文化祭実行委員の初顔合わせから五日後。僕は実行委員の仕事でギーナとともに校舎裏にある倉庫へと来ていた。

　この日、管材係は器材の所在や個数を確認するために二人一組に分かれ、手分けして器材のある場所を回っていた。僕たち二人が担当する校舎裏の倉庫内には、長机や脚立、テント、昨年の文化祭で使われたパネルや垂れ幕、アーチなど、文化祭で用いる道具が数多くあった。

　僕たちが担当することになった管材係は、文化祭で使用する器材を管理する係である。机や椅子、教壇、調理器具、ガムテープ、工具、テント、パソコンなど、文化祭で使う器材の個数や場所を把握し、要望のあるクラスや部活などの団体に貸し出しを行う。その際、器材の数にも限りがあるので、貸し出す数量を調整することも忘れてはならない。また、足りない器材を業者に発注したり、器材の運搬を行ったりするのも仕事の一つだ。


「この場所はこれで終わりだね」

「ええ、そうね。校舎内に戻って、ダンディカップルと合流しよっか」

　ギーナの提案に僕も頷く。ダンディとは檀野のあだ名であり、ダンディカップルとは言うまでもなく、檀野と笹塚の二人のことである。

　この日が委員会活動の実務的な始動日であり、ギーナと会うのは最初の委員会以来であった。ギーナとは、実行委員の仕事内容や互いのクラスの文化祭の出し物、授業の進捗具合など、当たり障りのないものばかりを選んで話していた。何もそれは、仕事に対して真面目に取り組みたいからではない。僕には踏み込んだ話をする資格がなかったからだ。


「きゃっ！」

　ギーナが悲鳴を上げて、その場にしゃがみ込んだ。雷が鳴り響いたのだ。


「今のは、かなり近かったね」

「ほんと、そう！　ああ、怖かった……」

　ギーナがゆっくりと立ち上がり、大きく一息吐き出した。

　この日は土曜日ということで授業が午前中で終了し、昼食後から委員の仕事に取り組んでいたわけだが、昼前から急に天候が悪くなり、作業開始時には既に土砂降りの雨に見舞われていた。稲光をともなう雷もたびたび見られ、僕は終始落ち着かない気分だった。


　外に出ようと僕が倉庫の扉を開けると、雨音が津波のように一層に押し寄せてきた。たとえ早く仕事が終わったとしても、天候が回復するまでは、帰宅せずにおとなしく校内にとどまっておくべきなのかもしれない。


「天気、やばいね。倉庫の鍵は僕が返しておくよ」

　僕はギーナに声をかけたが、返事はなかった。彼女は怪訝な表情を浮かべて、外の様子をうかがっていた。


「ねえ、何か聞こえない？」

「えっ、何が？」

　僕はよくわからずに訊き返した。雷鳴(らいめい)のことを言っているのだろうか。


　と、彼女が靴を履き、傘をさしてどこかへと向かった。

「え、ちょっと……」

　僕も倉庫に鍵をしてから、慌てて彼女を追っかけた。傘を開いていても、雨粒が足元を濡らしにかかってくる。持参した折りたたみ傘では、明らかに役不足だ。


　ギーナは兄弟木(きょうだいぼく)と呼ばれる二本の大木のうち、弟分のほうの樹木の前にいた。微動だにせず、じっと木を見上げている。


「いったい、どうしたんだい？」

　僕が彼女の見つめる方向に目をやると、そこには樹木から下りられなくなったと思われる猫の姿があった。


　尻尾が短く丸まっているのが特徴的な小柄な黒猫が、助けを求めるかのようにしきりに鳴いている。雷や下りられなくなったことへの恐怖からなのか、雨で濡れて冷えたからなのか、いたいけな小動物は小刻みに震えていた。


