「どうするも何も、俺が死んでも仲間はまだ生きてる。ここで首を斬ったところで、あいつらが襲ってくるだけだぞ」
「先を急ごうぜ、イバン。盗賊団の行く末なんて、知ったこっちゃねぇよ」
「そういうワケにはいかん！」
ディータとイバンがにらみ合う。
「じゃあどうすんだよ」
この三人はともかく、これ以上乗客たちが戦うのは無理だ。
長引けば怪我人どころか、死人がでる可能性がある。
「ねぇナバロ。何とかして！」
朝日を浴びて、車輪に取り憑いていたゼリーが溶け始めた。
「なんだ。太陽の光で溶けるのか……」
マジックアイテムの仕組みとしては、簡単なものだ。
簡単過ぎてそこに気づかなかった。
盗賊団にしても、このアイテムが解除されると同時に、引き上げるタイミングか。
襲って手に入れた馬車だって、最低でも朝日の昇るこのタイミングくらいでは、移動させたいしな。
そんなことにも、俺は気づかなかった。
「そういうことかよ。案外つまんなかったな」
「ねぇ、ナバロ！」
「分かってるよ」
顔を上げる。
とは言ったものの、土手上にはまだ、二、三十の騎馬隊と歩兵がいる。
隙を見て逃げ出すつもりだ。
「面倒だな」
俺は少し考えてから、印を結ぶ。
『最大暴風風起こし！』
草原の空気が、ガツンと揺らめいた。
地面から湧き上がる風が、盗賊団を巻き上げる。
全てを捕らえた風は、馬と人間をきれいに分離し着地させた。
『この地に生える草の根よ。ここで多くの血を流した者たちを、捕らえて放すな』
足元の草がシュルシュルと勢いよく伸び、盗賊たちの体を締め上げる。
馬はそのまま逃げ出していった。
「魔法ってのは、こうやって使うんだよ。フィノーラ」
「フン。だからなに」
きっと今は、こうするのが正解なのだろう。
他に方法はたくさんあっても、そうじゃないような気がする。
イバンはようやく、その剣を鞘に収めた。
朝日を受け、草原はキラキラと輝く。
盗賊たちが逃げだそうと、もがけばもがくほど、しっかりと伸びて絡みつく葉に、彼はため息をついた。
「やはり魔道士の力というのは、恐ろしいものだな」
「そうだね。本当はもっと、単純でいいやり方はあると思うんだけど……」
「いや。これで十分だよ」
イバンは笑った。
後続の駅馬車が、俺たちを追い抜いてゆく。
グレティウスへ金や資材を運ぶ貨物便だ。
聖騎士団の剣士ではないが、傭兵が二人ついている。
「ねぇ、本当の盗賊団の狙いは、こっちだったんじゃないの？」
「だとしたらフィノーラ、俺たちは全員皆殺しだったな。お前は売られてたかも」
ディータはウインクを飛ばす。
捕らえた盗賊たちを片付けに来るよう、先に行く貨物便の御者に、イバンは伝言を頼んでいた。
「これで、チェノス聖騎士団の手柄になるはずだ」
ようやく馬車は動き始めた。
俺はイバンと二人、木箱の背の踏み台に腰をかけ、背後の安全を見ている。
朝日に揺れる森の木々が、絶え間なく後方に流れてゆく。
「……。あれは、イバンの手柄じゃなくてもよかったのか？」
「この街道が、誰もが安全に使えるようになることが、私にとっての一番の喜びだからな」
そう言って目を閉じる。
傷だらけになった、その端正な横顔を見上げた。
この男は、本気でそんなことを思っているのだろうか。
「報奨金が出たかもしれないのに？ そしたら、聖剣士の格もきっと昇格したぞ？ どうしてそれをアピールしないんだ？」
「はは。それなら、確かにそうしてもよかったけどな。いずれにしろ、私はいま、休暇中なんだよ」
イバンはうっすらと目を開けると、流れてゆく景色をぼんやりと見ている。
「たまにはそんなことがあっても、いいと思わないか？」
彼は静かに微笑むと、その大きな手で俺の頭をグッと掴み、くしゃりと撫でた。
「ナバロは本当に強い魔力の持ち主だな。きっといい魔道士になる」
この俺が？ いい魔道士？
冗談じゃない。
駅馬車は街道を進んで行く。
日が昇る頃には、大きな聖騎士団の部隊とすれ違った。
ご大層な装備に武器までしっかり揃え、まるでこれから魔王城へでも乗り込んでいくみたいだ。
あの呪いは、聖騎士団の鎧を身に纏ったものが触れると、解けるようにしてある。
