薄暗い客間に、高級スーツを身に付けた六人の男たちが、アンティークの革ソファーに腰かけていた。換気が行き渡った部屋は、静かに立ち上る葉巻の煙も気にならない。

　ランプのような弱々しい光ばかりが灯った室内で、男たちがそれぞれ押し黙ったまま見つめ合っていた。


「――蒼緋蔵家の長男が、予想通り当主の席に就く事になったな」


　長い沈黙を破ったのは、急かすような早い口調の声だった。狭まった喉から出すような高く掠れた声色は、静寂の中いびつに響き渡る。

　発言者の隣にいた小太りの男が、グラスに入った赤ワインを持ち上げた。金色に光る歯を見せながら不敵な笑みを浮かべ、バイオリンの調子外れな音に似た声を上げる。

「家名の字をあてがわれた男、だったか」
「娘のほうは、とても美しい女に育ったと聞いておるぞ」
「どんな美女なのか、拝んでみたいものだよ」

　最後の笑いを含んだ心地よいアルトの声に対して、沈黙を破った男が気の短さを露出するようにテーブルに手を置いた。

「蒼緋蔵家にある番犬の役職が、今世代に正式に復活するかもしれないと小耳に挟んだ。番犬といえば、あの方が懸念しておられた存在だろう。蒼緋蔵家先代当主にもいたと聞いたが、あれは『蒼緋蔵家の番犬』ではなくただの副当主だったらしい――……あの方がようやく動き出せている今のタイミングで、あの一族が『番犬』に対する動きに出ているのが気掛かりだ」

　何か聞いているか、と問う苛立ちを含んだその声に、室内がまた静寂に包まれた。

　小太りの男が、飛び出た唇の奥に金の歯をしまいながら、喋り方が異様に早い隣の人間を眺めた。面白くもなさそうに視線をそらすとワインを口にし、味も分からぬ癖に美味いという顔をしてそれをテーブルの上に戻す。風船のように膨らみ上がった彼の短い指には、銀色の結婚指輪と巨大な翡翠の指輪がはめられていた。

「まぁ、少し落ち着きたまえ」

　向かい合うソファを正面に眺める、質の違う革椅子に腰かけた男が場を制した。

　それは四十代半ばを越えた長身の男であった。顎が突き出たような面長の顔は堀が深く、少しつり上がった細い瞳は奥二重で凛々しい。目の輝きは無垢な子供のそれにも近いものがあったが、威圧感を漂わせた瞳は冷たい鋭利さを秘めていた。

　静かなその声色に含まれた気迫に気圧され、男はテーブルに置いた手を反射的に下げて「軽率だったな」と早口に言った。灰皿に乗せていた葉巻を急くように口にくわえて、ニ、三度吹かせる。

「榎林(えのはやし)さんは、その件についてあのお方から何か聞いておるのか」

　整えられた白髪と、白い髭をたくわえた痩せ細った男が、そう言って垂れた瞳を持ち上げた。

　肉が削げ落ちた頬の上が膨れ、不健康そうなほど青白い肌をした老人だった。目尻にかかるようにして大きなホクロがあり、濁った双眼にかかる長い白眉は問うように上がっている。

「小耳に挟んだと報告したが、そのときは何もおっしゃらなかった」

　短い一呼吸の間に素早く言葉を並べ、榎林は落ち着かないように葉巻を二度口にして短く吐き出した。薄くなった頭部の髪が、浮いた脂汗に濡れて額に張り付いている。