朗々燦々

「さてと。遊園地なんて月並みだよな。まるで昭和のSFみたいだ。 」
 肩を並べて歩いていると、通りの看板が妙に鮮やかだった。
 このままずっと歩いていても良い。
 エクレアは、街並みをキョロキョロ見回している。
 傍目には上京したての田舎者である。
 顔とプロポーションは、目を惹く洗練された女性だった。
「カップルは、心拍数を上げるために遊園地へ行くと聞いたことがある。興奮でドキドキすると、恋愛感情と勘違いすることもあるらしいよ。 」
 独り言のように呟いた。
 女の子をどこに連れて行ったらいいのか、皆目見当がつかない。
 あまり女性に気を遣ったことがない研究者気質な人間には、重荷な任務だった。
「そうなんですね。修ちゃんは遊園地に行くと興奮するのですか。 」
 エクレアがキャッチして言葉を返した。
 視線はビルを見上げていた。
 新谷は少なからず驚いた。
 女性に、関心を持って話しかけられたことがあっただろうか。
 歩道のアスファルトも、点字ブロックも、フワフワして柔らかい。
 頭の中には、遊園地の光景が写った。
 ジェットコースターに乗ると、怖いというよりも風で息が詰まりそうになって、横Gにメガネが吹き飛ばないか心配で興奮する。
 耳をつんざく絶叫につられて、
「うわぁ。 」
 と声が出る。
 淡々として、作業するようにアトラクションをこなす自分がいた。
「一般論だよ。行ってみたいところはあるかい。 」
 ついにギブアップして、エクレアに投げた。
 歩いているだけで満足してしまった。
 これ以上どこかに行きたいと思わない。
 目に映る一つ一つの事象が、初めて見たように新鮮だった。
「私は、ブティックに行きたいです。 」
 頭の上から捻り出たような、甲高い声に虚を突かれた。
「そうか。女の子はショッピングが好きだよね。僕は自分のことしか考えてなかったよ。 」
 言われてみれば、遊園地などバカバカしかった。
 エクレアは女の子らしく、小躍りしてこちらを見た。
「じゃ、行きましょう。修ちゃん。 」
 電車に乗り、原宿へと向かった。

「わあ。動物のジェラートがある。 」
 エクレアが目を輝かせて叫んだ。
 竹下通りには、フワフワした服を着たメイドさんだの、頭が青い人だの、目がチカチカするような光景が広がっている。
 ブティックもあるようだが、珍しいアイスやドリンクを引き売りする店が目についた。
「何か食べようか。 」
「はい。修ちゃんは、何が好きですか。 」
「さっきのメロンパンアイス、食べたいな。 」
「では、戻りましょう。 」
「ちょっと『エクレア』だと硬いから、愛称考えようよ。 」
「はい。修ちゃん。候補を2,000ほど出しました。 」
「それと、丁寧語は止めよう。 」
「うん。しゅうっぴ。候補を絞ったよ。『エクノン』『エクディアス』『エクジョルノ』『エクッチ』『レアアン』『エクニャ』…… 」
 まったく臆せず踏み込むところは、デジタルの強みだろうか。
 でも急に親近感が湧いた。
「さすが超人的な適応力と発想力だね。『エクニャ』にするよ。ちょっと砕け過ぎかな。 」
「すぐに慣れると思うよ。しゅうっぴ。 」
 メロンパンアイスを買い求め、ベンチで頬張った。
「おいしいね。エクニャ。ところで、どんな服を見たいの。 」
「私、可愛らしい服が欲しいの。 」
「可愛らしい服……。 」
 しばらく考え込んだ。
 女の子が言う「可愛らしい服」とは何か。
 定義があいまいだ。
 まさかゴスロリのことではないだろう。
 いや。そっちの趣味かも知れない。
 普通にピンクの洋服とか、ワンピースとかで充分可愛い気がするが、原宿まで来て納得させる解答ではないだろう。
 可愛い服を着たエクレアのイメージが、次々に浮かんでは消えて行く。
 アイドルコスも良さそうだ。
「えっと。変かな。 」
 難しい顔をした新谷の顔を覗き込むようにして、はにかんだ顔をした。
「あっ。えっと。うん。可愛い服探そうよ。 」
 食べ終えると、人の流れに乗って歩き始めた。
「手、繋ごうか。 」
 周りのカップルが手をつないだり、肩に手を回したりしているのを見て、自然に出た。
「うん。 」
 合金製の手が、柔らかく感じられた。
 いつの間にか、2人の間には余人が入り込む隙のない雰囲気が出来上がっていた。
「ねえ。この服可愛いね。 」
「ああ。似合うよ。エクニャ。 」
「あっ。マイメルデーのぬいぐるみよ。か〜わいい。 」
「ははっ。可愛いね。こっちの大きいの買おうか。 」
 2人は、両手に大量のぬいぐるみと、服の包みを持って帰路についた。
「いっぱい買っちゃったね。 」
「ああ。 」
 電車に揺られながら、これからのことを考えていた。
「そうね。私たち、ずっとこのままでいられると良いのにね……。 」
 新谷の顔色を伺うように、エクレアも遠くを見た。
「何とかならないか、相談してみよう。 」