──理事長室の前まで来た２人。
扉は、なんとも重厚感のある造りだ。
この先には、一体どんなすごい人が待っているんだろう……？ 急に緊張してきた。
どんどん表情が、かたくなっていく千明を見て、石崎が優しく声をかける。
「大丈夫ですよ。理事長はとてもお優しい方ですから」
石崎の言葉に、少しホッとする千明。
「あっ、ありがとうございます」
石崎さんは優しい。私の気持ちを察してくれている。よく周りの人を見ているんだなぁ。
千明は、石崎のきめ細やかな対応に感服した。
石崎がコンッ、コンッと２回ノックをし、ゆっくりと扉を開ける。
──すると、真っ先に明るい陽の光が目に飛び込んできた。
「うわっ、眩しい──！」
千明はそう言うと、思わず手で両目を隠した。
ゆっくり手をどかし、目を凝らすと、そこには床から天井まで続く大きな窓があった。その窓からは、暖かく優しい陽の光が差し込み、校舎や手入れされた中庭が一望できる。
大きく立派な木製の机、ガッチリとした焦茶色の皮っぽい椅子が、私達に背を向けている。
あそこに理事長が座って居るんだ……。緊張する。
緊張を隠しきれない千明の横で、石崎が言った。
「理事長、橘様をお連れしました」
──すると、聞き覚えのある女性の声が、どこからか聞こえてきた。
「やっと来た！ 待ってたわよ〜！」
どこから声が聞こえてきたのか考えていると、千明の肩を誰かがトントンと軽く叩いた。
千明が振り返ると、何者かの指が彼女の頬に刺さった。
そこに立っていたのは──。
「理事長！ そんな子供みたいなイタズラは、おやめください！ 橘様が驚かれてるじゃないですか。申し訳ありません、橘様」
石崎が慌てて謝罪をする。
「だって、久々に姪っ子に会えたんだも〜ん！ そりゃあ、小学生の男の子みたいな意地悪したくなるわよ！」
私の頬に指を刺した犯人は──、母方の伯母であった。
伯母は昔から綺麗で、実年齢よりも若く見える人だ。
髪は茶色、ゆるく巻いた長いが優しいフローラルの香りをまとう。白くツヤのある若々しい肌。細身で可愛らしいけど凛とした大人の魅力溢れる女性。それこそが伯母である。
そういえば母からは、管理関係の仕事をしていると聞いたことがある。
まさか、ここの理事長だったとは……。
「やだぁ、千明、久しぶり〜！ 大きくなったわね！ 最後に会ったのいつだっけ？ 元気にしてたぁ〜⁉︎」
伯母は、驚きのあまり固まる私を抱きしめ、お得意のマシンガントークをするのだった。
「理事長！ 嬉しいのは分かりました。早く、席にお戻りください。なぜ席に座ってお待ちになれないのですか？ こういう場合、理事長は椅子に座っておられると、誰しもが思うじゃないですか！」
少し怒り口調で石崎が言う。
「そんなの、千明を驚かせたいからに決まってるじゃない！ 皆が想像することをやっても、つまらないも〜ん」
伯母は大満足の様子。陽の光に負けないぐらいの明るい笑顔で、そう言うのだった。
ドッキリを仕掛けられた人の気持ちが、今ならわかるわぁ。緊張していたのもあって、何だかドッと疲れが……。
疲れを隠しきれない千明に対して、石崎が優しい声で話す。
「大変、申し訳ありません。理事長は、橘様にお会いできることを、心から楽しみにしておられました。なので、どうか大目に見ていただけますでしょうか？」
「気にしないでください！ 私は、大丈夫ですから」
理事長室に入って、初めて千明が口を開いた。
「さすが、私の姪っ子。受け入れが早くて感心！感心！」
伯母が笑いながらそう言うと、ゆっくり椅子に腰かけ、千明と石崎が立つ方に体を向ける。
「そういえば、橘様はここの校則をご存じないようですが……」
石崎が困った表情で伯母に話す。
「あらっ、そうなの！ じゃあ簡単に説明するわね！」
「ここ白丘学園は、お金持ちのお坊ちゃんやお嬢ちゃんが多く通う学園よ。その中には、いずれ組織のトップに立つ子達も居るわ。雇う側に必要な知識などを、高校生のうちから学習する目的で建設されたの。分かった？」
伯母が上目遣いで千明を見つめる。
「……はい。だから、主人と使用人って話になるんですね」
石崎が話していた「主人」と「使用人」の意味を、ようやく理解した千明。
「主人と使用人？ あら、やだぁ〜！ ずいぶん聞こえがいいわね。ここではね──」
伯母が千明を見つめてニコニコしながら話を続ける。
「『ご主人様』と『奴隷』って言うのよ」
「ごっ……『ご主人様』と『奴隷』──⁉︎ そんなの聞いてない！」
千明は思わず、大声で叫ぶのだった。
