よろず屋に入ってみると、なんだかいつもと様子がちがっていて、私は息をひそめてしまった。
「これは……」
お店の中は、０、と書かれた小さな紙がたくさんあった。
カウンターの中の品物がない場所や、壁にそってならんでいる品物がないところなど、物がない場所には、これでもかと紙がある。
０、０、０。
ゼロばかりだ。
そのとき、お店の隅で、紙が雑に積み上げられてできた山が、がさ……、がさ……、とゆれた。
「なに……？」
「えいむさん、ですか……」
中から声がした。
「スライムさん？」
「はい……」
紙が持ち上がると、さらさらと山がくずれて、中からスライムさんが現れた。
でもすぐにスライムさんは紙の山の上に倒れてしまった。
「スライムさん？ どうしたの？ なにかあったの？」
「ぜろ……。がくっ」
スライムさんは目を閉じた。
「ゼロ？」
「えいむさん……、もしかしたら、ぼくは、つかれすぎて、しんだかもしれません……」
「スライムさん、たぶんだけど、ちゃんと生きてるから安心して」
「そうですか？」
スライムさんは、おそるおそる目を開けた。
「ところで、どうしてこんなにゼロが？」
「えいむさん。きのう、７のはんぶんは、３か、４かわからない、そんなじだいはまちがっている！ そういうはなしを、ふたりでしましたよね？」
「うん」
時代の話はしていないけれども。
「そこでぼくはかんがえました。すうじについて」
「数字」
「すうじは、０、１、２、３、４、５、６、７、８、９、がありますね？」
「うん」
「だからぼくは、０、１、２、３、４と、５、６、７、８、９のふたつにわけてみました。ちょうど、５こづつですし。ここになにか、はんぶんもんだいの、かいけつのてがかりが、あるのではないかとおもいまして」
「なるほど。そうだスライムさん、お母さんにきいたら、四捨五入っていうのがあるんだって」
「いま、しんだひとのはなしはしてません！」
「いや、死者じゃなくて四捨……、えっと、それで？」
「はい」
「ぜろってなんだろう、とおもいました」
「ゼロ？」
「ぜろって、なにもないんですよね？」
「そうだね」
「だったら、ふたつにわけたとき、１、２、３、４と、５、６、７、８、９のふたつになってしまって、ふこうへいですよね？」
「でも、ゼロがあれば、五つずつになるよ」
「ぜろがあるって、なんですか！」
「え……。うーんと」
ゼロがある。
たしかによくわからない。
「ないがある、ということですか！ なんなんですか！」
「えっと……」
「でもえいむさん。えいむさんが、ただしいです……。ぼくは、きづきました……。ぜろを、うけいれなければ、ならないと……」
スライムさんは、あきらめたように、目をふせた。
「スライムさん？」
「すでに、よのなかは、ぜろだらけだったんです……。ぜろが、せかいをつくっているといっても、かごんではないんです……！」
「スライムさん？」
「でも、このおみせには、ぜろがなかった……」
スライムさんは、ぐるりとまわりを見た。
「ぼくはおもいました。ぜろをつくらなくては！ そうしてずっと、しなものがないところには、ぜろ、とかいて、かいて、かきまくりました。ぜろを、おいておかないと、みんなぜろだとわからないでしょう？ ここに、なにか、あるのかと、おもいこんでしまいます！ だから、いそがしくて、いそがしくて……」
「書かなくてもわかるんじゃない？」
私が言うと、スライムさんが、きっ、と私を見た。
「むせきにんですよ！ じゃあ、１０はどうなるんですか！」
「１０？」
「１０は、ぜろがなかったら、１になってしまいますよ！ あるのか、ないのか、ちゃんとかかないとわかりませんよ！」
「うーんと……」
「ぜろはたいせつなんです！ ぜろがなかったら、せかいはめちゃくちゃになってしまうんです！ せかいは、ぜろでできているんです！」
「せかいは、ぜろ……」
世界がなくなってしまった。
「こうしてはいられない！ ないところにはぜろ！ ないところにはぜろ！」
スライムさんは、ないところには０！ と言いながら、小さい紙に、０、０、０、と書き始めた。
