とある日の教室。いつもと変わらぬ景色を見ながら、私は思い返していた。あの日、山井くんに言われたことを。
彼はいつもよりも真剣な顔で、私が以前作ったクッキーが忘れられないと、言ってくれた。
いつ、どんなクッキーを作ったのか、どうやって彼にあげたのか、その時の彼の反応も全く覚えてない。
でも、私の作ったものが忘れられないなんて、何だかプロポーズされたみたいでドキドキしちゃう。
恥ずかしさと嬉しさが混ざって、ニヤニヤしていたんだと思う。担任の佐々木先生が、妙に私を見つめて話していることに気がついた。
「中間テストも終わり、今度は体育祭だ。 騎馬戦やバレーボール、リレーなどクラス対抗のものがたくさんあるから、協力して頑張っていこう。実行委員と学級委員は、さっそく今日の放課後に集まりがあるので、忘れずに出席するように」
騎馬戦、バレーボール、リレーかぁ……。山井くんはどれをやっても、かっこいいだろうな。
……まずい、良からぬ妄想の世界に行ってしまうところだった。山井くんとの距離がグッと、近くなったことで浮かれてるな。
副委員長として頑張らなきゃ！
前を見ると、さっきまでの私同様に、ぼんやり外を見つめる相澤くんの背中がある。
今の先生の話、ちゃんと聞いてたかな？
ホームルームが終わり、相澤くんの背中を指でツンツンして話しかけた。彼はビクッとして、目を丸くして振り向いた。
「うわっ！ 理沙ちゃんがツンツンしてくると思わなかったからビックリ。どうしたの？」
「今日の放課後の集まり、出られそうですか？ 撮影とかあったりするのかなぁと、思って」
「あー、それね……。大丈夫、大丈夫！ しばらく撮影ないから」
いつもより元気がない気が……。どうしたんだろう？
不思議に思っていると、クラスの女子が大声で叫んだ。驚いてそっちを見ると、何やら雑誌を持ち歩いてこちらへ迫って来た。
その時、相澤くんは驚くほど大きなため息をついた。私は色々なことに驚き、クラスメイトの女子と相澤くんを交互に見た。
「ちょっと石田さん！ この写真、石田さんだよね⁉︎ 皆の前で抱きついちゃうぐらい、二人は仲良いもんね。マジで付き合ってるの？」
雑誌を見ると、先日のことが書かれていた。「人気モデル、相澤翔 熱愛！ お相手は女子高生！ （前略）見た目によらず一途な相澤は、彼女にメロメロの様子。この日は、相澤行きつけのドッグカフェでランチデートを楽しむ（後略）」と、あれこれ書かれていた。
しかも、写真が何枚も掲載されている。店から出てくる写真や、うちの門扉の前で髪を撫でてる写真まで。私の顔にモザイクはかかってるから、誰か分からないはずだけど……。クラスの人達は、私が以前、相澤くんに抱きつかれたところを見てるから分かったのかも……。
私は何と答えたら良いのか分からず、助けを求めるように相澤くんを見つめた。すると彼は、私の手からヒョイと雑誌を奪い、皆に見せながら言った。
「ここに書かれてることは、だいたい合ってるよ。理沙ちゃんにメロメロで、告ったのも事実。でもまだ付き合ってない。だから、皆、邪魔しないで見守ってね」
相澤くんはいつもの調子で笑顔を見せ、明るく振る舞う。彼の言葉を聞いて泣き出す子も居れば、黙ったまま冷たい視線を送ってくる子も居た。
あまり祝福ムードではない。先程、迫って来た女子が私に向かって言う。
「ねぇ、翔くんに告られてるのに何で即OKしないの？ 有名な人気モデルだよ。イケメンじゃん。ノリも良いし、一緒に居て楽しくて、自分のこと好きで居てくれてるんだよ？ 石田さんに断る理由なんか無いでしょ」
彼女の言葉が、鋭い刃のように思えた。
確かにそうだ。相澤くんは、有名な人で、かっこいいし、話し上手で、自分の気持ちをまっすぐ伝えられる心の強さがある。
私とは大違いで、何で私なんかを好きでいてくれるのか分からない。断る理由なんてないよ……。
私は目を潤ませ、何も言えずに立ち尽くしていた。すると、相澤くんが私の代わりに答えた。
「理沙ちゃんには別に好きな人が居るから。立派な理由だろ？ 俺の片思いなんだから、部外者は黙っててくれない？ さっき『邪魔しないで見守って』って言ったんだけど、聞こえなかったの？」
さっきまで明るく笑ってた彼が、今はすごく怖い顔をしている。しかも声のトーンも全然違って、それがより一層、恐怖感を増強させている。
きっと私だけでなく、皆が驚きと恐怖を感じただろう……。
私に刃を向けてきた女子も「ごめんなさい」と謝って逃げるように席に戻って行った。
放課後、相澤くんと共に委員会に出席するために部屋へと向かう。
私の数歩前を歩く彼の背中は、ホームルームの時よりもはるかに、活気がない。そう感じた私は、彼に問いかける。
「相澤くん！ 私を庇うために嫌われ役をやってくれたんだよね？ ごめんね」
彼は立ち止まり、私に背を向けたまま答える。
「そこは『ごめん』よりも『ありがとう』って言ってほしい」
「ごめん……」
彼は振り向き、笑いながら言う。私にはどうしても本気で笑っているようには見えなかった。
むしろ悲しさを誤魔化しているように見えた。
「ねぇ、理沙ちゃん。そんなに申し訳ない気持ちになるならさ、俺と付き合ってよ。それなら全部上手くいくから。俺の恋は成就して、理沙ちゃんは申し訳なさから解放される。俺が君を楽しませるし、あいつと違って、いっぱい愛情表現もするよ。俺の彼女になれば、皆から冷たくされたりすることもないだろうし。何より有名人の彼女なんて、鼻が高いでしょ？」
