ここはソラが建てた新しい屋敷で、私の部屋も用意されている。

　ソラは、本当に優しい。

　私のなにもかもを受け入れてくれた。

　だからこそ、話さなければならない。

　魔王が、どういう存在であったかを。

　みんなで昼の食事を終えたあとの、ティータイム。

　いろんな話に花が咲いているが、私は言わなければならなかった。

　私は、イスを引いて立ち上がる。

「みんな、聞いてほしいことがあるの」

　お喋りが止まり、みんながこちらを見た。

　胸がどきりとする。

　けれども、黙っているわけにはいかない。

「私は勇者どもに倒されるまで、この大陸の魔物を率いていた」

「あいつの言っていた、魔王というやつだな」

　フェリスの言葉に、サレンは頷いた。

「人間は、私のことをそう呼んでた。私がやったことは、魔物を束ねて人間に抗う、ただそれだけ。王と呼ばれるべき存在だったのかはわからない」

　そう言ってサレンは、小さなこぶしを握る。

　みんな格別驚いた様子は見せないが、じっと私の次の言葉を待っていた。

「魔物には当然、強い者もいれば弱い者もいる。悪魔の森はどうなのか知らないけれど、外の世界では魔物は人間に狙われる。だから強い力を持った庇護者が必要だった。それが私」

　ソラも、真剣に話を聞いている。

「でも、勇者どもに〈魔力核〉を奪われて、その力を失ってしまった」

「〈魔力核〉？」

　ソラの問いに、私は答える。

「その名のとおり、強力な魔力の源。それを取り戻さなければ、魔物はまた人間に狙われるだけの存在になってしまう。だから私はソラを利用して、勇者どもから〈魔力核〉を取り戻す手伝いをさせようとした……」

　思い切って、言った。

「今まで騙してて、ごめんなさい……！」

　大きく頭を下げた。

　最初に口を開いたのは、リュカだった。

「頭を、上げてちょうだい」

　リュカは優しく言った。

「巨大な勢力に対して、統率を取るのはとても大切なことだわ。縄張りさえはっきりさせれば、争いは減るもの。あなたは責任を果たそうと頑張っていたのね」

「でも、他にやりようはなかったのではなくて？　自分の次に実力を持った魔物に、権力を引き渡しても良かったのですし。お兄さまを利用する計画は、あなたの傲慢にも思えますわ。それに……」

　フウカの言葉を、フェリスが遮った。