ようやく城を抜け、尾根に入る。
ここからが本当の保管庫であり、勝手に住み着いたモンスターたちが作ったダンジョンだ。
俺ですらその全貌を知らない。
「ようやく調査対象地域に入ったぞ」
真っ暗な山の中だ。宿舎を出発してから、もう数時間が経っていた。
「ここで一旦、休憩にしよう」
支給品の携帯食料で、簡単な昼食を済ます。
魔力で焚いた火の灯りで、イバンは地図を広げた。
「ここまでは魔王城の、いわゆる表の面を通ってきた。建物の中では、外交的な部分だ。ここからは本当のダンジョンに入る。通路が整備されているところもあれば、そうでないところもあるようだ。俺たちが調査するのは、ここだ」
ダンジョンの入り口に当たる現在地からは、まだ距離がある。
「迷路が完全に攻略されている階から、三つ下層に降りる。この階にあるこの扉の向こうが、まだ未調査で地図も完成されていない。それを調べるのが、俺たちの仕事だ」
「今日中にその扉までたどり着ける？」
「何とかたどり着けるだろう。ここまで行って、そこで今夜は休むとしよう。明日からは本格的な調査だ」
フィノーラは水筒から水を飲む。
「なんだか、気味が悪いわ」
「魔王城の中にいるんだ。平気な奴なんているかよ」
支給品の松明に明かりを灯す。
マジックライトだ。
これで暗闇に悩まされることなく、地下ダンジョンを歩ける。
イバンの持っている地図は、俺のみる限りでも正確なものだった。
各階に仕掛けられた罠も、全て解除されている。
俺たちは見えない橋を渡り、隠し通路を抜け、落とし穴を回避しながら、順調に先へと進む。
「ここだ」
ようやく行きついた通路の先に、それを塞ぐ大きな扉があった。
ディータがそれをこじ開けようとしても、固く閉じられていて、開かない。
「まさか、この扉を開けるのも、ミッションって言うんじゃねぇだろうな」
「鍵はある」
イバンがそれを差し込むと、スッと扉は開いた。
禍々しい風が、奥の闇から吹きつける。
その臭いに、全身の毛が逆立った。
「ねぇ、やっぱちょっと閉じとこうよ」
「そ、そうだな……」
ディータまでもが、その空気に恐れている。
彼らはすぐにその扉を閉じた。
イバンはその仕掛けを、丹念に調べている。
「とんでもない所まで来ちまったなぁ。一度閉じたら、また鍵がないと開かないんだろ？」
「どうやらそのようだ。この付近で魔物の出現は報告されていない。全て駆逐済みだそうだ。結界も張られている。だがこの扉の先には、その保証はない。ゆっくり休めるのは、ここまでだ」
「最悪ね。こんなところで寝るはめになるなんて」
松明の明かりはつけたまま、各々が毛布にくるまる。
俺はなぜか他の三人と同様に、なかなか寝付けずにいた。
本当に久しぶりに、ぐっすりと眠れるはずなのに……。
「眠れないの？」
フィノーラの声に、俺は頭から毛布を被る。
「ナバロ、辛いんだったら、辛いとそう言え」
イバンの目が、じっと俺を見ている。
「もしかして、怖ぇのか？」
「そんなこと、あるわけないだろ」
俺には分かる。
ナルマナの団城よりも、さらに強くその臭いを感じている。
ここに残る自分の臭いと、その臭気に満たされたかつての仲間たちが、このすぐ足元に眠っている。
俺の城だ。
復活の時を、生き残ったあらゆる者たちが待っている。
聖騎士団によってかけられている、この強固な結界も、一切問題にならない。
俺は身を保つ魔法を、もう一度強化する。
明日にはいよいよ、その時が来る。
翌日になって旅支度が整うと、もう一度イバンはその扉を開いた。
マジックライトである松明で照らしてみても、数メートル先までしかその光は届かない。
「どうやって調べるんだよ」
ディータはため息をついた。
「全員で松明を灯してくれ。互いに目に見える範囲で、ダンジョンを行き交い、ゆっくりでいいから、確実に地図を完成させて行こう。手間はかかるが、この灯りが灯る範囲は安全だ。もし消えたら、すぐに戻ってくれ。それが仲間と離れ過ぎているという、危険信号にもなる。近づけば、また火は灯る」
