「ここにいたのか、美凰(みおう)」


どこか安心するような声に振り返る。
そこにいたのは洪武帝の第四皇子で幼馴染でもある、朱 棣(しゅ てい)だった。

彼との出会いは、八年前の八歳の時。彼は十歳だった。

ある日、洪武帝の妃嬪だった叔母の徐昭儀(しょうぎ)に会いに来ていた頃、後宮でうっかり迷ってしまったのだ。



『どうしましょ……叔母上に早く会いに行かないと心配させちゃう……！』


泣きそうになるのを、私は徐家の長女なのだから、と必死に言い聞かせて堪える。


『うわぁっっ！』


とりあえず行かなければ、と思いながら歩きだすと誰かにぶつかってしまった。
服装からして皇子であることが分かる。


『申し訳ございません、殿下』


慌てて謝罪を述べ、跪こうとした――が、できなかった。殿下が私の腕をつかんでいるのだ。


『あ、あのっ！』

『そなた、鳳凰なのか……？』


彼はどこか魂が抜かれたような様子をしながら聞いてきた。

鳳凰、それは、この地の古くから伝わる伝説の鳥、神の使いのことである。