――かみ合わない考えが、これほど虚しいとは知らなかった。
　ばば様と呼び慕ったあの魔女が、心の中で抱えていた痛みや虚しさは、もっともっと酷かったのだろうと思うと、余計にリュンヌは泣きたくなる。

「貴方は散々悪い魔法をつかったわ。それなのに、どうしてなんの報いも受けずにいられたと思うの」
「それは……」
　
　戸惑ったのは一瞬。すぐに魔女は誇らしげな顔になる。

「私が、とびきり優れていたからに決まっているでしょう？　あの婆すらかなわないほどにね！」
「っ……馬鹿！」

　思い切り、リュンヌは怒鳴った。

「ばば様が、肩代わりしてたからに決まってるでしょう！　なんでばば様が、しわくちゃになったと思ってるの！　貴方に向かう報いを、全部背負い込んだせいじゃない！　――そんな事しなければよかったのに！　ダメだ、いけないってわかってるのに、何度も言い聞かせれば分かってくれる……自分の年老いた姿を見れば、きっと反省してくれるって……！」

　もしも茨の森の魔女が、肩代わりなどと言う事を考えなければ、事態はもっとはやく収束しただろう。

　目の前に居る、悪い魔女の死によって。

　善なる魔法使いだった、茨の森の魔女。
　彼女が働いた、唯一の悪事。それは娘を失いたくないがために、きちんと罰を受けさせなかった事だ。

　結果、茨の森の魔女は急激に老いて、娘の姿を見ることも出来ず、あの館で息を引き取った。
　最後の最後まで、娘の身を案じ、名前を呼びながら。最期まで、己の手で娘を罰する覚悟が出来ず、すまないと泣きながら――リュンヌに頼んだ。

「どうか、あの子を止めてちょうだい。……そうやって、私にまで頼まなければいけなかった、ばば様の気持ちを、貴方は全然分かってない」
「……嘘よ。嘘よ、嘘よ、嘘よ！　そうやって私を騙して、今度はどこに閉じ込める気！　出てきなさい、婆！　出てこないと、今度はこの王子様を呪ってやるわよ！」

　狂ったように叫び、茫洋としているフラムに手を伸ばした魔女だったが――。

「もう終わりよ。野茨の魔女……いいえ、プリムラ」

　瞬間、魔女は目を見開いた。
　リュンヌが彼女の名前を口にしたからだ。

　魔法使いは名を明かさない、そして精霊も。受けるべき報いをすり抜けてきた魔女も、己の名を唱えられれば逃げられない。

　力ある魔法使いが真名を唱えれば、それすなわち魔法になる。

(――ばば様が、どうしても出来なかったこと。私がやるよ)

