「お前、そんな言い方しなくても」紫苑が先を行く徳乃真と止まってしまった紗里亜の間でオロオロする。すると徳乃真が振り返って、「お前そこそこ可愛いからすぐにいい男が見つかるよ。紫苑、お前どうだ？」と言った。
「お前、いくらなんでも・・・」
「紫苑、彼女いなかっただろう？」
「お前なぁ・・・」
　徳乃真が自分に一緒にいてくれと言ったのは紗里亜を押し付けるつもりだったのだ。紫苑だって紗里亜は可愛いと思うが、だからと言ってこのタイミングではまとまる話もまとまらない。
「お前さぁ・・・。おいおい、紗里亜も泣くなよ。こんな奴だって知ってただろう。おい、徳乃真、お前行くなよ」
「いいよ、放っておけよ。それじゃ、オレ先行くよ」と言うと軽く手をあげて徳乃真は行ってしまった。
「おい、ちょっと・・・」紫苑は徳乃真に舌打ちしながらも「まぁ、そんなわけだから、ごめんな」そう言って紫苑もその場を後にした。
　紗里亜は分かっていた。いつかはこんな日が来る事を。簡単に捨てられる事を。徳乃真と付き合っていた時だって、愛されていると感じたことはなかったし、一緒にいても徳乃真の心に自分はいないような気がした。現に自分を見ていなかった。自分より可愛い子がいるとその子をじっと見ていた。自分が徳乃真と付き合う時だってこんなふうに捨てられた子がいるという事も知っていた。それでも、本当にこんな日が来るとやっぱりショックだった。やっぱりショックでショックで、悔しくて悔してく、言葉にならないほどの大きなショックだった・・・。
　紗里亜のことを心配して見守っていた同じクラスの女子が紗里亜に駆け寄り抱き起こす。
「紗里亜、大丈夫？」
　紗里亜は泣いているばかりで、友達の呼びかけにも応えられない。友達も紗里亜に大丈夫以外に声のかけようがなく、かと言ってこのままにしておくわけにもいかず、抱き抱えるようにして歩いて行った。

　啓は花壇の手入れが終わるとバケツなどの道具を持って部室に引き返す。すれ違うように同じクラスのゆかりと萌美が帰っていった。
　ゆかりは正門を出たところで美しく手入れが届いた花壇を見た。うちの高校のこの花壇はいつもきれいだ。１年生の頃はなかなか気がつかなかったが一度気づいてしまえば毎日ここを通るときに気持ちが和む。
「萌美、知ってた、ここの花壇いつも綺麗なんだよ」
「うん・・・」

　ゆかりがきれいに咲いているパンジーの花を見る。すると、その花に隠れるように赤と黄色い鳥が横たわっているのを見つけた。と言ってもそれは木でできた作りもので、ガーデニングの飾りに使われるものだ。『どうして飾ってないんだろう？』そう思ってゆかりはその赤い鳥を手に取った。
「それ、触らない方がいいよ」萌美がゆかりに注意した。
「どうして？」
「きっとわざと鳥は倒れてるから」
　そう言われてゆかりは鳥を元あった場所にもどす。
「なんで挿してないの？」
「ゆかり、ここの花壇の秘密知らない？」
「何それ？」
「そうか、ゆかりは知らないのね」
「何か、秘密があるの？」
「あるよ・・・。それよりもねぇ、聞いて」と言って萌美は話題を変えた。ゆかりも赤い鳥のことは大して気にも留めなかった。
「同じ人間とは思えないよね」
「何が？」
「メアリー」
「メアリーね、そうね」それはゆかりも同感だった。
「何あの可愛さ、あのスタイル」
「おっぱいなら萌美だって負けてないでしょう」ゆかりはブレザーをパンと張らせている萌美の胸を見て言った。
「なんか違うのよね、私たちのおっぱいとは」と萌美がつぶやく。
「違うって？」
「なんていうのかな・・・、ブラからハミでいる形が私のは大盛りのご飯なんだけど、メアリーは白いパンなの」
「どういうこと？」
「なんか、メアリーのおっぱいを見たら私のおっぱいにかけているものがあるんじゃないかと思って」
「それは？」
「品」
「品？」
「そう、メアリーのおっぱいには品があるのよ」
「・・・？」
「感じなかった？」
「だって、そんなに見てないもん」
「今度見てよ。絶対に違うのよ。品があるのよ」
　ゆかりには同じおっぱいでそんなに違いがあるように感じられなかったが、萌美は何か敏感に感じ取ったらしい。萌美が感じたのなら、何か形なのか、色なのか、それこそ品なのか、とにかく何かが違うのかもしれない。
　二人は大通りまで来ると、左に折れそのまま歩いていく。
「メアリーと釣り合いが取れるのは徳乃真様だけよね」
「その徳乃真様ってどうなのよ」
「だって憧れなんだもん」
「そんなこと言ってると誠寿君が怒るわよ」
「あっ、私誠寿君と別れたから」