「どうしよう。なんとかできないかな……」

　不安げな表情で僕を見るギーナ。ふと、ゴロネを抱く幼い彼女の姿が脳裏をよぎった。


「……ちょっと、待っていて」

　僕は倉庫のほうへと急いで戻る。あの猫を一刻も早く木から下ろしてあげたいのは、僕も一緒である。しかし、あの頃と変わらず、ギーナは猫が好きなんだなと思うと、不謹慎ながらも自然と笑みがこぼれた。

　猫がいたのは教室の天井よりも少し高いくらいの位置であったので、倉庫にある脚立ならば、ぎりぎり届きそうな高さである。いざ届かなければ、脚立を展開して梯子にするか、あの頃のように木を登ればいい。

　僕は倉庫から大きめの脚立を持ち出し、両腕で抱えつつギーナのもとへ戻った。邪魔になると思って傘をささなかったので、あっという間に濡れ鼠となってしまったが、気にしている場合じゃない。


「……気をつけてね」

　ギーナは不安げな表情のままである。


「うん。これくらい、どうってことないよ」

　僕はギーナを安心させるために笑顔で答えた。彼女は知らないだろうが、小さい頃は木登りが得意だったので、足場が不安定な高い場所でも全く平気だ。


　僕は脚立を手早く立て、雨で滑らないように一段ずつ慎重に登る。猫が僕に話しかけるかのように、僕を見ながら一声鳴いた。どうやら、この脚立で猫のいる場所まで届きそうだ。


「……よしっ。おいで、もう怖くないよ」

　僕は手にしっかりと力を入れて腕を伸ばし、猫を抱き上げる。


「……コラコラ、暴れんなって」

　僕の胸の中で、猫が体をよじろうとする。それに耐えながら、僕は足早に脚立を一段ずつ下りた。


「――あっ……」

　あと数段のところで、猫が僕の胸を蹴って飛び降りた。その反動で、僕はバランスを崩してしまう。

　猫の後を追うように、僕もジャンプして地面に着地した。


「――っと、ご、ごめん……」

　着地した先はギーナの方向であり、危うく彼女にぶつかるところであった。僕は彼女から遠ざかるように、素早く離れた。

　助けた猫はというと、お礼も言わずにあっという間に走り去っていった。あれだけ元気があれば、もう心配はいらないだろう。


「脚立……戻してくる。先に校舎に入っていていいよ」

　僕はギーナを見ずに話した。

　僕の心臓が言うことを聞かず、高鳴りが収まらない。脚立から落ちそうになったからではない。ギーナと密接な距離で見つめ合ってしまったからだ。


　早く、倉庫に行こう――。

　僕は脚立を抱えて、そそくさと倉庫へ向かった。


「――――スキ」


「……えっ？」


　僕は振り返った。ギーナが何か言ったように聞こえたが、激しい雨音のせいでよく聞こえなかったのだ。


　彼女が、じっと僕を見つめている。水玉模様の傘から覗かせるつぶらな瞳は、茂みの中から上目遣いで顔を見せる猫を思わせた。


「渡辺くんはっ、今でも、猫がスキっ!?」


　嵐に負けないような大きい声で、ギーナが僕に呼びかけた。


　――……今でも？


　――もしかして……。


「……ギ――」


　と――僕の言葉は、唐突に遮られた。


　鼓膜が張り裂けんばかりの轟音と、目の前を白く染める一閃。そして、大地を震わす衝撃。

　落雷だ。


「きゃあーっ！」


　ギーナが叫ぶとともに、僕もあまりのことに、思わず片腕を顔の前に掲げる。

　だが、すぐさま気を取り直し、ギーナのほうへと目を向けると――。


　――木が……燃えている！


　つい先ほどまで関わっていた大木が、激しく炎上していたのだ。


　――まずい、倒れるっ！


　炎に包まれた大木が、まさに今、うずくまるギーナのほうへと倒れようとしていた。


「――ギーナっ！」


　僕は脚立を投げ捨てるように手放し、ギーナのもとへと駆け出した。


　――間に合え……っ！


　雷雨の中を泳ぐように、手足をばたつかせる。


　――ギーナのもとへ、一秒でも早く、早く……っ！



　僕はギーナへと、腕を伸ばした。


　

