「絶好調には見えなかったけど」

　「そんなことないよ。そう、ほら、この前もランキング戦で」

　「廊下であった時さ、いつもと様子が違ったじゃん」

　会話の主導権を一方的に取り戻すと、一瞬、穂花の表情が凍りついた。

　「き、気のせいだよ。いつもと一緒だよ」

　「そうは見えなかった。僕にはわかる」

　しまった。

　これ以上は。

　「……何がわかるの？」

　怒りを向けてくれればまだ良かった。

　なのに穂花はそんな感情を一切出さず、本気で不思議そうに僕を見つめた。痛みはないが、鋭利な刃物で胸を突き刺された感触が確かにした。

　僕は穂花の何を知っているんだろう。

　僕は一体、何様のつもりなんだろう。

　「……ごめん」

　覚悟がないのに中途半端に手を差し伸べ、まずいと思ったら安全圏に戻ろうとする。一度でもその嗅覚を身に付けてしまうと、もう後戻りができない。

　「まだ時々行き過ぎたちょっかいがあるけど、私は大丈夫だよ。ありがと」

　自責の念に駆られているのを感じたのか、穂花は慰めるようにそう言った。

　「やっぱり、大丈夫じゃないじゃんか」

　「無視しておけば、そのうち相手も飽きてくるよ」

　違うだろ。

　そうやって耐え続けて、いつも状況が悪化してきていたじゃないか。むしろこの状況で学校に通え続けていられるのが、本当に。

　「しんどくないか」

　訊かずにいられなかった。

　「大丈夫だよ。あと一年半我慢したら卒業だし。私ね、早く就職して自立するんだ」

　諦めているんだ、もう。

　でも、頑張れとは言えない。

　時間が過ぎるまで辛抱強く耐えるという方法を選んだ以上、そう考えてしまうのも無理はない。狭い集団で標的にされながら生きる辛さを、僕は知っている。

　たまたま僕は高校進学のタイミングで、優等生というポジションに収まることに成功した。そして穂花は収まることができなかった。

　努力をしなかった穂花が悪いのだろうか。

　もしもこれが違う環境だったらどうなっていただろう。僕や穂花は今のような状態になっていただろうか。

　例えば秋陽高校がイラスト科やデザイン科だったとしたら、絵を描くことが得意な穂花は、今みたいにいじめられていただろうか。僕は今みたいに優等生でいられただろうか。

　……。

　……考えるだけ無駄だ。起こりもしないことを想像して何になる。

　僕たちは、自分で選択してここにいる。

　今更やり直すことなどできやしない。