「安全には変えられないものね。分かったわ」
「モンスターには注意して。あと、罠や仕掛けにもな。何かあっても、簡単に暴れるなよ、フィノーラ」
「分かってるわよ」
「では、行こう」
なんて面倒な作業を始めるつもりだ。
こんなことをしているから、俺が死んだ後、十年経っても悪夢を見つけられないワケだ。
やってられるか。
隠し場所まで、まだまだ遠い。
「俺はこっちを見に行ってみてもいい？」
松明を片手に、一人奥へと進む。
「それは構わないが……。ナバロ、あまり遠くへは行くなよ」
イバンの険しい目が、じっと俺を見つめる。
「当たり前じゃないか。こんなところまで来て、誰がそんなヘマをするかよ」
フラリと歩き始める。
ようやくここまで来た。
これで本当のお別れだ。
ご苦労だったな。
ここまで安全に俺を連れてきたことを、後悔するといい。
「遠くへはいかないよ。うん。分かってる……」
ここは俺の城、俺の造り出した迷宮、俺の闇だ。
こんなところ、目をつぶっていたって通れるさ。
悪夢が俺を歓迎し、こんなにも呼んでいるのが、どうしてあいつらには分からないのだろう。
手にした松明の灯りが消えた。
俺はそれを床に落とす。
離れたら消える仕掛けだって？
消えたら戻ってこい？
バカバカしい。
俺はこんなにも、彼らと離れたがっているのに……。
「どうした、ナバロ。灯りが消えたぞ、戻ってこい！」
イバンの声が聞こえる。
すぐ目の前に、吹き抜けとなっている暗闇が、口を開けていた。
通路から足を踏み外すと、階下に落ちる落とし穴だ。
ちょうどいい。
ここから一気に、下層階まで行ってしまおう。
多少の遠回りにはなるが、その方が奴らを巻く手間は省ける。
「すぐ行くよ。待ってて」
そう返事をして、俺はその闇へ踏み出した。
ここからが本当の保管庫であり、勝手に住み着いたモンスターたちが作ったダンジョンだ。
俺ですらその全貌を知らない。
「ようやく調査対象地域に入ったぞ」
真っ暗な山の中だ。宿舎を出発してから、もう数時間が経っていた。
「ここで一旦、休憩にしよう」
支給品の携帯食料で、簡単な昼食を済ます。
魔力で焚いた火の灯りで、イバンは地図を広げた。
「ここまでは魔王城の、いわゆる表の面を通ってきた。建物の中では、外交的な部分だ。ここからは本当のダンジョンに入る。通路が整備されているところもあれば、そうでないところもあるようだ。俺たちが調査するのは、ここだ」
ダンジョンの入り口に当たる現在地からは、まだ距離がある。
「迷路が完全に攻略されている階から、三つ下層に降りる。この階にあるこの扉の向こうが、まだ未調査で地図も完成されていない。それを調べるのが、俺たちの仕事だ」
「今日中にその扉までたどり着ける？」
「何とかたどり着けるだろう。ここまで行って、そこで今夜は休むとしよう。明日からは本格的な調査だ」
フィノーラは水筒から水を飲む。
「なんだか、気味が悪いわ」
「魔王城の中にいるんだ。平気な奴なんているかよ」
支給品の松明に明かりを灯す。
マジックライトだ。
これで暗闇に悩まされることなく、地下ダンジョンを歩ける。
イバンの持っている地図は、俺のみる限りでも正確なものだった。
各階に仕掛けられた罠も、全て解除されている。
俺たちは見えない橋を渡り、隠し通路を抜け、落とし穴を回避しながら、順調に先へと進む。
「ここだ」
ようやく行きついた通路の先に、それを塞ぐ大きな扉があった。
ディータがそれをこじ開けようとしても、固く閉じられていて、開かない。
「まさか、この扉を開けるのも、ミッションって言うんじゃねぇだろうな」
「鍵はある」
イバンがそれを差し込むと、スッと扉は開いた。
禍々しい風が、奥の闇から吹きつける。
