地獄の門

「おめでとうございます。来世も人間に生まれ替われるそうですよ」
　地獄の門の入口のカウンターで、拓真は顔をほころばせた。
　地獄の役人たちが、忙しそうに走り回る中、担当になった鬼が教えてくれた。
「どんな理由で決まったのか、どこに転生するのかなど詳しい説明とか、あるんでしょうか……　」
「ご心配なく。近頃は地獄の役所も、デジタル化が進みましてね。情報はきちんと開示しています。その前に、転生先を決めるための審査がございます」
「はぁ。審査ですか……　」
「詳しくは、地球住民課の転生担当までお問い合わせください。こちらの封筒に必要な書類とご案内が、ございますので」
「そうですか。ご丁寧にありがとうございます」
「では。良い人生を」
　地獄の門と呼ばれているこの市役所のような施設は、突然死んでしまって迷い込む人が多い。
　自殺した人は、更生施設へ入ったり、病院で魂のケアを受けるようだ。
　また殺人など重大な犯罪を犯した人は、直接閻魔庁へ送致されて、裁判が行われる。
　そして、生前穏やかに暮らし、天寿を全うした人は天国の門へ天使に導かれて行くようだ。
　死んでみて分かったことが、たくさんあった。
「考えてみれば、世界中で毎日２０万人くらい死んでいるんだからな……　人間をデジタル化して管理しないと対応できないだろうな……　俺は役人から直接書類を貰えただけラッキーかも知れない」
　待合室の椅子に腰かけて、書類を広げた。
「ええと……　これが見取り図か。地球住民課……　あった。７階だな」
　中央にエレベーターホールがある。ずらりと並んだ扉の横に、行先の階が表示してあった。
「う～ん……　１００階以上の高層階もあるのか……　７階に止まるのは、っと……　」
　目当てのエレベーター前には長蛇の列ができていた。
「ありゃぁ……　これじゃあ。エスカレーターを使った方が速いな」
　エレベーターホールに入る前、横にエスカレーターが見えた。
　引き返すとエスカレーターに乗ろうとした。
「あの……　すみません」
　拓真は２０歳になったばかりだったが、同い年くらいの女の子が声をかけてきたので立ち止まった。
「私、地球住民課に行くように言われたのですが、エスカレーターで行った方が良いでしょうか？　」
「ああ。僕は今エレベーターホールを見てきたんだけどね。長蛇の列で、とてもじゃないけど乗れそうもなかったから、エスカレーターにしようと思ったところだよ」
「良かった。私、初めてで……　って……　当たり前ですよね」
　照れくさそうに笑うと、一緒にエスカレーターに乗り込んだ。
「私、宮田涼香です。一人で心細かったので、親切な方がいて良かったです」
「ちょうど７階の地球住民課へ行くところだったから一緒に行きましょう。僕は新井拓真です」
「これから審査があるって聞いたんですけど、もしかして……　」
「僕もです」
「中の書類、ご覧になりましたか？　」
「いや。とりあえず場所だけ調べて、来たところです」
「自分の履歴が細かく書いてあるんです」
「へえ。着いたら見てみようかな……　」
「あの……　もしよかったら、地球住民課へ行く前に、お話しませんか？　」
　思いがけず、話し相手ができたので付き合ってもいいと思った。
　ここへ来てから、一息つく間もなく流れ作業で手続きをしたり、待たされたりして、ちょっと疲れた。
「そうだね。せっかくだから他の人の人生も知りたいな」
「うふふ。私もそう思ったんです。自分の人生を振り返ると、他人とどう違うのかが、気になって来たんです」
「まあ、僕なんて大した人間じゃないけどね」
「きっと面白いと思いますよ」
　２人は５階にある休憩所のような、広い談話スペースで一休みすることにした。
　ちょうど窓際の、丸テーブルが１つ空いていた。
「ここにしましょう」
「ええ。眺めが良いところですね」
「５階まで登ると、結構遠くまで見えるもんですね……　」
　１キロ位離れた所に燃え盛る炎のようなモニュメントと、大きなビルが見えた。
「あっ。あれが多分閻魔庁ですよ！　」
「うわあ。あのモニュメントがちょっと怖いですね」
「殺人などの犯罪を犯した人が、裁判を受けるらしいですよ」
「閻魔庁の向こうに、池と山がありますね。もしかして……　」
「多分血の池地獄と、針山地獄でしょう……　」
「ひゃあ！　いい子にしていてよかった……　」
　こんなやり取りをしていると、鬼２人組が近づいてきた。
「あのう……　座席が空いていなくて、申し訳ありませんが、相席してよろしいでしょうか」
　赤い服を着た鬼が丁寧に、頭を下げた。
　ちょうど４人掛けなので２つ空いている。
「どうぞ」
　拓真はにこやかに答えた。
「どうもすみません」
　青い服の鬼も、ぺこりと礼をした。
「ふう……　やっと一息付けるな」
「赤よ、こう鬼使いが荒くっちゃぁ、やってられんよ」
「そうボヤくなって。青、ここで働いてるお陰で、飯が食えるんだぜ」
　鬼たちは、休憩しに来た様子だった。
「それじゃあ、僕の書類を読んでみます」
「あの……　もしよかったら交換してみません？　」
　いたずらな笑顔を見せて、書類を指さした。
「そうか。他人との違いが気になるって、言ってましたね。やってみますか」
　拓真と涼香はそれぞれの書類を手渡して交換した。
「なんだか、ドキドキしますね」
「まあ。ここで会ったのも多生の縁ですから、何か接点があるかも知れませんよ」
　各々、しばらく黙って読みふけっていた。
　「鬼籍」と大きく１ページ目に書いてあり、その下に生年月日と没年月日、そして氏名がある。全部でA４用紙２５枚分くらいにまとめられていて、短編小説１本分くらいあった……
「う～ん。これはまるで、ドラマの台本みたいだなぁ」
　ふと涼香の横顔を見ると、頬に涙が伝っていた……
　時々涙をハンカチで拭きながら、眼が書類に釘付けになっている……
「そんなに感動的なことが、書いてあるのかな……　」
　自分の人生の方も気になったが、続きを読み始めた……
「なっ。なぜこんな……　」
　拓真も思わず涙ぐんだ……
　読み終わったときには、３０分ほど経っていた。
「拓真さん。すごい。素晴らしいです。なぜ、あなたのような方が、亡くなってしまったのか……　私、無念です。こんなの……　よかったら、お話を聞かせてくださいませんか」