　
　僕の視界は――真っ黒に染まった。


　

　そして――目が覚めると、僕は猫になっていた。

　僕が猫となって早三週間が経過した。この日も僕は校舎裏の登り慣れた巨木を伝い、馴染みある屋上へと来ていた。


「こんにちは、猫さん。もう文化祭は楽しんだのかな？」

　昼寝中だった僕が顔を上げると、そこにはギーナの姿があった。


　今日は校内がいつもとは違った賑わいを見せている。他の猫ならば、理由もわからずに駐車場の車の下にでも逃げ込むのであろうが、僕はそんなことはしない。今日は文化祭の初日なのだ。


「猫さん、金魚は食べていないよね？」

　ギーナの問いに、僕は大きなあくびで答えた。ここまで開く僕の口ならば、金魚なんて一飲みで胃袋に収められる。申し訳ない。ご期待に添えず、食べていませんよ。

　校内に入った時は愛くるしい猫である特権を活かし、知り合いでも探し出して何か食べ物をねだるつもりだった。だけど、無邪気な子どもたちがしつこく絡んでくるので、結局何も食べずにいつものベストスポットにまで避難してきたわけだ。


「ふふっ、さっき自分のクラスを見てきたけど、泥棒猫の話は、誰もしていませんでした。よって、無罪！」

　ギーナ裁判長の判決に、そりゃそうだと、僕は後ろ足で耳を掻く。


「文化祭自体も特に問題なく進行しているみたいだし、すこぶる順調ね」

　そう言って、彼女がやんわりと微笑んだ。

　早々に猫となってしまったせいで、文化祭実行委員にもクラスの出し物にもほとんど関わることができなかったが、文化祭が無事に開催されて何よりである。

　天気にも恵まれ、湿気も前足で顔を洗う必要がないくらいに気にならず、とても過ごしやすい。これが続けば、文化祭最終日である明日もちゃんと晴れてくれるだろう。

　僕は猫だから、ヒゲの張り具合で天気がある程度予想できる。昔、母さんが「雨の日は化粧のノリが悪くてイライラする」と言っていたことがあったが、今ならその気持ちも少しはわかるのだ。


「騒がしいのは嫌い？　うるさいとお昼寝ができないよね。明日で終わるから我慢してね」

　ギーナが僕の横にそっと座り、僕の背中を毛並みに沿って優しく撫でた。全く問題ない。屋上には僕と彼女しかおらず、校内でここだけは睡眠を妨げられないほどには静かだ。

　僕は猫だから、お日さまを浴びると眠くなる。多少うるさくとも、大概は眠気のほうがはるかに勝ってしまう。要は、現在進行形ですこぶる眠い。


「明日はね、最後に花火が上がるのよ。ここから見ると、きっと素敵な眺めになるんだろうね」

　僕はまぶたを閉じながらも、彼女の話に聞き耳を立てた。


「彼氏とかいれば、一緒に見たのかな。あーあ、私にも、いい人がいればなぁ」


　あっ、そうだったんだ。
　マジか。

　どうやら、関係が噂されていた氷室飛河とは、付き合っていたわけではなかったようだ。


「……大スキな人と見られたら、幸せなんだろうね」


　僕は気づかれないようにと、薄目でそっと彼女を見た。


　どこか遠くを見る、儚げな微笑み。柳楽(なぎら)祐輔だった時にも、渡辺祐輔だった時にも、猫となった今の僕にも、一度も見せたことのない大人な表情。猫には決して向けない、女性の顔だ。