「えっ、そうなの？」ゆかりは萌美の突然の告白にびっくりして思わず立ち止まってしまった。そういえば付き合い始めた当初は誠寿のことを楽しそうに話していたが、ここ最近萌美の口から誠寿の話題が出なかったことを思い出した。
「あれ？　言ってなかったっけ？」
「知らないわよ」
「あっ、ごめん」
「どうして」
「だって、誠寿君すぐおっぱいを触ろうとするんだもん」
「そうなの？」
「そうよおっぱいばっかり。そりゃさぁ、おっぱい触りたい気持ちもわからないでもないけどさぁ。すごい視線を感じるんだ」
　ゆかりは自分のおっぱいがあまり大きくないからなのか、そんな視線を感じたこともなく、だから萌美の言っていることがいまいちわからなかった。
「その事でなんだけどさぁ、誠寿から復縁迫られてて困ってるんだよねぇ。もし誠寿君に相談されたら何かうまいこと言ってね」
「うん、まぁ、私に相談するとも思えないけどね」
「まあね。何せ、幽霊と友達だもんね」
「そうそう」
　そう言ってゆかりも萌美も笑った。その笑いがひと落ち着きすると、「いまね、ちょっと気になってる人がいるんだぁ」と萌美が言った。
「知ってるわよ。徳乃真君でしょう？」
「違うわよ、徳乃真様は手の届かない憧れ。私が気になっているのは忠彦君」
「ウッソ！」ゆかりは想像もしていなかった名前にびっくりした。
「なんで？」
「意外。だって、忠彦君て大人しいあの子でしょう。萌美のタイプって徳乃真君でしょう。似ても似つかないじゃない」
「徳乃真様は憧れだからいいの。付き合えるとか、手が届くなんて思ってないし、遠くから眺めていられればそれで十分。だから現実的なところで忠彦君」
「割り切ってるのね」
「当たり前じゃない」
「あのさ、変なこと聞くけど、忠彦君のどこがいいの？」ゆかりには萌美が忠彦に惹かれる理由が全く分からなかった。
「忠彦君て、人の悪口言わないでしょう。優しいし」
「うぅん、そういえば、私忠彦君とあまり話したことないなぁ」
「優しいのよ」
「へぇ。もう好きなんだ」
「・・・まあね。だから忠彦君が私をどう思っているのか確かめようと思って」
「直接？」
「違うわよ」
「えっ、ちょっと待って、無理無理無理。私、忠彦君と話したことないのよ」ゆかりは忠彦の気持ちを聞き出して欲しいと言われるのかと思ったが、そうではなかった。

