「楓、何してんだ、置いてくぞ」

　「わ、悪い。先に行っててくれ」

　やっぱり無視なんてできない。

　あいつは突然呼び止められるのが苦手なんだ。

　肩を叩いたり腕を掴んだりすれば穂花は驚いてしまう。

　もっとも、華奢な穂花の身体に触れるのは、何というか、別の意味で神経を使うから今は絶対にできっこないけれど。

　僕はわざと穂花の視界に入るように前に出てから、さり気なく拾ったプリントを差し出す。

　「穂花、落ちてたぞ」

　またいつものように少しズレた返事をするのかと思った。今はそれどころじゃないと、すぐに話を終わらせる準備をしていた。なのに。

　触れてもいないのに、穂花はいつも以上に身体をびくつかせてから恐々と顔を上げた。まるで肉食動物がいる檻に入れられた小動物のように、殺気と絶望を混ぜた表情で僕を睨みつける。

　「な、なんだ、楓か」

　穂花はすぐにその表情の瞳の奥底に隠すと、代わりに精一杯の作り笑いを僕に向けた。

　目を疑った。

　作り出された笑いはすぐに消え、クマのできた目元がじわじわと赤く染まり、瞳の潤いが増していく。

　……何でだよ。

　お前は変わろうとしなかったじゃないか。

　自業自得、じゃないのか。

　穂花自身もわかっていて、ずっと絡まないでくれって言ってたんじゃなかったのか。

　あの時放っておけば良かったんだ。

　落ちたプリントも、そのままにしておけば良かった。


　もうこれ以上関わらないでくれ。

　もう巻き込まないでくれ。

　頭ではそう思っているはずなのに。

　「……大丈夫か」

　いつもこうだ。

　何なんだよ、一体。

　「だ、大丈夫だから……！」

　追い込まれている奴に大丈夫かなんて。

　何か別の言葉を。

　「あのさ。昼飯一緒に食わない？」

　熟考した末に選んだ言葉がこれなのは、冷静に考えてもだいぶ恥ずい。

　「え……？」

　ほらみろ、明らかに困惑しているじゃないか。

　「西棟の三階に屋上へ繋がる階段があるだろ。いつもそこで一人で飯食ってるんだ。良かったら、穂花も来いよ」