自分が何を言っているのか分からなくなった。様々な想いが嵐のように胸の中で巻き起こり、アラタは泣き顔をくしゃりと歪めた。

　しかし不意に、彼はその中で、際立って強い想いと願いがあったのを思い出した。

「――俺、父さんに『卒業おめでとう』って、言われたかったよ」

　手紙を書いていたあの時、アラタは卒業する日のことを想像していた。

　卒業したら親孝行でもしてみようか。いや、来年になったら本格的に就職活動に入るし、その時には入社準備やらででバタバタしているだろうから、すぐには出来ないかもしれない。それなら、卒業するまでに少しずつやっていこうかな……――そう、暖かい未来が当たり前のように迎えられると、あの時の自分は信じて疑わなかったのだ。

　その時、フッと光の強さが和らいだのを感じた。ハッと目を見張ったアラタは、逆行の中で牛の背にまたがってこちらを見ている、三十歳ほどの若い男の顔を見た。

「馬鹿だなぁ」

　光の中にいる男が、柔らかな苦笑を浮かべて、穏やかな訛り口調でそう言った。困ったように眉を寄せ、不器用に唇を引き上げて歯を見せつつも弱々しく笑っている。