「違うわよ。誰もゆかりに頼まないわよ」
「そうよね。あぁ、びっくりした」ゆかりは心底ほっとした。
「さっき見たでしょう赤い鳥」
「赤い鳥って？」
「花壇のところ」
「学校の正門の？」
「そう。ゆかりは知らないだろうから教えてあげるね。私誠寿君の時もあれを使ったの」
「なに？」
「『忠彦君の気になっている女子のことを教えて』って書いた紙を1000円と一緒にカプセルに入れてあそこに埋めるの。そして目印に赤い鳥を刺しておくの。その赤い鳥が倒れていたら依頼を受け取った印。そこに今度は黄色い鳥が立ったら調べが済んだ印、その下に情報が入ったカプセルが埋まっている。という仕組み」
「全然知らなかった」
「１年生の時に変態の陽介が私たちのスカートの中を盗撮してたことがあったじゃない」
「うん」
「あの時、陽介の友達だったから誠寿君と忠彦君に相談したの。それがきっかけで誠寿君とだんだん仲良くなって、その時に赤い鳥に依頼したの。そしたら誠寿君も私のこと好きだって赤い鳥に教えてもらって、それで私からコクって付き合うようになったのよ」
「へぇ、そうだったの」
「うん」
「それ誰が調べてるの？」
「知らない」萌美は誰が調べているかなんて興味がなかった。「女子は知っている人いるのよ。どれぐらいの人が利用しているか知らないけど、恐ろしいぐらいに当たるんだから。これを使えば両想いになれるかどうか事前にわかるじゃない。フラれることにビクビクすることもないしね」
　ゆかりはあの花壇にそんな秘密があるなんて全然知らなかった。
「もしかして」気になってゆかりは萌美に尋ねた。
「そう。忠彦君の気持ちを知りたくて、今朝依頼したの」

　その夜、シャワーを浴びた徳乃真は自分の部屋に戻ってくると部屋の鍵を閉め、カーテンもしっかりと閉め素っ裸のまま引き出しを開けた。シャワーを浴びた後に毎日行うルーティーンだ。きちんとパッケージされた薬剤を一つ取り出して封を切る、真新しい軟膏のキャップを取り薬を注入する。薬の注入が終わると長い手足をベッドに投げ出した。自分の病気のこととはいえ、毎日のこの治療はプライドを傷つけられた。絶対に人には知られたくない秘密だった。それもようやくあと１週間ほどで終わる。特に三週間前の手術は身震いがするほど嫌な思い出だった。だがそれも誰にも気づかれずに済んだ。こういうことはアメリカに行く前に終わらせてしまわなければならない。
　徳乃真はベッドから起き上がると部屋着を着て携帯を手にとり、ベッドに腰かけた。
『オレが緊張してるのか』自分が信じられない。今までそんなことは一度もなかった。確かに心臓がバクバクしているのを感じる。この感じは中一の時に親の財布からお金を盗み出して、問い質された時に似ていた。
　初めてキスをした時だってこんなにドキドキはしていなかったはずだ、ぼんやりそんな事を思い出していると動悸がおさまり、気分が落ち着いて来た。
　徳乃真は携帯電話のメッセージアプリを立ち上げでメアリーを検索する。
『徳乃真だけど』と入力して、そのまま送信ボタンを押した。
　ピンと音がしてすぐに返事が返って来た。
　『どうしたの？』。
　徳乃真はすぐにまたメッセージを送る。
『オレと付き合わない？』
　メアリーから返事がこない。
　徳乃真は女子に告白して初めて不安というものを感じた。
『・・・もしかするとモテない男というのはいつもこんな気持ちになるのか？』

　徳乃真にとっては初めての経験だった。絶対的な自信が揺らぐ。世の中にはオレよりも格好いい男がいるのかもしれない。いや、もしかしたらオレの秘密を知っているのか？　そんなはずはない。これは誰も知らないことだ。だったらどうして？　なぜ返事が返ってこない？　なぜ『嬉しい、待ってたの』と返ってこないのだ。確かにたまに返事が遅くなることもあったがそれは相手がちょっとでも自分が優位に立とうとしてもったいつけてるだけだったし、そのことは見抜いていた。絶対的な優位は自分にあった。だが、今回は・・・、もしかしてあり得ないことだがフラれるかもしれない、そんな恐怖を初めて味わった。・・・オレがフラれるのか・・・。
　その時、ピンと着信を知らせる音が鳴った。
　『いいわよ』
　返事が来た時の安堵は想像以上だった。思わず声を発していた。
「おぅ・・・」
　そして、そうか紫苑たちはいつもこんな思いをしてるんだな・・・と同情した。だが、さすがはオレだ、やっぱりオレの誘いを断る女子などいない。所詮メアリーも勿体つけているだけだった・・・と、思った。だがその後もう一度ピンと着信の音がなった。
　『しばらくはお試しね』
　徳乃真はその言葉に衝撃を受けた。『お試し』とは、さすがメアリーだ。今までオレにこんな扱いをした女子はいない。みんな感激のあまり泣いていたのに、メアリーのこの態度に初めて自分と同等というものを感じた。メアリーこそこのオレにふさわしい！　今まで感じたことのない感情が沸き起こってくる。
『面白い。お試し、いいだろう！』
　徳乃真は最後にそうメッセージを送った。