　ギーナは今、誰かを思い浮かべているのだろうか。

　氷室飛河か、それとも、別の誰かを。

　
　――キミにそんな顔をさせる男のことが、憎らしいよ。

　――だけど、今の僕には、もう関係ないんだ。

　
　と、ギーナがゆっくりと立ち上がった。


「文化祭実行委員だから、ちょっと見回りをしてくる」


　ギーナが普段のような晴れやかな表情で、僕のそばを離れた。

　僕はまた、眠くなってきた。猫だから仕方ないが、まぶたが急激に重くなった気がする。こりゃ駄目だ、もう目を開けていられない。


「バイバイ」


　ギーナの明るい声が耳に入る。それっきり、僕の近くで話す者はいなくなった。

　
　――バイバイ、か……。


　
　明日、僕はやらなければならない。

　猫であれば決してしないこと、人であった頃の記憶がある猫にしかできないことを。


　それをすれば、僕は間違いなく神様に消されてしまう。

　だけどこれは、猫となり、学校の屋上でギーナと会った時から決めていたことだから。


　
　僕は猫だけど――、


　――それでも、僕は猫を卒業する。

　高校の文化祭も最終日を迎え、無事に閉幕した。

　猫となった僕はゲストの立場でしかわからないが、出店していたクラスや部活などの団体は、後片付けを終えるか区切りの良い所でやめるかして、帰宅したり個人やクラス単位で後夜祭を行ったりしていることだろう。片付けの時間は翌日に代休という形で設けられているので、今日はもう休んだり各々で盛り上がったりしているわけだ。

　僕は昨日と同じように、大木を伝って屋上へと足を運んだ。


「あっ、猫さん。来てくれたのね」


　ギーナが屋上の中でもひときわ見通しの良い塔屋の上で、足をぶらぶらとさせていた。僕は足場を見つけ出して軽やかに塔屋を登ると、彼女の隣に行儀よく座った。

　校庭には学生を中心に多くの人がいる。おそらく、近隣の広い公園で行われる花火大会を観賞するために集まったのだろう。目的は僕たちと同じというわけだ。

　花火大会はもう間もなく開始の時刻である。日も落ち、辺りはすっかり夜の闇に包まれている。屋上にいるのは僕とギーナだけであり、僕と彼女の占領するこの場は、邪魔されずに花火が一望できる特等席だ。


「うちの高校が行うわけじゃないけど、花火が上がってこそ、文化祭のフィナーレって感じがするよね」


　ギーナが笑顔で僕に話しかけてくる。僕は猫なので返事はしなかったが、静かに彼女の話に耳を傾けた。


「猫さん、聞いてくれる？　私ね、スキな人がいたの。始まりは小学五年生の夏。きっかけは、あなたと同じで猫だった。木から降りられなくなっている子猫を、同い年くらいの男の子が助けていたの。猫さんみたいに、木をスルスルッと器用に登ってね。かっこよかった。優しい男の子だなって、すっごく、輝いて見えた」


　ギーナの言葉に、僕の心臓が跳ね上がらんばかりに主張しだした。猫でなければ、びっしりと汗をかいていたことだろう。


「それから、彼がでっかい白猫を連れているのを見かけて、思い切って声をかけたの。彼は夏休みを使って、飼い猫とおじいちゃんの家に遊びに来ているみたいだった。私は家まで遊びに行ってもいいかと、彼にお願いした。猫が大好きだから、猫と遊びたいって言ってね。本心でもあり、彼と関わる口実でもあったかな。彼のおじいちゃんの家に遊びに行って、彼と仲良くなって、そして一緒に夏祭りに行く約束をした。その祭りには、花火が上がった時にキスをすると、永遠に結ばれるって話があったから……ものすごく、ドキドキしたな。彼はそんな話、知らなかったかもしれないけどね」


　ギーナが照れくさそうに微笑み、言葉を続けた。


「でも、彼は来なかった。夏休み明けに彼のおじいちゃんに聞いたんだけど、お父さんの入院で急遽帰ることになったみたい。だから結局、夏祭りには私だけで行って、花火もひとりぼっちで見たのよ」


