでしょう？ それを伝え聞いた王さまが、考えを改められたのです。私とのほうが相性が良さそうだと。もともと婚約の打診をいただいたのは私だったんですよ。ただ、父がちょっと心配性で断ってしまって……私はディーンさまの目が見えなくても、もちろんお傍にいたいと思ってましたわ」
「そんな……」
ディーンは青ざめる。
そして自分の態度を思い返した。
目が見えるようになって、メイベルと話した回数は数えるほど。
だが、盲目だったころから沈黙が続いても、居心地のいい関係だったのだ。
会話が弾むとか、そうしたことに重きを置いてはいなかった。
メイベルの気配を感じられるだけで、幸せだったのだ。
クラリッサはそういう対象ではない。
ジョージがクラリッサから交流を学ぶようにと言ったから、ディーンはなるべくクラリッサから多くのことを聞き出そうとした。
クラリッサがしゃべらないことには、情報が引き出せないからだ。
なるべく早く学びたかった。
そしてメイベルと一緒に、パーティへ行ってみたかった。
もの知らずなままでは離宮から出られない。
ディーンが離宮に閉じこもっているせいで、メイベルが他の誰かにパーティでエスコートをされているかもしれないと思うと、矢も楯もたまらなかった。
そうした必死さが、ジョージに異なる解釈をさせた。
うまくいきそうならば取り替えてしまえと。
目が見える者には分からないのだろう。
そこに漂う空気に、それこそ見えない色がついていることが。
メイベルと一緒にいるときのディーンは、常に恋の色をした空気をまとっていたはずだ。
初顔合わせのときから、メイベルに惹かれていた。
こんなに温かい人が婚約者になってくれるのだと、嬉しかった。
青痣があったことで、盲目のディーンの婚約者になったのだと察しはついた。
だがディーンの目が見えるようになったのならば、もっと高位の令嬢を娶ったほうが王家のためになる。
ジョージは他人に容赦なく、自分の考えを押し付ける人だ。
ディーンにもメイベルにも、気持ちがあるというのに。
クラリッサがお茶会に参加したときから、これは決められていたゴールだったのだろう。
会話が弾んだとか、楽しい時間だとか、そういうのは口実だ。
最初から、クラリッサがディーンの婚約者になるように、仕組まれていたのだ。
今頃それに気がつくなんて。
（メイベルは、いつ気がついたのだろうか？）
ディーンがクラリッサと会話をしている横で、どんな顔をしていただろう。
顔色をうかがう習慣のないディーンは、メイベルの顔をあまり見なかったことを思い出した。
ただ静かにお茶を飲んでいたメイベル。
そしてお茶会に来なくなったメイベル。
きっとメイベルも、ジョージの企みが分かったのだ。
だから自らお茶会を欠席して、身を引いた。
ディーンの思い違いでなければ、メイベルはディーンを嫌ってはいなかった。
むしろ心を通わせる瞬間があったし、好意を寄せてくれていたように感じた。
ディーンはメイベルと結婚するつもりだった。
二人の未来を想像していた。
それなのに口実を与えてしまったせいで、メイベルと繋がっていた縁を切られてしまう。
それだけではない。
ディーンが熱心にクラリッサと話していたせいで、メイベルにいらぬ誤解をさせたかもしれない。
（君が好きなのに――！）
苦しくてたまらなかった。
かきむしりたいほど、心が痛い。
本当に大切にしなくてはいけない人を、放ってしまった自分を悔やむ。
もうすべてが手遅れなのだろうか。
すがる気持ちでディーンはクラリッサに尋ねた。
「メイベルの婚約者というのは、どういう人だろう？ メイベルを……大切にしてくれる人だろうか」
「サンダーズ伯爵家の嫡男で、魔法剣士のマシューさまですわ。とても剣の腕がよいそうですよ。銀髪に濃い紫目の精悍な顔立ちは、令嬢に人気がありますの。お見かけした絵画展では、メイベルさまを丁寧にエスコートしておりましたし、メイベルさまもあれほどの美丈夫ならば満足されているのでは？」
聞かなければよかった。
メイベルを思って苦悶するディーンと違い、メイベルはもう先を見ているのか。
ディーンのことは忘れてしまったのか。
絶望だった。
ディーンは見えているはずの目から、光が抜け落ちたように感じた。
（メイベル、君が遠い……）
ディーンは、知らずにまた左腕をさすった。