拓真の夢

「ええと……　はい。それなら、お話しましょう。こんなに自分の人生に感動してくださる方がいるとは……　こちらこそ感動ものです」
　拓真は困惑したが、この涼香という女性は自分の深い部分まで知って、感動したのだ。生前にこんな女性に出会っていたら、心から信頼し合えたのかも知れない。
「涼香さんの鬼籍を読むと、誕生から亡くなるまで書いてあるので、私も同様に書いてあるのでしょう」
「はい。その通りでした」
「僕は、一人っ子でした。生まれるときに母が妊娠中毒症になり、それがもとで母は身体が弱かったのです。それでお産はもうできない、と言われたそうです。両親は共働きで、ほとんど家にいないので、他人の家に良く預けられました。そんな中でも、幼い頃からヴァイオリンを習っていました。そのヴァイオリンが、自分の一番の友達みたいなもので、いつも弾いていたと思います」
「立派です！　それだけで凄いですよ。そんな話、聞いたことがないです」
「いやいや。大人になるまで続けてませんからね……　１２歳になると勉強するため、という理由でやめています。小学校時代は理科の実験が大好きで、外で遊ぶよりも家の中で本を読んだりするのが好きな少年でした」
「でも、亡くなる少し前に、また弾いてますよね」
「ええ。イベントの前座みたいなことを始めて、エレキヴァイオリンのパフォーマンスを始めました。元々基本はできていたので、客寄せのために演奏して、いろんなイベント会場を回っていました」
「一つの芸を磨いて、それで仕事をするなんて、なかなかできないことです。これからどうなっていくか、続きが知りたかったなぁ……　夢を追う人生って本当に素敵です。私にはなかったものですから……　それに、お笑いもやられていたって……　芸を磨くことの厳しさや、難しさも書かれていますよ……　」
「いや。そんなんじゃないですけどね……　まあ、友人とコンビを組んで、高校生のときから漫才みたいなことをやっていました。落語も好きなので、落研を作って毎日練習したりして……　楽しかったなぁ……　」
　相席していた、赤い方の鬼がこちらを見た。
「失礼ですが、すみません。お話が聞こえてしまったので、気になったものですからね……　ヴァイオリンを弾かれるのですか？　」
「はい。ご興味がおありですか？　」
「実は……　私は生前オーケストラをやっていましてね……　いや、懐かしいな」
　意外だった。地獄の門で働く鬼からは、想像しづらいプロフィールである。
「へえ。そうですか。楽器は何ですか？　」
「実はね……　指揮者です」
　青鬼がビックリ仰天した、という顔をした。
「ええっ！　そんな話初めて聞いたぞ。赤よ、隠してたのかい？　」
「いや、そうじゃないけどさぁ。こんな形して、指揮者もないと思ってね……　」
　鬼がどんな経緯でここの仕事をすることになったのか、気になってきた。生前オーケストラを指揮していたなんて、並みの人間ではできないことだ。
「あの……　気になって仕方がなくて……　その……　指揮者をされていた方が、なぜ鬼になったのかが……　」
　涼香が遠慮がちに聞いた。
「ああ……　別に構いませんよ。実は、あなた方が多分これから行く、地球住民課で決められたのです」
「もしかして、鬼になる場合もあるのですか？　」
「ええ。一応鬼も人間の一種と考えられています」
　人間に転生するものだと思い込んでいたが、鬼も人間の一種であるならば、自分がここで働く可能性もあるわけだ。
　これは、事情が大きく変わってきたぞ、と思った。
「それでは、地球へ戻るとは限らないという事ですね……　」
「まあまあ。そうがっかりなさらないで……　場合によっては我々のように働いて、順番待ちしてから転生する事もあるんですよ」
「なるほど。すると、どんな基準で転生の順番が決まるんでしょうか……　」
「まあ、我々鬼は下っ端だから、詳しいことはわかりませんけどね。噂では、その人が良い子孫を残すかにかかっているとか……　」
　赤鬼が、急に高潔な文化人に見えてきた。実際、指揮者をしていたとしたら、クラシック音楽ファンの憧れの的だ。
「近頃、地球では人間の遺伝子が傷ついてきて、謎の病気が流行り出したり、発達障害が増えたりし始めていますからね。転生させる人間を、慎重に選ぶんですよ」
　青鬼は知的な話し方をする。赤鬼と一緒にいるせいか、こちらも只者ではないような気がしてきた。

