それに、彼らの瞳も虚ろだった。
まるで、何かに操られているような……。

男たちは感情のこもっていない声で言った。

「神子を生け贄にする」

「生け贄!?」

このままここにいたら、殺される。
逃げようとするが、男のひとりは私の口を布で塞(ふさ)いだ。

「んんっ！」

そして男たちが持っていた箱に閉じ込められる。
男たちは、私をどこかに運ぼうとしているようだ。

「一体どういうつもり!?」

箱は乱暴に揺れ続け、彼らが移動していることが分かる。
次に箱が開けられた時、私は城を囲む壁の上に載せられていた。

壁はマンションの三階くらいの高さがあるのではないか。しかも城壁の外には、海が広がっていた。ここから落とされたら、おそらく命はないだろう。

「おい、あいつら何をしているんだ!?」

「神子がさらわれた！」

異変に気付き、他の兵士たちが集まってくる。
そして、少し離れた場所にいる浩然と目が合った。
浩然の後ろにいる麗孝も、城壁の上にいる私を見てギョッとした顔をしている。

私が悪いことをしたわけではないのに、なぜか後ろめたい気持ちになる。
側にいる兵士たちは私の身体を抱え、今にも私の身を海へと投げ出そうとしている。

私は一瞬、浩然に助けを求めようと考えた。
だが、元々は死ぬために海に身を投げたのだ。
ここで死んでも、同じではないか。

――それに、あの人は怖い。

心の色が見えない人なんて、初めてだ。
何を考えているのか分からないのが一番怖い。

信じても、また裏切られるだけかもしれない。

気がつくと、壁のすぐ下に浩然がいた。

「こちらに手を伸ばせ！」

浩然がそう叫んだのが聞こえた。
だがその声が聞こえたのと同時に、私の身体は兵士たちによって城壁の外へ投げ出される。

私は浩然に伸ばそうとした手を下ろし、ぎゅっと拳を握りしめた。
頭から、水の膜の中に滑り落ちていく。

城から見ていた時は水の膜に見えたけれど、中に飛び込むとその水流の激しさに、一瞬で飲み込まれてしまう。

まるで台風のように勢いよく水が暴れ、渦巻き、私は抵抗する間もなく溺れてしまった。

さっき溺れたばかりなのに、また同じような目に合うなんて、バカみたい。
今度はきちんと死ねるだろうか。

そう考えながら薄く目を開くと、浩然がこちらに飛び込もうとするのが見えた。
まさか皇帝本人が助けに来るとは思わず、目を丸くする。

「どうして……」

それに彼の周囲だけ、水の流れが止まっている。
浩然は波の中を歩くように進んで、私の身体を抱き留めた。