４月１３日　水曜日
　学校の昼休み、思い思いのグループを作ってお弁当を食べる時間となった。一つの机に自分の椅子を持ってきて三人、四人が固まって食べているかと思えば、弁当を隠すように一人で食べている生徒もいる。母親が作る弁当ではなく、購買部でパンを買ってきて食べる生徒や、中には彼女が作ってきてくれたお弁当を食べる生徒もいる。
　徳乃真は教室内を見回して、ほとんどの生徒がいる事を確認するとおもむろに椅子の上に立ち上がった。教室にいる生徒が箸を止め何事かと徳乃真に注目する。徳乃真は充実した自信に満ち溢れた顔をしていた。
「みんな、」と声を発し教室内の注目が十分集まり、自分に集中していることを確認すると言葉を続けた。

「オレはメアリーと付き合うことになった」
「おぉ・・・」と教室内がどよめく。
　そのどよめきに徳乃真は満足した。
「さぁ、食事を続けてくれ」と言って椅子から降りる。
　離れた席の紫苑もすぐに徳乃真のそばにやって来た。
「まじか？」
　徳乃真は「あぁ」と返事をした。
　教室内は『やっぱりそうなったか』という羨望と妬ましさと諦めの感情が男子生徒に渦巻き、女子生徒からは『メアリーだったらもう手も足も出ない・・・』と敗北を認める空気が漂った。
　そしてみんながメアリーを見た。
　すると当の本人であるメアリーも立ち上がった。徳乃真がメアリーにウィンクをする。
「本当よ。徳乃真からコクられたの」と言ってメアリーは徳乃真を見た。そして、「お試しだけどね」と付け加えて座った。
　その声は小さいけれどよく通り、教室内のみんなの耳に届いた。
『お試し？』
『今、お試しって言ったぞ』
『お試しってなんだ？』
　すると徳乃真がメアリーの言葉を受けてまた立ち上がった。
「今メアリーが言った通りだ。オレ達はお試しで付き合うぜ」
　衝撃的発言だった。
　純粋な何人かの高校生にとって付き合うと言うことは、もしかしたら結婚するかもしれないというそんな真剣な覚悟を持ってのものだっただけに、この二人のお試し付き合いというなんとも軽い表現に度肝を抜かれた。
『徳乃真とメアリー、今私たちはとんでもないものを見ているのかもしれない』
　男子も女子もこの二人の美男美女から計り知れない衝撃を受けていた。
「ねぇ、お試しって何？」メアリーの隣に座る愛美が即座に聞く。
「しばらくって言うのかな、とりあえずって言うのかな」メアリーがにっこりして応える。
　愛美はあの徳乃真と付き合うというのにメアリーのこの余裕に驚嘆した。自分の知る限り徳乃真と付き合うことになった女子は皆浮き足立ち泣いて喜んでいたのに、メアリーのこの平然とした態度。これこそ真似のできない美しさの秘密であるような気がした。それはつまり『メアリーからすると徳乃真といえど平凡な男』ということではないのか・・・。

　徳乃真とメアリーが付き合い始めたというニュースは瞬く間に学年を駆け巡り、また二人はその事を隠そうともせず堂々と振る舞い始めた。音楽室に行く時も、理科室に行く時も、二人は並んで歩いた。