その臭いに、全身の毛が逆立った。
「ねぇ、やっぱちょっと閉じとこうよ」
「そ、そうだな……」
ディータまでもが、その空気に恐れている。
彼らはすぐにその扉を閉じた。
イバンはその仕掛けを、丹念に調べている。
「とんでもない所まで来ちまったなぁ。一度閉じたら、また鍵がないと開かないんだろ？」
「どうやらそのようだ。この付近で魔物の出現は報告されていない。全て駆逐済みだそうだ。結界も張られている。だがこの扉の先には、その保証はない。ゆっくり休めるのは、ここまでだ」
「最悪ね。こんなところで寝るはめになるなんて」
松明の明かりはつけたまま、各々が毛布にくるまる。
俺はなぜか他の三人と同様に、なかなか寝付けずにいた。
本当に久しぶりに、ぐっすりと眠れるはずなのに……。
「眠れないの？」
フィノーラの声に、俺は頭から毛布を被る。
「ナバロ、辛いんだったら、辛いとそう言え」
イバンの目が、じっと俺を見ている。
「もしかして、怖ぇのか？」
「そんなこと、あるわけないだろ」
俺には分かる。
ナルマナの団城よりも、さらに強くその臭いを感じている。
ここに残る自分の臭いと、その臭気に満たされたかつての仲間たちが、このすぐ足元に眠っている。
俺の城だ。
復活の時を、生き残ったあらゆる者たちが待っている。
聖騎士団によってかけられている、この強固な結界も、一切問題にならない。
俺は身を保つ魔法を、もう一度強化する。
明日にはいよいよ、その時が来る。
翌日になって旅支度が整うと、もう一度イバンはその扉を開いた。
マジックライトである松明で照らしてみても、数メートル先までしかその光は届かない。
「どうやって調べるんだよ」
ディータはため息をついた。
「全員で松明を灯してくれ。互いに目に見える範囲で、ダンジョンを行き交い、ゆっくりでいいから、確実に地図を完成させて行こう。手間はかかるが、この灯りが灯る範囲は安全だ。もし消えたら、すぐに戻ってくれ。それが仲間と離れ過ぎているという、危険信号にもなる。近づけば、また火は灯る」
「安全には変えられないものね。分かったわ」
「モンスターには注意して。あと、罠や仕掛けにもな。何かあっても、簡単に暴れるなよ、フィノーラ」
「分かってるわよ」
「では、行こう」
なんて面倒な作業を始めるつもりだ。
こんなことをしているから、俺が死んだ後、十年経っても悪夢を見つけられないワケだ。
やってられるか。
隠し場所まで、まだまだ遠い。
「俺はこっちを見に行ってみてもいい？」
松明を片手に、一人奥へと進む。
「それは構わないが……。ナバロ、あまり遠くへは行くなよ」
イバンの険しい目が、じっと俺を見つめる。
「当たり前じゃないか。こんなところまで来て、誰がそんなヘマをするかよ」
フラリと歩き始める。
ようやくここまで来た。
これで本当のお別れだ。
ご苦労だったな。
ここまで安全に俺を連れてきたことを、後悔するといい。
「遠くへはいかないよ。うん。分かってる……」
ここは俺の城、俺の造り出した迷宮、俺の闇だ。
こんなところ、目をつぶっていたって通れるさ。
悪夢が俺を歓迎し、こんなにも呼んでいるのが、どうしてあいつらには分からないのだろう。
手にした松明の灯りが消えた。
俺はそれを床に落とす。
離れたら消える仕掛けだって？
消えたら戻ってこい？
バカバカしい。
俺はこんなにも、彼らと離れたがっているのに……。
「どうした、ナバロ。灯りが消えたぞ、戻ってこい！」
イバンの声が聞こえる。
すぐ目の前に、吹き抜けとなっている暗闇が、口を開けていた。
通路から足を踏み外すと、階下に落ちる落とし穴だ。
ちょうどいい。
ここから一気に、下層階まで行ってしまおう。
多少の遠回りにはなるが、その方が奴らを巻く手間は省ける。
「すぐ行くよ。待ってて」
そう返事をして、俺はその闇へ踏み出した。
