最初は、なんて馬鹿な奴だろうと思っていた。

　人間の少女に似た姿をしているとはいえ、頭には角が生えているのだ。

　この世界にいる者なら、誰だってその存在を知っているだろう。

　魔王、であると。

　しかしあいつは、私の角を気にも留めない。

　なんて馬鹿な奴だろう。

　聞くところによると、世界は酸い物と苦い物と甘い物でできているという。

　苦みはもう散々だ。

　なにが酸いのかは、長く生きていてもよくわからない。

　必要なのは甘い思いをすること。

　そのために他者を利用する。

　すべての生き物が、そうしているように。

　あいつはなかなかの実力を備えている強者だ。

　利用すれば、少しばかり甘い思いもできようかと、私はそんな考えでいた。

　少しばかりの甘い思い。

　そこから野望を膨らませて、私は再び魔物の王へと返り咲く。

　ひとつ計算違いがあったとすれば、それはあいつがあまりにも甘すぎたこと。

　私が求めていたよりも、ずっと、ずっと――ソラという男は甘かった。


　　＊　　＊　　＊


　俺の肩の上で豆のパンを食べながら、おずおずといった様子で少女は答える。
　角について尋ねたかったが、体のことでもあるし気が引ける。なので状況について尋ねることにした。

「サレン。君はどうして、兵士に追われていたんだ？　お父さんやお母さんは？」

「……わからない」

「ソラ」

　呼んだのはエルダーリッチだ。黒い髪を風にそよがせて、何百年ぶりかの外を味わっている。

「あとでふたりきりで話がある」

「サレンのことでしょう？　いま話せばいいじゃない」

　口を挟んだのはリュカ。彼女の正体は、悪魔の森を治めていた獄炎竜リンドヴルムだ。人間のかたちをとっている今も、その瞳には赤い炎が宿っているように見える。

「内緒話でこそこそなにかを決めるのは、陰険だわ」

「お前は直情過ぎる」

　次はフェリス。またの名を蒼氷狼フェンリル。かつては悪魔の森のなわばりをリュカと争っていた。それでも今ではすっかり仲良く――。

「陰険だろうがなんだろうが、ソラにとって最善の策を採るべきだ」