気づけばステージから校長は降りていた。話の終わりを聞き逃したことは、少し、後悔。


代わりに登壇した少女が、マイクの前でお手本さながらの礼をとる。卒業日和の今日はきれいにまとまっているくせっ毛が、ぶわりと逆撫でしたようになびく。

顔を上げた少女は、早くも泣きじゃくっていた。

涙で濡れた空気に、笑いが生まれる。がんばれ、と誰かが言う。声が増えていく。少女も、笑った。


送辞──一度口を開けば、軽やかな春風をまとう美声が、天井まで吹き抜ける。毎週月曜日、朝会で聞いていた、あの声だ。

がんばり屋さんな生徒会長。わたしたちのかわいい後輩。



「ステッキひとつで、あの子の恋を叶えたこともあったなあ」

「ステッキつうか、長傘な？ 梅雨入りしたときの話だろ。用意周到に折り畳みも持ってたから、貸してやったってだけ。しかも貸したのは長傘のほう。……ま、そしたらなぜか、あいつは男と相合傘して帰って、そのままできちまったわけだけど」

「学校イチのラブラブカップルよね」

「ああいうのをバカップルっつうんだよ。周りみんなおもしろがって応援してさ」



朝会でいつも前を見据えていた視線は、今は泳ぎに泳ぎまくっている。ここからでもわかるほどなのだからそうとうだ。

一階席の最前列。マッシュ頭の彼に、純粋な心ごと持っていかれている。彼のほうも、箱ティッシュを持参し、さらには全消費している。

本当に、お似合いだと思う。



「わたしだってね、街をゆけば応援されちゃうんだよ」

「幼稚園児にな。課外学習で幼稚園に行ったとき、ガチでヒーローショーやったら、めちゃくちゃ懐かれてたじゃねえか。それ以来、見かけるたび声かけられて、３０分は離してくれねえ」

「わたしたちの３０分は、こどもにとって１分にも満たないんだろうね」

「無邪気にはしゃいでっからな。なんて言ってっか聞き取れねえことも多いし」



つんととんがった口の先は、ほどなくしてゆるやかにほどけていく。

彼もたいがい無邪気なひと。



「わたしはわかるよ。異世界の言葉だってわかる」

「はいはい、英語とフランス語な。異世界っちゃあ異界だけれども。スピーチコンテストで圧倒的優勝して、テレビにも出たんだっけ。かっこよすぎだろ」

「…………かっこいい？」

「ああ、すごく」



即答だった。本人に向かって恥じらいもなく、何度も同じ言葉を繰り返す。

ふわりと、薄紅の花弁が揺れた。まがいものであろうと、たしかに、やさしい香りがした。



「ふふ」

「ん？」

「知ってる」

「え？」

「わたし、かっこいいでしょ」



あぁ、しまったな。はじめて、声が震えた。



「……でもね。それは全部、夢なんだよ」



温かな声援を受けながら、生徒会長が真っ白な手紙をそっと置く。それに応えなければいけない。

答えを、言わなければ。



「ずっと、かっこいいわたしに変身してた。ずっと、ずっと、夢を見せてただけなの」



社会の縮図のような数の目を、気にしないようにしていても、圧に感じて仕方がなかった。

上手に、上手に、過ごした。
かっこいいって、思われたかった。

隅々までアイロンをかけた制服が、ちっぽけな裸を守ってくれた。



「最初は自分がそれを望んで、かっこよくがんばってたのにね。……だんだん、欲が出てきちゃった」

「欲？」

「魔法少女を好きになってくれたように、本当のわたしのことも、好きになってほしいって」



力任せにプリーツスカートを握りしめた。指先が熱くなる。ちょっと痛い。



「すき、に……って、え、誰に。みんな？」

「あなたに」



１、２、３と数えて、瞳を持ち上げる。

受験の願掛けに張り切って刈り上げたのだと、自慢げに見せてくれた坊主頭。照明の光を反射させて、わたしの視界まできらめかせる。


それは、まるで。



「え……えっ？ ……え、と、それって、つまり……告白……？ えっ、て、ていうか、なんか、おれが、す、好きって思ってんのは確信してるみてえな言い方、じゃね……！？」

「バレバレだよ」

「え！？」



さすがにやばいと焦ったのか、彼は自分の口を手で覆い隠した。そのまま一時停止。心肺まで停止してしまいそうで、赤らむ手の甲をちょんとつついた。案の定、びくりと跳ねる。



「今までわたしのこと事細かに言い返せてたのは、ずっと、わたしを目で追ってくれていた証拠でしょ？」

「な、な、な……！？」

「バレバレ」

「い、いや、お、おれは、べつに、その、あの、」

「ふふ」

「……っ」

「そんなあなただから、わたしは……」



起立、とマイク越しに指示が飛ぶ。一階席から順に卒業生が立ち上がる。

グランドピアノが音を紡ぐ。３年経ってもなお歌い慣れない校歌が、この場にふさわしいエンディングテーマ。

右隣をゆすり、わたしたちも椅子から起きた。わずかに背伸びをして、指揮者を見つける。

スカートに寄ったしわを、無意識に広げていた。左隣と、肌がぶつかる。触れる小指に、繋がりを求めた。



「……あのね、わたし」

「う、うん」

「魔法が解けても、さよならしたくない」



もうすぐ式がお開きになる。
自分たちの手で桜を散らす。
制服を脱ぐ。
少女じゃなくなる。


それでも。



「するかよバァカ」

「バカって」

「隣で教えてもらわねえと。魔法少女の素顔ってやつ」



小指がきゅっと結ばれる。指の腹を擦り寄せる。歌い終えると、どちらともなく離れていく。

メロディの余韻が消える。静寂に包まれる。

凛と張らせた背中のほうから、力が抜けていく。鼓動がたおやかに落ち着いていく。


ひと粒だけ、涙があふれた。



そうか、これからわたしは、わたしになるんだ。




end