私の返事を聞いて、黒田君は良かったと笑った。

「でも、すみません先輩。今日、僕そっちに行けなくて」

「え？」

私は話が見えなかった。何のことかと思った。

「大学の講義が急に入っちゃって、どうしても！　ごめんなさい」

黒田君は、私の不思議そうな声を、何故来れないのかという意味で受け取ったらしく、申し訳なさそうに話す。

「同じ大学の橘(たちばな)が、千夏(ちなつ)――早峰(はやみね)さんと一緒に行くと言っていたので、その二人はもうそっちに居るんじゃないでしょうか」


私が黙っているのを聞いて、黒田君も黙った。

「センパイ？」

少し片言に、そう呼ばれた。

「えっと……」

どう尋ねたものかと思っていたら、黒田君に先を越された。

「先輩、もしかして覚えてないですか？　約束のこと」

瞬間、数年前になる高校二年の三月が蘇る。

丁度今日と同じように、膨らんだ蕾が枝に色を付けていた。


　桜の木の下、五人の生徒と一人の部顧問が同じ箱を見つめている。


　鳴上先生の、後で、の意味が今やっとわかった。


「――忘れてた」

「過去形――ってことは、思い出したんですね？　センパイ」

おかしそうに、イタズラっぽい声をにじませて、彼は言った。


　私の一言一言を的確に読み取ってくれるこの後輩は、やっぱり部長の器だ。

「急がなきゃ」

私は呟いた。腕時計を見ると約束の時間まであと五分。

黒田君は、思い出してくれて良かったですと、最後にそう言って通話を切った。


　私は走り出した。

最後にもう一度窓から中庭を見ようと思ったけれど、頭に浮かんだ文字で止めた。


　――振り返るな！


　卒業アルバムに、黒田君が一番好きな言葉ですと笑って書いてくれたメッセージ。


　今は、振り返っている時じゃない。


　まるで、当時の自分に戻ったようにそんな些細なことまで思い出す。


　なんで気付けなかったんだろう。私は階段を駆け下りながら思った。