　１８５センチの徳乃真の横に１７８センチのメアリーが並ぶ。二人が並んで歩くと周りの生徒が避けて歩く、まるで映画の撮影のようだった。二人が並んで廊下を歩いていた時にたまたま担任の泉先生が階段から降りて来て二人とかち合った。あまりの迫力に先生は「おっ」と言って避けてしまった。学校の中では絶対的権力者である先生が二人のために無意識で道を開けた。二人はそんな先生に軽く会釈を返す。それを見ていた生徒が、先生が道を開けたと話を広めていく。もう誰もこの二人を止められない。１年生はそんな二人を憧れの眼差しで見て、持って来てはいけないはずの携帯で写真を撮り、３年生もわざわざ見学にやって来て、自分が先輩のはずなのに二人に道を開けて目を伏せた。こうして完璧な二人は汚すことのできない聖域になった。

　古い市営住宅に住む陽介は近くの工場で働く父親とクリーニング店のパートで働く母親と三人で暮らしている。狭い２ＤＫの住宅だが、自分の部屋はあてがわれていた。だが、襖一枚隔てた向こう側は父親と母親が寝ている寝室になるためあまり音を立てられない。パソコンを見るときはイヤホンをしてもいいのだが、寝室から聞こえる音を聞き逃していきなり襖を開けれられ親子関係が破綻しないように音声はオフにしておいた。そうして陽介はいつも親が寝静まった後に襖の向こうを気にしながらパソコンでエッチな動画を楽しむことにしていた。
　画面に現れたフォルダを開くとまた細かいフォルダに分かれていて『階段』『炬燵の中』『エスカレーター』『学校』とある。陽介のパソコンにはネットで拾ったたくさんのお気に入りの動画や画像が保存されていて、大抵は隠し撮りをした若い女性のパンティーが見えるものだった。陽介はその中から『学校』のフォルダを開く。

　陽介は小学校の時から女子のパンツが気になって仕方がなかった。小学校の頃はそれがどんな意味を持っているのかよく分からなかったが何か本能に突き動かされるようにパンツを見てはドキドキしていた。中学になると自分の性癖をきちんと自覚するようになり、その意図をきちんと持って女子を見ていた。街に出かければスカートの短い人の後を好んで歩き、マンションのベランダを見てはそこに干してあるパンティーを見て想像を膨らませた。そして高校生になるとネットで見つけた盗撮に使えるカメラを購入して、カバンに細工してこっそり自分だけの動画を集めるようになった。それが『学校』のフォルダだ。
　『学校』のフォルダをクリックするとたくさんの動画がずらりと並ぶ一覧が出てくる。タイトルのかわりに数字が振られている。その一つをクリックする。画面いっぱいに再生された動画は陽介と同じブレザーを着た女子が階段を登っている姿を下から撮影したものや、どこかの教室で女子が足を組み替えた瞬間の動画だった。数秒から数十秒で動画が終わる。そうやって幾つかの動画を見ていると隣の部屋から咳払いが聞こえ、陽介は慌ててパソコンを閉じた。耳を澄ますと隣の部屋から父親の寝返りを打つ音が聞こえてきた。きっと寝付けないのだろう。陽介は動画を見るのを諦めると、畳の上に敷かれた薄い布団に潜り込みメアリーのことを考えた。
『一体どんなパンティーを履いているのだろう・・・。なんとかして見ることはできないだろうか・・・。せめて、夢の中でパンティーが覗けますように』と、願いながら眠りについた。

　誠寿は毎夜毎夜ベッドの中で萌美の写真を見ていた。ベッドの中で見るたびに思いは積のり、失ったものの大きさを嘆く。本当だったら楽しい２年生になるはずだった。たまには一緒に帰ったり、デートをしたり、萌美の作るお弁当を一緒に食べたり。将来的には英治や忠彦に萌美の友達を紹介しようとも思っていた。
「英治も、忠彦もいいやつだよ。もしよかったら萌美ちゃんの友達誰か紹介してあげてよ」
「私の友達で彼氏いない子いっぱいいるよ」
「英治は頭がいいし、忠彦はすごくいいやつだから」
「うん。でも私は誠寿君が一番いい」
　記憶の中の萌美が微笑みかける。写真をスワイプする、セーターを着た萌美が出てきた。あのときどんな会話をしただろうと記憶をたぐる。
「私セーターを着るのちょっと嫌なんだ」