「楓、お前、どうしてあんなことを……」

　一部始終を見ていた茜に呼びかけられて、ようやく意識がはっきりと景色を捉え始めた。

　茜の顔を見ると、少し引き攣った表情をしていた。反対に、僕は今どんな顔をしているのだろう。

　まだ何人かが僕の行動を見張っているような気がする。発する言葉を聞き逃すまいと、まだアンテナを張っている。

　「おい、楓、外に出るぞ」

　茜は僕の手を引いて教室を出る。廊下を歩いていると、ショートホームルームが始まる予鈴が鳴った。

　「なあ、茜。そろそろ戻ったほうが……」

　「一時間目くらい良いじゃねーか」

　「……そうだな。もういいや」

　「ったく、投げやりになんなって」

　渡り廊下に来ると、僕らは上履きのまま道を外し、体育館裏へと向かう。授業が始まる前の校舎は、こんなにも静かなんだ。

　「さて、と。ここなら誰も居ない。俺でよければ話を聞くよ。もちろん言いたくなかったら話さなくても良いけど」

　考える間もなく、僕は茜の優しさに頼りたくなる。

　穂花との関係を唯一知っている茜にだったら大丈夫だろう。僕は今まで抱え込んでいたものを一気に吐き出した。

　「穂花はここにいちゃいけないんだーー」

　茜はしばらくただ黙って頷いてくれた。

　茜に頼る僕は、弱くてずるくて、どうしようもない奴だ。そう思いながらも、吐き出すことを辞めなかった。こんなにも誰かに聞いて欲しかったんだ。

　「橘にとって楓は唯一の友達だったんじゃないのか。俺はもっとほかの方法もあったんじゃないのかって思う」

　「こうするしか無かったんだ」

　穂花の心を折るのは、もう僕にしかできない。

　味方はいないんだと悟らせる必要があった。もうそばに居てやれないんだと、伝える必要があった。

　「……そっか。まあ、俺は楓から理由を聞けたっから良かったけど、周りの奴らはそうじゃないからな。先生だってお前が主犯だと思うかもしれない」

　「わかってる。覚悟しの上だ」

　「そうか……」

　茜はそれ以上何も言わなかった。

　無意識に何もかも壊してしまいたくなる衝動が襲ってくる。他人の人生を狂わせてしまう最低な人間の側には、もう誰も居ちゃいけない。

　「茜も、もう僕に近付かない方が良いかもしれない」

　「馬鹿！お前、投げやりになんなって言っただろうが」

　「でも……」

　言い訳をしようとしたら、茜は「しっかりしろよ」と言いながら、拳で僕の頭を強めに小突いた。

　「やったことはともかく、お前が橘を想って起こしたことなんだろ。なら堂々としてろよ。お前がそんなんだと、橘もお前も報われないだろうが。とにかく、俺は何があっても楓の味方だから」

　「……ありがとう」

　折れかけた僕の心は、たった一人の理解者によってギリギリのところで保たれた。