たしかに、０は大切なものだと思うけど、でも、なんというか……。
「あの、スライムさん。そんなにがんばらなくても……」
「がんばってるひとに、がんばらなくてもいい、っていうのは、ぼくはきらいです！ ぼくは、せかいをすくうんです！」
どうしよう。
このままでは、スライムさんが、ゼロスライムさんになってしまう。
……ちょっとかっこいい名前かもしれない。
「ぼくがやらないと、よのなかのぜろが、わからなくなってしまう……！」
「スライムさん、ひと休みしない？」
「ぼくがぜろを、ぼくがぜろを……！」
でもやっぱり心配だ。
どうしたらいいんだろう。
私は店内を見回した。
それから……。
ん？
「そうだ。スライムさん、この薬草っていくつ？」
私はカウンターの中を示してきいた。
「やくそうですか？ そんなの、なかをみればわかります！」
スライムさんはちらっともこっちを見ずに言った。
「そうだよ、そうなんだよスライムさん！ 見ればわかるし、きけばいいんだよ！
「え？」
スライムさんは、やっとこっちを見た。
「薬草がひとつ、ふたつ、みっつって、いくつあるかわからないときは、確認すればいいでしょ？ ゼロのときも同じだよ。ゼロだって、見れば、だいたいわかるでしょ？ わからないときはきいて、わかるときは、それでいいんだよ。だからみんな、そんなにゼロばっかりじゃないんだよ！」
スライムさんが書くのを止めた。
「もっと、おおざっぱでいいんだよ！」
「おおざっぱで、いい……？」
「そうだよ！ もうちょっと、いいかげんにやればいいんだよ！」
「いいかげんでいい……」
「うん！」
スライムさんの目が、いきいきしてきた。
「いくつあるか、てきとうでも、いい……！」
「うん！ うん？」
「だいきんも、てきとうで、いい！」
「えっと、スライムさん？」
「そうだ。ぼくは、もっといいかげんだった！ ぼくは、いいかげんに、おみせを、やります！ わーい！」
スライムさんはぴょんぴょんお店の中を走りまわっていた。
私は、今日だけは、と注意したい気持ちをぐっとこらえた。
「スライムさん、いいかげんはだめだよ！」
こらえられなかった。
「これは……」
お店の中は、０、と書かれた小さな紙がたくさんあった。
カウンターの中の品物がない場所や、壁にそってならんでいる品物がないところなど、物がない場所には、これでもかと紙がある。
０、０、０。
ゼロばかりだ。
そのとき、お店の隅で、紙が雑に積み上げられてできた山が、がさ……、がさ……、とゆれた。
「なに……？」
「えいむさん、ですか……」
中から声がした。
「スライムさん？」
「はい……」
紙が持ち上がると、さらさらと山がくずれて、中からスライムさんが現れた。
でもすぐにスライムさんは紙の山の上に倒れてしまった。
「スライムさん？ どうしたの？ なにかあったの？」
「ぜろ……。がくっ」
スライムさんは目を閉じた。
「ゼロ？」
「えいむさん……、もしかしたら、ぼくは、つかれすぎて、しんだかもしれません……」
「スライムさん、たぶんだけど、ちゃんと生きてるから安心して」
「そうですか？」
スライムさんは、おそるおそる目を開けた。
「ところで、どうしてこんなにゼロが？」
「えいむさん。きのう、７のはんぶんは、３か、４かわからない、そんなじだいはまちがっている！ そういうはなしを、ふたりでしましたよね？」
「うん」
時代の話はしていないけれども。
「そこでぼくはかんがえました。すうじについて」
「数字」
「すうじは、０、１、２、３、４、５、６、７、８、９、がありますね？」
「うん」
「だからぼくは、０、１、２、３、４と、５、６、７、８、９のふたつにわけてみました。ちょうど、５こづつですし。ここになにか、はんぶんもんだいの、かいけつのてがかりが、あるのではないかとおもいまして」
「なるほど。そうだスライムさん、お母さんにきいたら、四捨五入っていうのがあるんだって」
「いま、しんだひとのはなしはしてません！」
「いや、死者じゃなくて四捨……、えっと、それで？」
「はい」
「ぜろってなんだろう、とおもいました」
「ゼロ？」
「ぜろって、なにもないんですよね？」