きっとあいつらは、これから聖騎士団に酷い目に合わされるのだろう。
荷馬車はようやく、グレティウス手前のチェノスへ入った。
駅馬車を降りる。
「今回は本当に助かったよ。よい旅を」
「あんたらがいてよかったわ。ありがとうね」
数日を共にしただけの、素性も分からぬ乗客たちが、次々と俺たちに礼を言っては去ってゆく。
「なぜ礼を言って行くんだ？」
「挨拶だよ」
ディータはそう言った。
どこだって土埃の舞う、ごちゃごちゃと落ち着かない停車場だ。
「みんなお前に感謝してる」
「俺に？ それは違うだろ」
「そんなことはないさ」
「感謝が挨拶なのか？」
「そうだ」
乗客たちがようやく見えなくなると、ディータの手は俺の手を握る。
「よそ見してると、迷子になるぞ」
それでも俺は、どこまでも子供扱いだ。
停車場を出る。
チェノスはグレティウスへ向かう街道と、首都ライノルトへ向かう街道を結ぶ交易都市だ。
遙か東には、遠く連なる黒い山脈が見える。
その麓には、かつての俺の居城がある。
「イバンとはここでお別れね」
停車場の近くにある、聖騎士団の事務所前で立ち止まる。
聖剣士であるイバンには、グレティウス行きの通行許可証はすぐに発行されるが、俺たちのような平民は、審査を受けないことには中に入れない。
「悪夢の調査隊に入るんだろ？」
ディータはイバンに言った。
「見つけたら、ちょっとくらいカスめといて、俺にもくれ」
「休暇中の暇潰しだよ。本気で見つけられるとは、思っていない」
「すぐに追いつくわ。グレティウスに入る。そして宝を見つける」
フィノーラのその言葉に、イバンは笑った。
「はは。だとしたら、君たちも立派な犯罪者になるな」
その背後が、急に騒がしくなった。
振り返ると、街道で俺たちを襲った盗賊団が、荷馬車に乗せられ運ばれている。
鋼鉄の檻に入れられ、両手両足を鎖に繋がれていた。
俺たちが草原で捕らえた時に比べ、あちこちが打たれ傷つき血を流している。
首領の男と目が合った。
男はギロリと強い視線をこちらに向けた。
そのまま、何も発することなく運ばれてゆく。
「草地に繋がれ身動き取れなくなって、逆に襲われたか」
「仕方ないわよ。今まで自分がしてきたことが、返ってきただけだわ」
「これからは、正当な裁判と刑が待っている。己の犯した罪の報いを受け、それを償うといい」
彼らはあのだだっ広い草原に繋がれ、何をされ、何を見たのだろうか。
「大罪は、大罪だからな」
そう言った俺を、イバンは見下ろした。
「休暇が終われば、私はルーベンに戻る。お嬢さまはお前を心配している。気が向いたら、顔を見せてやってくれないか」
「あのキレイで頭の弱いお嬢さまね」
フィノーラはフンと鼻で笑った。
「反吐が出るわ」
「お前のことも、心配しておられたぞ」
イバンは静かに微笑む。
「じゃあな。健闘を祈る」
聖騎士団専用の停車場に、グレティウス行きの馬車が待機していた。
イバンはそこへ向かう。
各地から集まってきた悪夢捜査隊の志願者で、ごったがえしている。
野外に机を出しただけの受付に、イバンは懐から出した、何かの書類を渡す。
それを受け取った聖騎士団の剣士は、顔を上げた。
「一人で来たのか？ 他の志願者はどうした。いないのか？」
「他の志願者を連れてきてもよかったのか。審査があるのでは？」
「中央議会から、特別要請が出てる。今月いっぱいは聖騎士団団員の推薦があれば、それに同行するかぎり、期間限定で調査隊入隊が認められるんですよ」
そう言った男は、ひょいと首をのぞかせた。
「そこにいる魔道士たちは、一緒じゃないのか？」
イバンは俺たちを振り返った。
その目と目と目があう。
「い……、一緒です！」
「そうです！ 私たちも行きます！」
ディータとフィノーラが、同時に叫ぶ。
「あー。その子も、聖騎士団予備隊入隊志願者なのかな？ 社会見学代わりに、参加ということで、いいのかな？」
「え……、えっと……」
「そうです。私が指導しています」
イバンの手が、俺の肩に乗った。
「私が彼の後見人です」
「じゃ、どうぞ」
イバンの持参した志願者名簿に、俺たちはサインする。
「いいボランティア経験になりましたね。よい休暇を！」
書類にドンと朱印が押される。
