雷帝の怒りが届いたのは、桜の木々が緑色に変わりつつあるころだった。
まだ太陽が世界の真上に昇っている時間帯。
寝所に侍らされる以外の用件で、雷帝に呼び出されるのは――嫁がされて以来、初めてのことだった。
一面、翡翠色の冷たい世界。
玉座に悠然と腰かける雷帝。
周りには、雷帝に仇なす者はだれでも即座に排除する精鋭の武官たち。
「馬鹿げた噂があってな。十三番目の妃、知っているか」
「……どういった噂でしょうか」
「黒天狗と仲睦まじく遊ぶ雷帝の妃がおるなどと。ありえないのだが」
はっ、と雷帝は吐き捨てるかのように笑った。
だれかが、見ていた。
見られていた……。
隅とはいえ、後宮の庭園だ。そして私は、かりにも雷帝の妃。
……見られている、はずだった。
当たり前、当たり前のことなのだけれど――雷帝の後宮の孕む粘っこい監視体制に、頭がくらくらした。
「そのような者がいたら、どうすればいいと思う？ 十三番目の妃よ」
「……すみやかに、仇なす者として、排除を」
します、とまで言い切れなかった。――語尾が、震えて。
「うむうむ。そうであるよな。排除とは――この場合、だれを？」
「皇帝の妃を」
「それと？」
黒天狗を、と言うのが正解なのだろう――しかし、言えなかった。
どうしても、言えなかった。
「お答えせぬか！」
武官のひとりが、いきり立つ。
彼らも、皇后や二番目の妃たちに対しては、こんな無礼な態度を取らない。私が十三番目の、賤しい出身だと思っているから、思い切り無礼な態度を取るのだ。雷帝も、そう望んでいる。
「よい、よい」
雷帝はやたらに上機嫌な、ふりをして――武官を片手で制した。
「この者は、どうやら死にたいらしい……賤しい村でも、故郷は故郷。滅んでしまったのち生きることに悲観するあまり、自殺を希望したのだ」
ねっとりと粘つく、張り付いた作り笑いで、雷帝は私を見る。
「我の問いに正しく答えないとは大罪。覚悟はできているな？ かりにもおまえは我の妃。死に方くらい、選ばせてやろう。あるいは、生き地獄を選んでもよいぞ？ 死罪に値するかそれ以上辛い極刑を、我が翡翠郷では、用意しているゆえ」
そうだ、と雷帝はもったいぶって言った。
「おまえの代わりに、泥棒烏を処刑してもいい。おまえの手でかの者の命を断ち切ることができれば、褒美をやろう。もう一度、我の寝所に侍らせてやろう……どうだ？ 悪い話では、ないだろう？」
――殺して、ください。
そう叫べれば――どんなにか、よかっただろうか。
けれど、私はそう言えなかった。
雷帝の手で、私は両親や親しいひとたちを殺されている。
無残で、一方的に、蹂躙されて――。
死にたくは、ない。
死にたくは、なかった。
自分の気持ちを、いまさらのように自覚して――ああ、ひたすらに、令悧に会いたい。
こんな、冷たい翡翠の床ではなく。
彼のあたたかい懐のなかで――号泣したい。
びりり、と。
全身が跳ねて、……痛みが走った。
雷帝が、土下座する私の背中に向けて雷を落としたのだった、――比喩ではなく。
雷帝は、自由自在に雷を操れる。
「……うあっ……いたっ……」
全身をかかえて、転げ回る。
涙が、出てくる。
みんな、みんなみんなみんな。こんな痛い目に遭って――死んでいったのか。
「ちょっと撫でる程度の威力よ。情けない」
雷帝は言う。まわりの武官たちはくすくすと嘲るように笑う。
ちょっと、撫でる程度の威力、……これが？
うそでしょう――？
「言っておくが、おまえの両親や故郷の者は、こんなものよりずっとずっと痛み苦しんで、死んだ。我の雷術の力があれば、ひとの命と痛みなど、たやすく扱える。今回は灸を据えてやっただけだ、賤しき村の出身の、愚かな田舎娘よ。おまえが道化になればなるほど、俺はおまえに灸を据える。そして民は学ぶのだ……愚かな行為は慎もう、と」
またしても、全身が跳ねた。
痛い、痛い、――痛い痛い痛い！
「もうすこし、撫でまわしてやろうか。愛を込めて」
「やっ、やめてくださっ、も、もうしわけ――ああっ！」
雷帝の雷が、容赦なく落ちる。
あまりの痛みに、意識が、かすむ。
……懐から、令悧の羽がこぼれ落ちた。
朦朧とする意識のなか、私は、その羽に手を伸ばして――ぴしゃん、とすぐに手に雷が落ちて、呻いて、叫んで、許しを乞うて、それでも――雷帝の怒りが収まることは、なかった。
「おまえの口から、泥棒烏に告げるのだ。穢れた民とは付き合えぬ、と。そうすれば、そうだな……おまえと泥棒烏の命だけは、助けてやろうか」
「……ありがとうございます……ありがとうございます、ありがとうございます……」
私はこわれたように繰り返した。
……私は、愚かだ。
それは、間違いない。
だけど。
雷帝の妃であるというのが、どういうことなのか。
ほんとうの意味で、私はいま、理解していた。
私は完全に雷帝の所有物なのだ。
ほかの男性と寄り添うことも、口づけをすることも、添い遂げることも、当然――ゆるされることはない。
たとえ、雷帝はまったく私のことを愛してなどいなかったとしても。
……だから。
私はこれからやはり、生涯愛されることはない。
私をいつでも愛おしく見つめ、好きなところはいくらでもあると、すべてが大好きだと言ってくれる彼だけが――私のむなしい生涯で唯一、私を愛してくれたひとになるのだろう。
