どこにいても、何をしていても、いつもどこか息苦しい――こんな自分のことが大嫌いだ。
言いたいことも言えない、私なんて。


「朱音、課題写させてくれない？」

朝、教室の席に着くなり挨拶もなしにそう尋ねられた。
申し訳なさそうな表情だが、私はちょっと戸惑ってしまう。

「えっと、この間も、写したばっかりだよね……。美緒、そういうのはちゃんと自分でやらないと」

美緒に課題を写させて欲しいと頼まれたのは、つい一週間前も同じだった。
ここのところ、美緒はロクに自分で課題をやっていないように見受けられる。
さすがに頷くわけには、とやんわり断ろうとするが。

「何それ？私は朱音と違って頭良いからわざわざこんな課題やる必要ないのに」

「でも」

「いきなりいい子ちゃんぶるのやめてよね、ほんと朱音って笑えない」

だんだん美緒の声が低くなっていく。
騒がしい朝の教室では、周りの人には聞こえないくらいの小さな声だが、美緒の機嫌が悪くなっているのは分かる。
どうやら私はまた、間違えてしまったみたいだ。

「……ごめん、そうだね。美緒はいつもテストの点数良いから、やらなくても大丈夫だもんね。私も美緒みたいに頭良くなりたいなぁ」

そうやって笑って誤魔化せば、美緒は満足したようにいつもの明るい表情に戻る。

「ありがと、朱音！さすが私の親友！」

私のノートを持って、そのまま行ってしまう。
残された私は、何も言わずに席に着いて、何事も無かったかのように振る舞うしかできない。
また今日も、美緒に振り回される一日になりそうだった。


倉島美緒と出会ったのは、高校に入学した時のことだ。
知らない人ばかりのクラスで、友達作りをどうしようかと躊躇していた時に向こうから話しかけてくれた。
お互い、他に親しい人が見当たらなかったこともあって、私と美緒はすぐに仲良しになった。
担任の先生やクラスの子からもこの二人は仲良しだってすぐに認知されるぐらい。

でも、私たちの関係に少し問題があるのではないかと気づいたのはそれからしばらくしてのことだった。
美緒は何かと私に面倒なことを押し付けようとしたり、平気な顔で酷いことも言ってくる。
例えば、日直の仕事だったり明日提出の課題だったり、そういう些細なことからなんでもだ。
私はその度に美緒からの頼みを断ろうとするが、すぐ不機嫌になってしまう彼女にどう接して良いのか分からず、結局引き受けてしまう。
そんなことを続けてもう何ヶ月、気づけばもうすぐ冬の季節だった。

こうなってしまったのは、私が悪いのだ。

元々内向的なところのある私は、美緒のように引っ張ってくれる存在がいてくれるおかけでクラスの中に自然に溶け込めているのだ。
美緒はちょっと怖いと思われがちかもしれないけれど、言い方がきついだけで、本当に嫌な人なんかじゃない。
もっと私がハッキリ言える性格だったら、美緒との関係も今より上手くいっていたはずなんだと。

そう、私は思っている。