　彼女が花火の上がる公園の方角へと顔を向ける。


「彼とはこれっきりなのかな、失恋なのかなって、すごく落ち込んだ。でもね、この高校に入って彼と再会したの。まさに、運命よね。私は彼だとひと目でわかった。でも、彼は私のことに気づいていないみたいだった。学年四天王とか呼ばれても、スキな男の子に振り向いてもらえなきゃ意味ないよね。悔しいから、自分からは言わないで彼に気づかせようと思った。でも、そうしているうちに二学期になっちゃって……どうしようかなって思っていた時に、彼が文化祭実行委員になったという話を聞いたの。これだ、彼と話すチャンスだ――そう思って、私も実行委員になることに決めたのよ。実行委員に立候補するうちのクラスの男子が、彼のクラスと関わることはわかっていたしね」


　彼女がその時のことを思い出してか、フッと笑った。

　知らなかった。檀野が笹塚のために実行委員となったように、ギーナも僕と関わるために自ら立候補していたのだ。檀野が笹塚と行動をともにすれば、必然的に僕と彼女が一緒に動くことになる。彼女の狙いはそこにあったわけだ。


「彼と話をした時に、文化祭に花火の逸話があるって嘘を教えたの。彼は夏祭りにあった花火の逸話を知らなかったかもしれないけど、もし知っていたら、あの時の約束を思い出してもらうために、私に気づいてもらうためにね」


　彼女が話を続ける。文化祭の花火の逸話が嘘であることは、薄々感づいていた。今年、文化祭が花火大会と被ったのは偶然であり、文化祭と花火大会が同じ日に行われるのは、毎年ではないはずだから。


「……あの嵐の日、猫を助ける彼を見て、彼に恋に落ちた時のことを思い出した。それで結局、気持ちが高まっちゃって、もう答えだろってことを自分から言っちゃった。……まさか、あれが……彼と交わす最後の言葉になるなんてね」


　ギーナが視線を落とす。とその時、辺り一帯にドンッと大きな音が轟いた。


「あっ、花火が始まったみたい」


　ギーナが夜空を見上げる。一方で、僕は花火ではなく彼女のほうへと顔を向けていた。


「……最後に、見られてよかった……」


　花火の光に照らされて――ギーナの身体が透けて映った。



　――助けられなくて、ごめん……。


　あの時、僕はギーナを守れなかった。
　救えなかった。
　間に合わなかった。
　僕は彼女とともに、燃え盛る大木の下敷きになってしまった。


「きれいな花火……この姿になっていなかったら、この景色はきっとなかったね」


　ギーナが花火を眺めながら答える。屋上は普段から立ち入り禁止であり、ドラマのように鍵が壊れているといったことはなく、学生は決して入れない。僕と彼女の秘密の交流は、彼女が宙に浮いたりドアや床をすり抜けたりできる姿だったからこそ成り立っていたのだ。


「……彼と一緒に、見たかったな……」


　急にギーナの声色が変わった。


「私のせいで、彼まで巻き込んでしまった。……ごめんね、ギーラ……」


　彼女の透ける頬に、涙が伝った。



　――謝るのは、僕のほうだよ。


　彼女は知らないだろう。ギーラと呼んだ男が、猫となってそばにいるということを。

　――だからこそ、僕は……。



『ギーナ、聞いてくれ。僕は渡辺祐輔、キミの知るギーラだよ』


　僕はギーナに声をかけた。


『ごめん、キミを守れなくて。あの日……一緒に花火を見る約束、守れなくてごめん。……ずっと、謝りたかったんだ』


　僕はためらわずに、声を出し続ける。


『……僕は、ずっと、キミのことがスキだった。僕たちは、両想いだったんだ』


　僕は彼女に語りかけた。学校の屋上でギーナと出会った時から決めていた。ギーナに彼氏がいようが他に好きな人がいようが、秘めていた想いを告白しようと。猫の姿のまま、人間の言葉を話して。

