でも、こんな義理チョコめいたものでも、受け取ってくれなかったらどうしよう……。

　無理矢理手の中に押し込んでしまったけど、こんなものでも私の気持ちを知っているなら受け取れないと、返されてしまう可能性もなくはなかった。

　先生がそろりと振り返る。
　手のひらのチョコレートを確認すると、私の予想に反して穏やかな笑みを向けてくれた。

　それだけで私は、先生の背中を追いかけてよかったと思えるぐらい、幸せだった。


「ありがとうは、こっちの台詞だ。ありがとな、中西。大事に食べるよ」

「大事にしすぎて、食べ忘れないでくださいよ？　……あ、そうだ。煙草を吸いたくなったら、代わりにそれでも舐めてくださいよ。煙草ばっかり吸うよりは、身体にいいと思うし」

「たったのチョコレート５個で煙草代わりとか……。１日ももたないな、いや、１回分もないか……」

「いやいや、そこは頑張って禁煙にもっていってくださいよ」

「まあ、ぼちぼちな」


　いつものように笑い合って、先生と煙草の話をする。先生と出会った場所で、出会った日と同じように。

　相変わらずなその会話が、私たちのちょっとだけ特別な放課後の、山内先生との最後の時間だった。


【END】