公園を後にした私たちは再び電車に乗って、いつもの校門前まで帰ってきた。待ち合わせも、解散も、同じ場所だ。昨日までと違うのは、私と那智が手を繋いでいるということ。
　校門の前で足を止めると、那智はスッと絡めた手を解いた。
　もう少しだけ、一緒にいたい。そう思ったのに、その台詞は喉の奥でつかえてしまう。
　
「リオ、明日は何時頃出発する？」

　空いてしまった左手が、心許ない。

「多分、午前中には。タクシーで空港まで向かうから」

　今度暮らす場所は、海が近くて温暖なこの町とは違い、雪が多く寒いところだという。

「そっか……。あのさ、行く前にもう一度だけ会えないかな、明日。リオに渡したいものがあるんだ」

「いいけど……。何？　渡したいものって」

「それは秘密。シャープペンもその時返すな」

「あ。忘れてた、シャープペンのこと」
　
　那智に出会った三日前のことを思い出す。まだ、たった三日しか経っていないなんて。もうずいぶん長い間、那智と一緒にいる気がする。どうしてもっと早く、私は那智に出会うことができなかったんだろう？
　
「じゃあ、朝六時くらいでもいい？」

　私が聞くと、那智は笑った。

「もちろん。絶対行くから」

「うん。待ってる」
　
　だけど、那智は来なかった。
　
　
　約束の時間を過ぎても現れない那智を、私は高校の門前で待ち続けた。十五分、三十分、一時間。ラインを入れても既読は付かず、電話にも出なかった。八時近くになり、夏休みの部活動の為に生徒が登校し始めたけれど、那智は現れなかった。

　九時前になり、ようやく電話が鳴った——母だった。
　私は、諦めた。
　
　那智に何かあったのかもしれない。
　事故？　病気？
　だけど、もはや私に確かめる術など無かった。
　
　
　
「——理央！　ほら、急ぎなさい！」

　母に急かされながら、私は空港のロビーを小走りする。私の帰りが遅かったせいで家を出発するのがギリギリとなり、なんとか空港には到着したものの飛行機の搭乗時間が迫っていた。
　いつもの私なら流されるだけなのに、今ははっきりわかる。
　私は、行きたくない。

　ぴたり、と足を止める。少し前を歩く母がそれに気付いて、私の方を振り返った。
　
「理央⁉︎ 何やってるの？　急ぎなさいって！」

　苛立った声で母が私を呼ぶ。その声に、搭乗口の辺りにいた父がこちらを振り返る。

「走りなさい理央！」

「……かない」

「え⁉︎ 何⁉︎」

　母の苛立ちがピークに達する。私は、大きく息を吸った。

「私、行かない！　行きたくない！　私はあの町に残りたい。卒業まで学校に通いたい……！」

「いい加減にしなさい！」

　怯まない。流されない。もう、諦めない。

「お願い、お母さん。お願いします！」

「駄目に決まって——」

「理央」

　父が、母を片手で制した。母以上に、普段から父とは言葉を交わすことは少ない。

「お前は、それで後悔しないか？」

　父の顔に笑顔は無い。でも、怒っているわけではなさそうだ。挑まれているような、そんな顔。

「絶対にしない。でも、今飛行機に乗ってしまったら私はきっと一生後悔する」

　それだけはわかる。
　私の前に立ちはだかる両親に向かってそう告げると、二人は顔を見合わせた。
　父の口元に、ほんの少しだけ笑みが浮かんだ、ように見えた。
　
「——わかった。それなら、好きにしなさい。学校には連絡しておく」