彼はポケットから一枚の写真を出しました。そこには、大きな瓶に入った液体状の何かが見えます。その瓶の中には、たくさんの白い塊があるように見えました。「これは、牛乳だ。牛の乳汁と呼ばれているものだ。牛乳を飲むことで、人は栄養分を得ることができる。そして、チーズやヨーグルトを食べることにより、カルシウムなどの栄養素を得ることができる。つまり、我々は栄養を得るために牛乳を飲み、チーズを食べていると言える。しかし、この理論が正しいとすれば、人間の体の中で納豆菌などが繁殖し、栄養分の代わりに納豆菌などを放出する可能性もあるということになる。そうなると、我々にとって必要な栄養は得られなくなるかもしれない。まあ、今のところはまだ、そのようなことは起きていないようだけどね……」
「じゃあ、もし、あなたが納豆菌を摂取したら、どんなことが起きるんですか？」
助手は質問をしました。「それは分からない」
男は即答しました。「ただし、納豆菌を摂取しても、体に害はないはずだ。現に、多くの研究者たちは納豆菌を摂取している。おそらく、納豆菌を摂取することで、免疫力を高めることができると考えているのだろう。実際、納豆菌は様々な病気に対する予防効果があると言われている」
男はさらにこう説明を続けました。「ちなみに、納豆菌には、腸内環境を整える効果もあるとされている。納豆菌を摂取することにより、善玉菌が増え、悪玉菌が減ると考えられているからだ。しかし、納豆菌を摂取することによるリスクについては、あまり知られていないのも事実だ。もしかすると、納豆菌を摂取することによって、下痢や嘔吐を引き起こす人もいるかもしれない。納豆菌を摂取することに不安を感じる人も多いと思う。私も納豆菌を摂取しようか迷っている一人だ。だが、ここで納豆菌を摂取しなければ、大英博物館を漬物にするチャンスを失ってしまうことになる。そんなことをすれば、今までの苦労がすべて水の泡になってしまうのだ」
男は決意に満ちた表情で言いました。「では、納豆菌を摂取しますか？」
助手はそう問いかけました。「ああ、もちろんだ」
男はそう答えると、ポケットから小瓶を取り出しました。中には、白く濁った液体が入っているようでした。そして、その液体を一気に飲み干しました。「これで準備万端だな」
彼は満足げな笑みを浮かべていました。
「ところで、ぬか漬けを作るためには何が必要ですか？」
助手は質問しました。「それは、ぬかを漬けるための容器と、野菜を漬ける用の壺が必要だ」
彼はそう答えた後、続けてこう話しました。「しかし、今回はそれらの道具を用意する必要はない。なぜなら、すでに私が用意したものがあるからだ。それは、この博物館に展示されている壺だ。博物館にある展示品を漬物用に使わせてもらうことにした」
彼はそう言うと、机の上に置いてあった小さな袋を手に取りました。そして、その中に入っていた豆を数粒手に取ると、それを壺の中に入れました。「さて、これからどうなるんでしょうか？ 楽しみですね」
助手は興味深々といった様子で、彼の行動を見つめています。
「まず、ぬか漬けに適した温度になるまで待つ必要がある」
彼はそう言うと、机の上に置いていたノートを開きました。そこには、いくつかの単語が並んでいました。その文字は彼の手書きによるものです。