片付け自体は、その後一日で終わった。何分狭いお店だ。それでも元の状態に戻すにはわたしたちだけでは難しくて、どうしようかと悩んでいたところで、様子を見に来てくれた常連さんたちが手伝ってくれた。

　寧々子さんは店の内装を持ち込みの小物で可愛く飾り付けしようとして、シンプル思考の木綿樹さんと対立してわいわいと賑やかで、壊れた椅子やテーブルはアキラくんと河田さんが修理してくれた。

　天狗の松明さんは小天狗たちを引き連れて、駄目になった物たちの処分や、必要な食材なんかの買い出しを手伝ってくれた。
　騒動を知らなかった木津根さんは店の惨状に驚いていたけれど、無事でよかったと泣きながら抱きしめてくれた。

　鑼木さんは、吸血未遂から少し気まずいのかしばらく顔を出さなかったものの、数日経った頃には様子を見に来てくれた。あの日落としていったリボンを返すと、照れたように笑っていた。

　他にも、多くの常連さんが気にかけてくれた。この店は本当に愛されているんだと、何だか誇らしかった。

　こうして店長不在の間にリニューアルした『黄昏食堂』は、みんなの想いがこもった、以前よりも大切な場所になった。

「皆さん本当にありがとうございます！　店長はまだ戻らないんですけど……よかったら、食べて行ってください！」

　普段は食事の提供や店の中の仕事をメインにしていたから、たまに任される一品料理や、閉店後の限られた修行だけでは、お父さんの味にはまだ追い付けない。
　それでもわたしは感謝の気持ちを込めて、手伝ってくれた皆に簡単な丼料理を振る舞った。

　それぞれの好みは把握しているから、基本は一緒でも味付けやトッピングを変えて。
　木津根さんには甘いお揚げ、河田さんにはキュウリ、寧々子さんには鰹節……ひとりひとりを想って作る料理は、こんなにも楽しいのだと、改めて実感した。

　前よりも綺麗になった店内で、皆が笑顔で食べてくれるのを見ながら、ふと気付く。
　ここ数日、一番傍で頑張ってくれた彼の好みを、わたしは知らなかった。

「ねえ、アキラくんの好きな食べ物は？」
「……何だろう。何でも好き……椿姫さんの作るもの、全部美味しいし」

　記憶喪失だから、好きなものを聞いてもわからないと言うのは予想出来ていた。それでも、この返答はずるい。

「……、今日の賄いは大盛りにしておくね……」
「やった」

　皆の好物の、余った食材全部乗せ丼。今のこの店の象徴みたいなそれを美味しそうに食べてくれる様子を眺めながら、この心地よく温かな日々がいつまでも続けばいいなと、わたしはぼんやりと考えていた。


＊*＊*＊*＊


　店長不在の間、わたしが厨房と接客のサポート、アキラくんがメインの接客で、以前のようにはいかずとも何とか店を回していた。
　お客さんは基本常連さんばかりだ、甘えてしまっている自覚はあったけれど、時にはお冷やを運んだりテーブルを拭いたり、簡単な業務はお客さんが手伝ってくれることもあった。

「食べ終わった食器、カウンターまで下げとくで～」
「わ、木綿樹さんありがとうございます！」
「ええって。あきらくん、今寧々子さんに捕まって動かれへんし」
「え！？」

　リニューアルオープンしてから、もうすぐ二週間になる。
　今までこんなにも店を空けたことのなかったお父さんが心配だったけれど、鬼が何かの危険に巻き込まれることは早々ないはずだ。
　わたしは、目まぐるしい忙しさの中で、店を守ろうと必死だった。

　だから、気付かなかったのだ。この愛しい日々に、終わりが近づいていたことに。


＊*＊*＊*＊