表向きは疑問形、こちらの意思を確認している形だが、実質的には勧告に違いない。もしこの場で騒げば、公式に懲戒退職という事態にもなりかねないだろう。部長の表情を見てみづほはそう察した。
　とても、不本意ではある。熱を入れてきた仕事を、こんな形で辞めねばならないなど──だが、証拠を突きつけられた上に、おそらくは半井専務の意向が働いているのであれば、どうしようもなかった。
　絞り出すように、みづほは懸命に言った。
　「…………承知しました」
　「そうか。聞き分けが良くて助かるよ。ああ、もちろんだが自己都合退職扱いになるから、そのつもりで頼むよ」
　「はい」
　「それで、いつ辞められるかな。できれば２週間ぐらいでどうだろうか」
　「──後任への引き継ぎの都合もありますから、せめて１ヶ月は頂きたいのですが」
　「長いな。３週間程度にならないかね」
　「……わかりました、では３週間で準備します」
　「よろしく頼むよ」
　部長との話を終え、小会議室を出て数歩進んだところで、みづほは立ち止まってしまった。システム課へ早く戻らなければいけないのに、足が動かない。
　──心が、ひどく打ちひしがれていた。
　上の意思であっさりと会社に切り捨てられたから、だけではない。自分の仕事が、しょせん２・３週間程度で人に任せられること、つまりは誰にでもできることに過ぎないと判断された。それが想像以上に辛かった。
　客観的には、事実なのかもしれない。そうでなければ後任に引き継ぐこともできない。……だが、主任になって１年足らずとはいえ、精一杯の仕事をしてきた。目立つ立場ではないけれど重要な仕事、そう思って頑張ってきたのだ。
　なのに──
　「よう、どうした」
　神経に障る声がして、顔をそちらに向けると、本庄が立っていた。……ああそうか、ここは９階、営業フロアなんだっけ。だったらなおさら、早く立ち去らなくては。
　実行に移そうとした瞬間、本庄が「なんかあったか？」と先ほどと同じ口調で問うてくる。あなたには関係ない、と言い置いて去ろうと思った。だが、できなかった。
　再び見た本庄の顔に、無視できない意味ありげな笑みが、貼り付いていたからだ。その表情で直感した。
　「────まさか、あなたが？」
　ぷっ、と本庄が息を吐き出して笑う。
　「なんのことだよ」
　その表情と目つき、声音から、相手がとぼけていることは明らかだった。本庄ならこちらの家を知っているし、これまでの経緯上、ああいうことをする動機もある。みづほを陥れる絶好の機会だと思ったに違いない。
　その執念に基づいた行動を想像し、また寒気を感じる。
　だが、本庄がやったという確実な証拠がない以上、この場で問いつめることはできなかった──それに、そんなことをしてもこの男は認めないだろうし、仮に認めたところで何も変わりはしないだろう。みづほは諦めるしかなかった。
　「──いいえ、なんでも。私の勘違いです」
　「だろうな」
　くくっ、と喉を鳴らして本庄は再度笑う。しつこく続く声をそれ以上聞かないよう、みづほは足早にその場を去った。
　……あまり長くこのフロアにいると、今度は尚隆に出くわすかもしれない。それだけは、どうしても避けたかった。
　今、彼に会ったら、何か声を掛けられたら、平静を保てるとは思えない。せめて、みっともない言動は、最後までしたくなかった。誰の前であろうと。