──お昼休み、千明は昼食をとるために、カフェの前までやってきた。


　あいつ……、ここのほうじ茶が好きなんだっけ？　


　理人のことを考えていると、店内から5０〜6０代ぐらいの、ふくよかな女性店員が出てきてた。


　「いらっしゃっいませ〜。あら、見かけない子だね。分かった‼︎ もしかして、理人くんの奴隷ちゃん？」


　とても気さくで、話しやすい人だ。


　「あっ、はい……。私、橘千明です。でもどうして分かったんですか？」

　
　「やっぱり〜。『理人様が初めて奴隷に選んだ子が、学園に来る！』って、昨日から大騒ぎだったからね」


　「そうでしたか……。あの、今まで彼に奴隷が居なかったというのは、本当ですか？」


　千明が驚いたように店員に質問する。


　「理人くんから聞いてないのかい？　彼、頭だけでなく性格もいいし、そのうえイケメンだろ〜。入学した日から人気者でね。『彼の奴隷になりたい！』って子達が、わんさか居たんだよ。そこで理事長が、何人かめぼしい子達をすすめたけど……、理人くんは全て断ったんだ。──ところが、今回は何故だか承諾してくれてねぇ。それで、千明ちゃんが来たってわけ」


　「はぁ……」


　千明は、店員の話を半信半疑で聞いていた。そんな千明をよそ目に、店員は話を続ける。


　「理人くんはねぇ、いつも海老カツサンドとほうじ茶を頼むんだよ！　千明ちゃんもどうだい？」


　「是非お願いします！」


　千明は、元気よく笑顔で答えた。


　「千明ちゃんの笑顔、とってもいいね！　初めて会ったけど、素直でいい子なんだろうなぁって感じが伝わってくるよ！　さすが、理人くんが選ぶだけのことあるわぁ〜」


　と言って、店員も笑顔で厨房に入って行った。


　千明は照れくさくなった。


　そんな風に思ってくれる人も居るんだなぁ。あいつも、私のことそんな風に思ってくれてるのかな？　──それにしても、なんだか居心地いいなぁ。メープルシロップのような甘い香り、時々コーヒーの香りもしてくる。音楽も聴いたことのないクラシックだけど、すごく落ち着く。


　千明が周りを見渡すと、様々な観葉植物が飾られており、席も１つ１つ異なるソファになっていることに気がついた。


　店内には多くの生徒達がくつろいでいる。誰かと食事をしながら話をしたり、1人で本を読んだりと、それぞれが思い思いの時間を過ごしている。


　普段、あいつもここでリラックスしてるんだろうなぁ。──そうだよ、昨日会ったばかりだし、あいつのこと知らなくて当然だよね。今度は一緒に来て、もっと色々話したいな。……今頃あいつ、何してるのかな？


　千明は、女子2人組から言われた言葉を思い出していた。理人のことを何も知らないという事実を受け止め、もっと彼のことが知りたいと思うようになった。そして、今ここに理人が居ないことを、寂しく思うのだった。


　──さっきの店員が、頼んでいたものを運んできた。


　「はい、お待たせ。当店自慢の海老カツサンドとほうじ茶です！　ゆっくり召し上がれ〜」
　

　「うわっ、すごい美味しそう！　いただきます‼︎」
　

　千明は海老カツサンドを手に取り、大きな口でガブッと頬張った。そして食べた瞬間、目を見開いて店員の方を見た。


　「味はどうだい？」


　店員はニコニコしながら味の感想を求めた。


　「すっごく美味しいです！　パンは、ふわもちでほんのり甘く、海老カツは、塩加減ばっちりのプリプリ海老ちゃんが、サックサクの衣に包まれて幸せそう。そして、わさびマヨネーズがいい仕事してますね。わさびの辛さがツーンッと鼻にきて、でも甘めのパンや海老ちゃんと上手いことマッチしています。たまらんです！」


　千明が興奮したように感想を述べると、店員は大笑いした。


　「アッハハハ〜！　千明ちゃんって面白い子だね！　あなたみたいな素直で面白い子が、理人くんのそばに居てくれれば安心だ。今度は理人くんと2人でおいで〜」


　店員はそう言うと、他の客の元へ行ってしまった。


　ほうじ茶も美味しいなぁ。香ばしさと甘い香りがする。苦味が口の中の油をさっぱり洗い流してくれらような感じで、組み合わせ最高。──あいつ、やっぱり天才だ。


　カフェで至福の時を過ごし、理人のことを見直す千明であった。