「陛下は、曹貴妃(そうきひ)にはお会いになりたくない……とのことです」

　その宦官は険しい表情のまま、声を震わせました。

　遠雷轟く荒天の中をわざわざ足を運んで差し上げたというのに、皇帝陛下は私と会うつもりはないそうです。
　無理はないですね。

　だって私たちはお世辞にも、仲の良い夫婦とは言えませんもの。

　私とは幼馴染である劉嘉逸(りゅう かい)が、故あって皇帝に即位してからおよそ三年。官僚たちは新皇帝に取り入ろうと、こぞって後宮に妃として娘を送り込みました。かく言う私も、その中の一人です。

　貴妃というやけに高い位を頂戴してはおりますが、この三年一度だって陛下の寝所に召されたこともなければ、優しい言葉一つ頂いたこともございません。

　いまだに皇后の座は空席。
　つまり、貴妃である私が後宮内で最も高い位でございますのに。

　陛下は私のことなど、もうお忘れなのでしょう。

　幼少の時分、共に学び、共に無邪気に遊んだ記憶など、陛下の心の片隅に追いやられてしまったのでしょう。

　しかし、それも重々理解できるほど、陛下が置かれた状況は過酷なものでございました。

「陛下が私にお会いになりたくなければ、それはそれで結構です。ですが、きちんと太医には診て頂いているのですか？ 薬湯は準備しているのですか？」
「ええ、それが……」
「陛下が臥せっておられると言うのに、その態度は何事ですか！ 陛下のお命以上に大切なものは、この世にはありませんよ！」

　奥歯にものが挟まったような口調の宦官(かんがん)に、ついぞ経験したこともない苛立ちを感じてしまい、私らしくもなく声を荒げてしまったのでございます。

　笑いたくば笑いなさい。
　一度も寵愛を受けたことのない、ただの幼馴染にすぎぬ私の言うことです。

　陛下から愛されてもいないのに、幼き頃の初恋にいつまでもしがみつく、醜い女の戯言(ざれごと)です。


「……」
「何故黙り込むのですか」
「…………」
「そなたは、陛下に忠誠を誓った臣下ではないのですか」

　回廊に膝を付いて絶望したように頭を垂れる宦官に、私は厳しい言葉を浴びせかけました。

「……曹貴妃にお願いでございます。陛下は貴妃様を房(へや)に通さぬように、と仰っております。しかし私が考えますに、陛下をお救い頂けるのは貴妃様以外にはおられないと思います」

　宦官は頭を下げたまま、今にも消え入りそうなか細い声で言いました。先ほどまで陛下は私には会わぬと言っていたにも関わらず、手のひらを返したように逆のことを言う宦官に、私の怒りは更に増幅してしまったのでございます。

「私以外には陛下を救えぬと……？ 何を言うのですか！ 太医はなんと言っているのですか」

　私の鬼のような形相に恐れをなしたのか、その宦官は怯えながら、しかしはっきりとした口調で言いました。

「呪い！ 呪いなのでございます！ 陛下には、何者かの呪いがかけられているのです……！」