　ずっと、言えなかった。何かと理由をつけて、色々と御託を並べて、自分の気持ちをぶつけることから逃げていた。あの夏の時も、高校生になって再会した時も、傷つくことを恐れて自分の気持ちと向き合わなかったのだ。


『僕には、キミにスキだと伝える勇気がなかった。キミとの約束を破った自分には資格がないと、勝手に言い訳をして、キミと深く関わることを避けていた。だけど、本当は……自分に自信がもてなくて、自分をさらけ出す度胸がなくて……一歩が踏み出せずに、僕じゃ無理だと、戦う前から逃げていたんだ。情けないよね。猫が人間にプロポーズするのに比べれば、とっても簡単なことだったのに』


　僕は一度、間を置く。根性なしだった。自分なんかでは駄目と卑屈になって、分不相応だと言い訳して、自分とは住む世界が違うと思い込んで、自ら勝手に距離を作っていた。バカだ、猫と人間ほど遠い距離でもないのに。


『僕もキミに気づいていたよ。キミはますます魅力的な女の子になっていて、あの頃にも増して僕をドキドキさせる笑顔をしていた。キミに彼氏がいるという噂を聞いた日の夜は、悔しくて泣いたっけな。……こんな情けない僕なんかの、どこを気に入ってくれたのかわからないけど……ありがとう。僕はキミが考えている以上に、キミのことが大スキなんだ』


　僕はもう一度、ギーナに声をかけた。

　だが、彼女はこちらを見ずに、夜空に次々と上がる花火へと目を向けている。

　僕の言葉が、届いていない。

　人間の言葉を出そうとしているのに、僕の喉からは「にゃー」という猫の鳴き声しか出ていないのだ。


　クソっ、なぜだ！


　決意したのに。人間の言葉を話して、伝えようと思っていたのに。

　たとえ神様に消されようが、彼女に想いを伝えるのだと、そう固く誓っていたのに。


『気づいてくれ、僕はギーラだ！　猫だけど、キミのことが大スキな男なんだ！』


　僕は叫ぶように声を上げた。



「もうすぐ、花火も終わりだね」


　ギーナの姿が闇に溶けていくかのように、段々と薄くなっていく。
　
　この世界から消えようとしているのだ。



　神様に人間だった頃の記憶があるとバレてしまってもいい。

　猫じゃなくなってもいい。

　この世から消されてしまっても構わない。


　だから、お願いだ、伝えさせてくれ。


　守れなくてごめんと。


　キミがスキだと。


　もう猫の姿を借りなくても、自分の気持ちを素直に伝えられる。


　だから――。



　――と、その時、僕の体が急に浮いた。


　ギーナに抱き上げられたのだ。


　終幕を告げる特大の花火が、破裂音を響き渡らせる。


　花火が夜空に咲くとともに、ギーナが僕にキスをした。



「ちゃんと、聞こえたよ」



　満開の笑顔を咲かせたまま、ギーナの姿が消えていく。



　
　僕の意識も、白く染まっていく。

　




　
　屋上には、もう誰の姿もなかった。
　




　
　
　そして、僕は猫を卒業した。
　
　


　

　白で統一されたベッドに、一人の女性が眠っている。

　化粧っ気はなく、肌は白いが血色は決して悪くない。天女のような穏やかな表情である。

　まつ毛が長く、鼻筋が通っていて、薄い唇のそばには色っぽいホクロがある。こうやってまじまじと見ても、嫌になる所が見つからない。まったく、困った容姿だ。


　レースのカーテン越しに、日差しが見え隠れする。

　陽光が隙間を見つけて美女の顔を照らすともに、彼女がまぶたをゆっくりと開いた。


「……猫さん？」


　まだ意識がはっきりとしないのか、彼女が寝ぼけ眼で僕に顔を向けた。


　僕は彼女の頭をそっと撫でつつ、声を出した。


「もう、猫は卒業したよ」



―了―