彼の提案を聞いて、私も悲しくなった。好きという気持ちよりも、損得や人の目が理由で、付き合うという選択をするような気がしたから。
「……相澤くん、私……」
私が答えを出そうとすると、相澤くんは私をギュッと強く抱きしめて言った。
「ごめん、今のは卑怯だ。答えはまだ聞きたくない……。俺に時間をちょうだい」
私を抱きしめたまま、弱々しくて、今にも泣き出しそうな声で話すのだった。
微妙な雰囲気が私達の間に流れ、委員会に集中できないまま、一回目の話し合いは終わった。その話し合いには、一組の学級委員長である山井くんと、副委員長の瑠美ちゃんも来ていた。話し合いの最中は、山井くん達と話すことはなく、話し合い終了後にようやく話すことができた。
瑠美ちゃんがとてもニコニコしながら声をかけてきた。
「理沙ちゃん、おめでとう！ 相澤くんと本当に付き合うことになったんでしょ⁉︎ この前は下駄箱の所でイチャイチャしてたし、雑誌にも大きく取り上げられてたの見たよ！ 写真まで載っちゃって、すごいね」
そう言いながら、書類の中に紛れ込んでいた雑誌を、山井くんに見せつけるように開いた。
やだ！ そんなの山井くんに見せないでよ。
私が雑誌に手を伸ばそうとした時、瑠美ちゃんが私の手を両手でしっかり握り、笑顔で言う。
「前から理沙ちゃんと相澤くん、すごくお似合いだと思ってたんだ。二人が付き合ってくれて嬉しい！ これからも勝手に見守るから、いつまでも仲良しカップルでいてね」
山井くんを見ると、嫌悪感を抱いているような表情で雑誌を読んでいた。私は山井くんに訴えるように言う。
「それは違うの！」
瑠美ちゃんが余裕そうな顔で相澤くんに詰め寄るのだった。
「えっ、何が違うの？ ねぇ相澤くん、本当は理沙ちゃんと付き合ってるんでしょ？ 理沙ちゃんは、照れて誤魔化してるだけだよね？」
私は、相澤くんが本当のことを言ってくれると信じて、彼を見つめた。
相澤くんは真剣な表情で山井くんを見つめながら、話し始めた。
「その雑誌のことは全部本当だよ。俺ら、付き合ってるからさ、理沙に手出さないでくれる？ 山井くん」
そう言って、相澤くんは私を後ろから抱きしめた。まるで山井くんに見せつけるかのように。
思ってもいなかった彼の言動に、私はショックを受けた。そして、相澤くんの方を向こうと顔を横に向けた時、私の額に彼の唇が当たった。
瑠美ちゃんが興奮したように甲高い声を出す。相澤くんは動じることなく私を抱きしめている。
私は恐る恐る、山井くんの方を向いた。彼は私に、厭悪の情を抱いているように見えた。反論しても、もう聞き入れてもらえない、そう感じた。
瑠美ちゃんがパンッと手を叩き、話の主導権を握った。
「男同士で話したいこともあるだろうし、私も理沙ちゃんと話したいから、ちょっと移動しようか！」
山井くんと相澤くんを部屋に残し、私と瑠美ちゃんは、人通りの少ない渡り廊下にやって来た。なぜか上機嫌の瑠美ちゃんが嬉しそうに話し始めた。
「ねぇ、理沙ちゃん。本当は相澤くんよりも山井くんのことが好き……だよね？ でも、ダメだよ。だってもう、相澤くんの彼女でしょ⁉︎」
「違う！ 相澤くんは良い人だけど付き合ってないし、この前のカフェに行ったのだってデートじゃない！」
「ふーん、だから何？ 山井くんの、あの拒絶した顔見たでしょ？ もうあなたが何言っても、彼には届かない。ずっと片思いしてて、記憶失くして、それでもまた彼を好きになって……。もう少しで両思いになれるって時に、こんなことになって残念ね。り・さ・ちゃん」
彼女が気味の悪い笑みを浮かべる。
何で笑ってるの？ 何でそんなに嬉しそうなの？ 彼女の気持ちが分からない。私の知ってる彼女じゃない。
私は彼女に問いかけた。
「どうしたの？ 何か変だよ、いつもと違う。何でそんなに笑ってるの？ 何でそんなに嬉しそうなの？」
彼女は喜びに満ちた笑顔で話す。しかし話している間にどんどん憎悪を窺わせる表情へと変わっていった。
「いやだ、ようやく目の上のたん瘤がなくなったんだもん、喜ぶに決まってるでしょ！ ずっと邪魔だった……」
「瑠美ちゃん……」
「その呼び方、気持ち悪いからやめて！ 私、あなたのこと嫌いだから。幼なじみってだけで、彼から優しくされることに慣れて、甘えてばっかり。もらってばかりで、自分から与えようともしない。傷つくのが怖くて、告白する勇気もないし。結局、あなたは自分が一番可愛いのよね。でも私は違う！ ずっと、ずっと彼だけを見てきた。だから、彼が好きなもの、何を望んでいるのかが分かる。あなたには分からないでしょ？ でも大丈夫よ！ 彼を失っても、相澤くんがそばに居てくれるから。じゃあ話はそれだけよ」
悪夢を見ているのかと思った。
呆然としていると、彼女が去り際に追い討ちをかけるように言った。
「そういえば、山井くんが言ってわよ。別にあなたのこと『何とも思ってない』って。『幼なじみだから優しくしてるだけで、誤解されても困る』みたい。あなたと山井くんが両思いになるなんて、あり得ないから」
彼女の手によって、私の心は粉々に砕け散ったのだった。