俺たちは、グレティウス行きの馬車に飛び乗った。
「先を急ごうぜ、イバン。盗賊団の行く末なんて、知ったこっちゃねぇよ」
「そういうワケにはいかん！」
ディータとイバンがにらみ合う。
「じゃあどうすんだよ」
この三人はともかく、これ以上乗客たちが戦うのは無理だ。
長引けば怪我人どころか、死人がでる可能性がある。
「ねぇナバロ。何とかして！」
朝日を浴びて、車輪に取り憑いていたゼリーが溶け始めた。
「なんだ。太陽の光で溶けるのか……」
マジックアイテムの仕組みとしては、簡単なものだ。
簡単過ぎてそこに気づかなかった。
盗賊団にしても、このアイテムが解除されると同時に、引き上げるタイミングか。
襲って手に入れた馬車だって、最低でも朝日の昇るこのタイミングくらいでは、移動させたいしな。
そんなことにも、俺は気づかなかった。
「そういうことかよ。案外つまんなかったな」
「ねぇ、ナバロ！」
「分かってるよ」
顔を上げる。
とは言ったものの、土手上にはまだ、二、三十の騎馬隊と歩兵がいる。
隙を見て逃げ出すつもりだ。
「面倒だな」
俺は少し考えてから、印を結ぶ。
『最大暴風風起こし！』
草原の空気が、ガツンと揺らめいた。
地面から湧き上がる風が、盗賊団を巻き上げる。
全てを捕らえた風は、馬と人間をきれいに分離し着地させた。
『この地に生える草の根よ。ここで多くの血を流した者たちを、捕らえて放すな』
足元の草がシュルシュルと勢いよく伸び、盗賊たちの体を締め上げる。
馬はそのまま逃げ出していった。
「魔法ってのは、こうやって使うんだよ。フィノーラ」
「フン。だからなに」
きっと今は、こうするのが正解なのだろう。
他に方法はたくさんあっても、そうじゃないような気がする。
イバンはようやく、その剣を鞘に収めた。
朝日を受け、草原はキラキラと輝く。
盗賊たちが逃げだそうと、もがけばもがくほど、しっかりと伸びて絡みつく葉に、彼はため息をついた。
「やはり魔道士の力というのは、恐ろしいものだな」
「そうだね。本当はもっと、単純でいいやり方はあると思うんだけど……」
「いや。これで十分だよ」
イバンは笑った。
後続の駅馬車が、俺たちを追い抜いてゆく。
グレティウスへ金や資材を運ぶ貨物便だ。
聖騎士団の剣士ではないが、傭兵が二人ついている。
「ねぇ、本当の盗賊団の狙いは、こっちだったんじゃないの？」
「だとしたらフィノーラ、俺たちは全員皆殺しだったな。お前は売られてたかも」
ディータはウインクを飛ばす。
捕らえた盗賊たちを片付けに来るよう、先に行く貨物便の御者に、イバンは伝言を頼んでいた。
「これで、チェノス聖騎士団の手柄になるはずだ」
ようやく馬車は動き始めた。
俺はイバンと二人、木箱の背の踏み台に腰をかけ、背後の安全を見ている。
朝日に揺れる森の木々が、絶え間なく後方に流れてゆく。
「……。あれは、イバンの手柄じゃなくてもよかったのか？」
「この街道が、誰もが安全に使えるようになることが、私にとっての一番の喜びだからな」
そう言って目を閉じる。
傷だらけになった、その端正な横顔を見上げた。
この男は、本気でそんなことを思っているのだろうか。
「報奨金が出たかもしれないのに？ そしたら、聖剣士の格もきっと昇格したぞ？ どうしてそれをアピールしないんだ？」
「はは。それなら、確かにそうしてもよかったけどな。いずれにしろ、私はいま、休暇中なんだよ」
イバンはうっすらと目を開けると、流れてゆく景色をぼんやりと見ている。
「たまにはそんなことがあっても、いいと思わないか？」
彼は静かに微笑むと、その大きな手で俺の頭をグッと掴み、くしゃりと撫でた。
「ナバロは本当に強い魔力の持ち主だな。きっといい魔道士になる」
この俺が？ いい魔道士？
冗談じゃない。
駅馬車は街道を進んで行く。
日が昇る頃には、大きな聖騎士団の部隊とすれ違った。
ご大層な装備に武器までしっかり揃え、まるでこれから魔王城へでも乗り込んでいくみたいだ。
あの呪いは、聖騎士団の鎧を身に纏ったものが触れると、解けるようにしてある。
きっとあいつらは、これから聖騎士団に酷い目に合わされるのだろう。