「そうだね」
「だったら、ふたつにわけたとき、１、２、３、４と、５、６、７、８、９のふたつになってしまって、ふこうへいですよね？」
「でも、ゼロがあれば、五つずつになるよ」
「ぜろがあるって、なんですか！」
「え……。うーんと」
ゼロがある。
たしかによくわからない。
「ないがある、ということですか！ なんなんですか！」
「えっと……」
「でもえいむさん。えいむさんが、ただしいです……。ぼくは、きづきました……。ぜろを、うけいれなければ、ならないと……」
スライムさんは、あきらめたように、目をふせた。
「スライムさん？」
「すでに、よのなかは、ぜろだらけだったんです……。ぜろが、せかいをつくっているといっても、かごんではないんです……！」
「スライムさん？」
「でも、このおみせには、ぜろがなかった……」
スライムさんは、ぐるりとまわりを見た。
「ぼくはおもいました。ぜろをつくらなくては！ そうしてずっと、しなものがないところには、ぜろ、とかいて、かいて、かきまくりました。ぜろを、おいておかないと、みんなぜろだとわからないでしょう？ ここに、なにか、あるのかと、おもいこんでしまいます！ だから、いそがしくて、いそがしくて……」
「書かなくてもわかるんじゃない？」
私が言うと、スライムさんが、きっ、と私を見た。
「むせきにんですよ！ じゃあ、１０はどうなるんですか！」
「１０？」
「１０は、ぜろがなかったら、１になってしまいますよ！ あるのか、ないのか、ちゃんとかかないとわかりませんよ！」
「うーんと……」
「ぜろはたいせつなんです！ ぜろがなかったら、せかいはめちゃくちゃになってしまうんです！ せかいは、ぜろでできているんです！」
「せかいは、ぜろ……」
世界がなくなってしまった。
「こうしてはいられない！ ないところにはぜろ！ ないところにはぜろ！」
スライムさんは、ないところには０！ と言いながら、小さい紙に、０、０、０、と書き始めた。
たしかに、０は大切なものだと思うけど、でも、なんというか……。
「あの、スライムさん。そんなにがんばらなくても……」
「がんばってるひとに、がんばらなくてもいい、っていうのは、ぼくはきらいです！ ぼくは、せかいをすくうんです！」
どうしよう。
このままでは、スライムさんが、ゼロスライムさんになってしまう。
……ちょっとかっこいい名前かもしれない。
「ぼくがやらないと、よのなかのぜろが、わからなくなってしまう……！」
「スライムさん、ひと休みしない？」
「ぼくがぜろを、ぼくがぜろを……！」
でもやっぱり心配だ。
どうしたらいいんだろう。
私は店内を見回した。
それから……。
ん？
「そうだ。スライムさん、この薬草っていくつ？」
私はカウンターの中を示してきいた。
「やくそうですか？ そんなの、なかをみればわかります！」
スライムさんはちらっともこっちを見ずに言った。
「そうだよ、そうなんだよスライムさん！ 見ればわかるし、きけばいいんだよ！
「え？」
スライムさんは、やっとこっちを見た。
「薬草がひとつ、ふたつ、みっつって、いくつあるかわからないときは、確認すればいいでしょ？ ゼロのときも同じだよ。ゼロだって、見れば、だいたいわかるでしょ？ わからないときはきいて、わかるときは、それでいいんだよ。だからみんな、そんなにゼロばっかりじゃないんだよ！」
スライムさんが書くのを止めた。
「もっと、おおざっぱでいいんだよ！」
「おおざっぱで、いい……？」
「そうだよ！ もうちょっと、いいかげんにやればいいんだよ！」
「いいかげんでいい……」
「うん！」
スライムさんの目が、いきいきしてきた。
「いくつあるか、てきとうでも、いい……！」
「うん！ うん？」
「だいきんも、てきとうで、いい！」
「えっと、スライムさん？」
「そうだ。ぼくは、もっといいかげんだった！ ぼくは、いいかげんに、おみせを、やります！ わーい！」
スライムさんはぴょんぴょんお店の中を走りまわっていた。
私は、今日だけは、と注意したい気持ちをぐっとこらえた。
「スライムさん、いいかげんはだめだよ！」
こらえられなかった。