涼香の家庭

「涼香さんの人生も、なかなか心を打つものがありましたよ」
　鬼たちも、興味津々といった目を向けた。
「そうですか。多分拓真さんよりは、つまらない人生ですが、お話しましょう」
「僕は、涼香さんこそ亡くなってはいけない方だと思いましたよ」
　涼香は少し物思いにふけるような顔をしていたが、拓真と鬼たちの方に向き直った。
「私の家は、子だくさんで……　兄弟が６人いました。小さい頃から家事を手伝って、生活は食いぶちが多いせいで、貧しくていろいろ工夫しながら暮らしていました」
「お会いして、全然そんな風に見えませんけどね……　外連味がなくて、芯がしっかりした方に見えます。もっとエリートだと思っていました」
　鬼たちも小さくうなずいた。
「私が１２歳のときに、母が病気で亡くなって、それからは姉たちが母代わりのように面倒を見てくれました。私は末っ子だったので、小さい子の面倒を見ることはなかったのですが、いつも家事を手伝ってばかりで、拓真さんのような輝く才能なんてない人間です」
　大きく首を横に振ると、拓真は赤鬼に向かっていった。
「人生で最も大事なことは、身近な家族のために尽くすことだと思います。一芸に秀でることよりも、ずっと大事なことだと思います。そう思いませんか？　」
「そうですね。自分は家族を犠牲にして、音楽にのめり込んでいました。生活の全てをオーケストラに捧げて生きていたのです。有名になったって、親戚からは冷たくされたこともありますよ」
　腕組みをして、しみじみと赤鬼が言う。
「一番上の兄は、たくさん勉強して防衛大学校に入りました。学費がかからず、給料がもらえるからです。他の兄と姉は皆進学せず、働いて家にお金を入れてくれていました。私が高校生になる頃には、結構余裕が出てきて、進学するように勧められました」
「素晴らしい家族じゃないですか。お互いのためにできることをして、支え合う。僕にもそんな家庭があったら、もっとまともな仕事をしていたと思いますよ」
「いえ。そんな……　私には自分の夢がなかったから……　」
　今度は青鬼が話し始めた。
「赤の話と、皆さんの話をお聞きしましてね。自分もちょっと思うところがあるのですよ……　実は、県議会議員をしていたのです。それで、子ども２人と妻がいまして、それなのに自分は毎晩飲み歩く有様で……　私生活はあまり褒められたものではありませんでした」
「おおっ。お前さんこそ、そんな話したことなかったぞ。議員さんだったのかい……　何だか、世の無常を感じずにはいられないねぇ……　」
　赤鬼がしんみりと言うと、皆押し黙ってしまった……
「家庭を大事にするってことは、人間としてとても大事なことだと思います。ですが、夢や社会の中での役割を大事にして生きることも、立派な事です……　」
　この場の４者はそれぞれに、人生を精一杯に生きてきた。
　境遇が違えば価値観も違う。
　そんな人生を語り合い、それぞれの胸に深く響いたようである。
「なんだか、転生することにこだわらなくても良いような気がしてきました……　」
　拓真が、ため息をついた。
「そうですね。自分がちっぽけな人間だって、思えてきました。もっと精一杯輝くような人生にするべきでした……　」
「おまえさんたち。後悔しても始まらないぞ。自分たちは、前を向いて新しい人生を一歩踏み出す決意を胸に、迷える魂を導く仕事をしているのだ。鬼の仕事だって悪くない。こき使われているが、誇れる仕事だ」
「赤よ。立派なことを言うなぁ。自分も同感だよ」
「さてと。すっかり話し込んでしまったな。お前さんたちとは、またどこかで会う気がするよ。達者でな」
　鬼たちはまた仕事へと戻っていった……