　憎いからではなく、魔法使いのひとりとして魔法界の理を守るため。茨の森の魔女、最後の弟子として、師が果たせなかったけじめをつけるため。

　リュンヌは、師から最期に託された名前を唱えた。

『――可愛いプリムラ、あの子をどうか』

それが、不肖の弟子がやるべき最初で最後の大仕事。

「悪い魔法を撒き散らしてきた、その罰を受けなさい《プリムラ》！」
「黙れ！……っ」

　怒鳴りかけた魔女は自分の異変に気付いた。フラムに伸ばした手が、指先からどんどん干からびていく。

「な、なによ、これ……」
「……言ったでしょう。貴方が今までばば様に押しつけてきた、代償よ」

　さんざんツケにしてきた報いは、若々しかった女の体をたちまちのうち干からびさせた。

「頼んでない！　私、頼んでないわ！　何で教えてくれないの！　こんなのひどい、ひどいわよ！　助けて、ねぇ、助けてちょうだい……助けて母さん！」

　子供のように泣き叫ぶ声は若い女のものなのに、その体は枯れ木のようだった。
　そして、今度は指先からさらさらと崩れていく。

『本当に、仕方のない姉弟子』

　ため息交じりの、落ち着いた声がカボチャお化けから発された。
　とたん、魔女の体の崩壊がぴたりと止まる。

「……ランたん……？」
『この手のかかる人は、口で言っても理解出来ないでしょうから……向こうの方で、今度こそ、しっかりとお師匠様に指導させるわ』

　ふわり、とカボチャお化けはリュンヌの傍を離れ、座り込み泣きじゃくっている魔女の元へ寄り添う。

『いつまで泣いているの？　大好きな魔女様の元へ、私が連れて行ってあげるから、しっかりしてちょうだい』
「……っ、あ、あんた……」

　顔を上げた魔女が、ランたんをみて目を丸くする。
　けれど、ランたんはそれ以上言葉をかけず、リュンヌとカルケルの方を向いた。

『この人が道に迷わないよう、私が付き添うわ。……だから、私達二人を死者の国まで導いてくださいな、魔女さん？』
「え……でも……」
『今の貴方なら、出来るでしょう？　――恋を知って花開き……自分にかけた呪いを打ち破った貴方なら……』

　どういう事だと首をかしげるカルケルに、ランたんは何時ものように、人間くさい仕草で肩をすくめた。

『うちに魔女さん、幼少期の体験のせいで、魔法を怖がっていたんですよ。……とどめが、貴方に生き埋めにされた事。だから……本当は魔法が使えるのに、恐怖心で自分を縛っていた。呪いは、彼女の都合の良い逃げ場だった……それが心配で心配で仕方が無かったんですけど……もう、大丈夫みたい』

　語る声音は優しい。
　染み入るように、どこまでも。

「ランたん……行っちゃうの？」
『はい。そろそろ魔法も尽きそうだし……。最後に、貴方の王子様も見る事が出来ましたし、ね』
「…………」
『さぁ、魔女さん。貴方の魔法を、最期にもう一度、私に見せて下さいな』

　リュンヌは、手にした杖を大きく振った。光が杖の先に灯る。

　今度は、円を描くようにくるくる回すと、光はリボンがほどけるようにするすると伸びていき――やがて一本の道を空へとつなげた。

　果てなく続いている道へ、ランたんは魔女を導く。
　おずおずと足を乗せた魔女の姿は、とたん霧散し――薄い、蝶のような羽を生やした娘の姿に変わり……光の道の先へ、溶けてゆく。

　その口元がほころんで、小さく動いた。
　――母さん、と。

　最期を見届けたカボチャお化けは、自身もぴょんと光の道へ乗った。

『では、私も……』
「……ランたん」
『――なんて顔ですか。笑いなさい』
「――だって……」
　
　ぐすっと涙ぐんだリュンヌを見て、ランたんは首を横に振った。

『貴方を慰めるのは、私の役目ではありませんからね。……カルケル王子、後は任せましたよ』
「もちろんだ」
『それを聞いて安心しました。――それでは。……さようなら、ね。“小さな魔女さん”』

　あ、と小さく声を上げたのはリュンヌだった。　
　けれど、何か言う間もなくランたんの姿は溶けていき、描いた光の道も消えてしまう。

　残っていたのは、古ぼけたカボチャお化けのぬいぐるみだった。

「……これは……たしか、君が昔持っていた……」

　拾い上げたカルケルの言葉を肯定するように、リュンヌは頷く。
　何か言おうと思ったが、上手く言葉に出来なかった。

「……っ……」

　かわりに涙が、ぽたりと目からこぼれるおちる。
　カルケルが、指先でそれを拭うが、止まらない。

　子供の頃、大切に持っていたぬいぐるみ。
　両親からの、贈り物。
　そして――。

「魔女殿、おいで」

　優しい声に促され、リュンヌはカルケルの胸に飛び込んだ。彼は泣きじゃくるリュンヌを、黙って抱きしめてくれる。

「――い、いま、私の事……小さな、魔女さんって……」
「うん」
「あ、あれ……あの呼び方、私の――」

　最後の最後。
　ありったけの愛情を込めた別れの挨拶を聞いたカルケルは、リュンヌの言葉を最後まで聞かずとも分かっているというように、薄紅色の髪を撫でた。

「……ぁ――？　……ここ、は――」

　不意に、フラムが声を漏らした。
　二、三度まばたきをしたフラムは、まわりを見渡し……兄であるカルケルの姿を認めると、眉を寄せる。

　その瞳の焦点はしっかりとしていたが、浮かべた表情は険しかった。