荷馬車はようやく、グレティウス手前のチェノスへ入った。
駅馬車を降りる。
「今回は本当に助かったよ。よい旅を」
「あんたらがいてよかったわ。ありがとうね」
数日を共にしただけの、素性も分からぬ乗客たちが、次々と俺たちに礼を言っては去ってゆく。
「なぜ礼を言って行くんだ？」
「挨拶だよ」
ディータはそう言った。
どこだって土埃の舞う、ごちゃごちゃと落ち着かない停車場だ。
「みんなお前に感謝してる」
「俺に？ それは違うだろ」
「そんなことはないさ」
「感謝が挨拶なのか？」
「そうだ」
乗客たちがようやく見えなくなると、ディータの手は俺の手を握る。
「よそ見してると、迷子になるぞ」
それでも俺は、どこまでも子供扱いだ。
停車場を出る。
チェノスはグレティウスへ向かう街道と、首都ライノルトへ向かう街道を結ぶ交易都市だ。
遙か東には、遠く連なる黒い山脈が見える。
その麓には、かつての俺の居城がある。
「イバンとはここでお別れね」
停車場の近くにある、聖騎士団の事務所前で立ち止まる。
聖剣士であるイバンには、グレティウス行きの通行許可証はすぐに発行されるが、俺たちのような平民は、審査を受けないことには中に入れない。
「悪夢の調査隊に入るんだろ？」
ディータはイバンに言った。
「見つけたら、ちょっとくらいカスめといて、俺にもくれ」
「休暇中の暇潰しだよ。本気で見つけられるとは、思っていない」
「すぐに追いつくわ。グレティウスに入る。そして宝を見つける」
フィノーラのその言葉に、イバンは笑った。
「はは。だとしたら、君たちも立派な犯罪者になるな」
その背後が、急に騒がしくなった。
振り返ると、街道で俺たちを襲った盗賊団が、荷馬車に乗せられ運ばれている。
鋼鉄の檻に入れられ、両手両足を鎖に繋がれていた。
俺たちが草原で捕らえた時に比べ、あちこちが打たれ傷つき血を流している。
首領の男と目が合った。
男はギロリと強い視線をこちらに向けた。
そのまま、何も発することなく運ばれてゆく。
「草地に繋がれ身動き取れなくなって、逆に襲われたか」
「仕方ないわよ。今まで自分がしてきたことが、返ってきただけだわ」
「これからは、正当な裁判と刑が待っている。己の犯した罪の報いを受け、それを償うといい」
彼らはあのだだっ広い草原に繋がれ、何をされ、何を見たのだろうか。
「大罪は、大罪だからな」
そう言った俺を、イバンは見下ろした。
「休暇が終われば、私はルーベンに戻る。お嬢さまはお前を心配している。気が向いたら、顔を見せてやってくれないか」
「あのキレイで頭の弱いお嬢さまね」
フィノーラはフンと鼻で笑った。
「反吐が出るわ」
「お前のことも、心配しておられたぞ」
イバンは静かに微笑む。
「じゃあな。健闘を祈る」
聖騎士団専用の停車場に、グレティウス行きの馬車が待機していた。
イバンはそこへ向かう。
各地から集まってきた悪夢捜査隊の志願者で、ごったがえしている。
野外に机を出しただけの受付に、イバンは懐から出した、何かの書類を渡す。
それを受け取った聖騎士団の剣士は、顔を上げた。
「一人で来たのか？ 他の志願者はどうした。いないのか？」
「他の志願者を連れてきてもよかったのか。審査があるのでは？」
「中央議会から、特別要請が出てる。今月いっぱいは聖騎士団団員の推薦があれば、それに同行するかぎり、期間限定で調査隊入隊が認められるんですよ」
そう言った男は、ひょいと首をのぞかせた。
「そこにいる魔道士たちは、一緒じゃないのか？」
イバンは俺たちを振り返った。
その目と目と目があう。
「い……、一緒です！」
「そうです！ 私たちも行きます！」
ディータとフィノーラが、同時に叫ぶ。
「あー。その子も、聖騎士団予備隊入隊志願者なのかな？ 社会見学代わりに、参加ということで、いいのかな？」
「え……、えっと……」
「そうです。私が指導しています」
イバンの手が、俺の肩に乗った。
「私が彼の後見人です」
「じゃ、どうぞ」
イバンの持参した志願者名簿に、俺たちはサインする。
「いいボランティア経験になりましたね。よい休暇を！」
書類にドンと朱印が押される。
俺たちは、グレティウス行きの馬車に飛び乗った。