人間が成すべきことは何か

「じゃあ。僕たちも行きましょう」
「はい」
　２人は書類を封筒に収めると、エスカレーターへ戻って行った。
　７階には、地球住民課のカウンターがずらりと並んでいて、その前に列ができていた。
「あの……　もし可能なら、一緒に転生したりって……　どうですかね」
　涼香が、はにかみながら小声で耳打ちした。
「僕も、そう思ってました。言ってみましょう。僕と一緒に並んでください。離れないように」
　カウンターで幾つか質問をされて、中へ入っていくようだった。
　何を話しているのか、気になって仕方がない。
　妙にソワソワして、周りを見渡していた。
「さすがに、こんなにいたら知っている人はいないが、さっきの鬼の皆さんみたいに、それぞれ驚くような経歴を持っているのかも知れない……　」
　思わず呟いた。
「そうですね。生きている時に、もっと周りに目を向けていたら、豊かな人生になっていたのかも知れません……　」
　そして、２人の順番がきた。
「あの……　こちらの方と一緒でもよろしいでしょうか」
　係員が涼香を見た。
「構いませんよ。最近は、利用者様のご意向を、尊重する事になっておりますので」
　すんなりいったので、内心驚いたが、希望があれば言えばいいのだと理解した。
「では、新井様。転生したら、どんな人生をご希望されますか？　」
「こちらの、涼香さんを幸せにできるような、家庭的な男になりたいです」
「では、宮田様。転生したら、どんな人生をご希望されますか？　」
「拓真さんのような、夢を追う人を支えるような、そんな人生を希望します」
「では、お２人で奥へどうぞ。転生担当がお待ちしております」
　奥には、たくさんのブースがあった。その一つに案内された。
「はい。よろしくお願いします。私は転生係の添島と申します」
　事務的に淡々と話す人だ。
「では幾つか質問します。それによってどこに転生するかが決まりますので、よくお考えになってください」
「えーと。まずお２人で１口として、転生することをご希望されますか？　」
「すいません。こういうケースは時々あるんですか？　」
「はい。時々どころか、１人で来られる方の方が少ないですよ。下で鬼籍を見せ合ったり、鬼と話したりしてそういう気持ちになるんでしょうね。ははは」
「ごめんなさいね。ついでにもう一つ。転生すると記憶はなくなるのですか？　」
　涼香が核心を突いた。
　意気投合しても、記憶を失ったら赤の他人として再会することになる。
「そこは、何とも言えません。生前の記憶は誰もが持っています。ですが、それを封印している人が大半なのです。深層心理に作用して、恋人になったり、結婚したりする事例は多いですけどね。つまりご自分次第です」
　２人とも、この説明で納得がいった。
　顔を見合わせて微笑み合うと、
「では一緒に転生させてください」
　気持ちは一緒だった。

了

この物語はフィクションです