まだ太陽が世界の真上に昇っている時間帯。
寝所に侍らされる以外の用件で、雷帝に呼び出されるのは――嫁がされて以来、初めてのことだった。
一面、翡翠色の冷たい世界。
玉座に悠然と腰かける雷帝。
周りには、雷帝に仇なす者はだれでも即座に排除する精鋭の武官たち。
「馬鹿げた噂があってな。十三番目の妃、知っているか」
「……どういった噂でしょうか」
「黒天狗と仲睦まじく遊ぶ雷帝の妃がおるなどと。ありえないのだが」
はっ、と雷帝は吐き捨てるかのように笑った。
だれかが、見ていた。
見られていた……。
隅とはいえ、後宮の庭園だ。そして私は、かりにも雷帝の妃。
……見られている、はずだった。
当たり前、当たり前のことなのだけれど――雷帝の後宮の孕む粘っこい監視体制に、頭がくらくらした。
「そのような者がいたら、どうすればいいと思う？ 十三番目の妃よ」
「……すみやかに、仇なす者として、排除を」
します、とまで言い切れなかった。――語尾が、震えて。
「うむうむ。そうであるよな。排除とは――この場合、だれを？」
「皇帝の妃を」
「それと？」
黒天狗を、と言うのが正解なのだろう――しかし、言えなかった。
どうしても、言えなかった。
「お答えせぬか！」
武官のひとりが、いきり立つ。
彼らも、皇后や二番目の妃たちに対しては、こんな無礼な態度を取らない。私が十三番目の、賤しい出身だと思っているから、思い切り無礼な態度を取るのだ。雷帝も、そう望んでいる。
「よい、よい」
雷帝はやたらに上機嫌な、ふりをして――武官を片手で制した。
「この者は、どうやら死にたいらしい……賤しい村でも、故郷は故郷。滅んでしまったのち生きることに悲観するあまり、自殺を希望したのだ」
ねっとりと粘つく、張り付いた作り笑いで、雷帝は私を見る。
「我の問いに正しく答えないとは大罪。覚悟はできているな？ かりにもおまえは我の妃。死に方くらい、選ばせてやろう。あるいは、生き地獄を選んでもよいぞ？ 死罪に値するかそれ以上辛い極刑を、我が翡翠郷では、用意しているゆえ」
そうだ、と雷帝はもったいぶって言った。
「おまえの代わりに、泥棒烏を処刑してもいい。おまえの手でかの者の命を断ち切ることができれば、褒美をやろう。もう一度、我の寝所に侍らせてやろう……どうだ？ 悪い話では、ないだろう？」
――殺して、ください。
そう叫べれば――どんなにか、よかっただろうか。
けれど、私はそう言えなかった。
雷帝の手で、私は両親や親しいひとたちを殺されている。
無残で、一方的に、蹂躙されて――。
死にたくは、ない。
死にたくは、なかった。
自分の気持ちを、いまさらのように自覚して――ああ、ひたすらに、令悧に会いたい。
こんな、冷たい翡翠の床ではなく。
彼のあたたかい懐のなかで――号泣したい。
びりり、と。
全身が跳ねて、……痛みが走った。
雷帝が、土下座する私の背中に向けて雷を落としたのだった、――比喩ではなく。
雷帝は、自由自在に雷を操れる。
「……うあっ……いたっ……」
全身をかかえて、転げ回る。
涙が、出てくる。
みんな、みんなみんなみんな。こんな痛い目に遭って――死んでいったのか。
「ちょっと撫でる程度の威力よ。情けない」
雷帝は言う。まわりの武官たちはくすくすと嘲るように笑う。
ちょっと、撫でる程度の威力、……これが？
うそでしょう――？
「言っておくが、おまえの両親や故郷の者は、こんなものよりずっとずっと痛み苦しんで、死んだ。我の雷術の力があれば、ひとの命と痛みなど、たやすく扱える。今回は灸を据えてやっただけだ、賤しき村の出身の、愚かな田舎娘よ。おまえが道化になればなるほど、俺はおまえに灸を据える。そして民は学ぶのだ……愚かな行為は慎もう、と」
またしても、全身が跳ねた。
痛い、痛い、――痛い痛い痛い！
「もうすこし、撫でまわしてやろうか。愛を込めて」
「やっ、やめてくださっ、も、もうしわけ――ああっ！」
雷帝の雷が、容赦なく落ちる。
あまりの痛みに、意識が、かすむ。
……懐から、令悧の羽がこぼれ落ちた。
朦朧とする意識のなか、私は、その羽に手を伸ばして――ぴしゃん、とすぐに手に雷が落ちて、呻いて、叫んで、許しを乞うて、それでも――雷帝の怒りが収まることは、なかった。
「おまえの口から、泥棒烏に告げるのだ。穢れた民とは付き合えぬ、と。そうすれば、そうだな……おまえと泥棒烏の命だけは、助けてやろうか」
「……ありがとうございます……ありがとうございます、ありがとうございます……」
私はこわれたように繰り返した。
……私は、愚かだ。
それは、間違いない。
だけど。
雷帝の妃であるというのが、どういうことなのか。
ほんとうの意味で、私はいま、理解していた。
私は完全に雷帝の所有物なのだ。
ほかの男性と寄り添うことも、口づけをすることも、添い遂げることも、当然――ゆるされることはない。
たとえ、雷帝はまったく私のことを愛してなどいなかったとしても。
……だから。
私はこれからやはり、生涯愛されることはない。
私をいつでも愛おしく見つめ、好きなところはいくらでもあると、すべてが大好きだと言ってくれる彼だけが――私のむなしい生涯で唯一、私を愛してくれたひとになるのだろう。
