スライムさんのよろず屋に行くことは、もう私の日課になっていた。

　もう、目をつぶっていてもたどり着けるかもしれない。
　と思ってすこし歩いてみる。

「あいた！」

　木におでこをぶつけてしまった。

　スライムさんには、だまっておこう。
　誰かに見られていないかどうか、きょろきょろしながら、私は早足で進んでいった。

　……あれ？
　なんだかおかしい。
　さらに歩いていくと、おかしなところがわかった。

　よろず屋がない。

　近づいてみると、その場所によろず屋の建物がないのだ、とわかる。
　薬草が植えてある裏庭などは、ちゃんとそのままあるからだ。

　どうしたんだろう。

「こんにちは！」
「うわっ！」

　突然、すぐ前にスライムさんが現れた。
　びっくりして地面に尻もちをついてしまった。

「どうしたんですか！」
「こっちのせりふだよ！　どこから出てきたの！」
「ふふふ。それは、おみせからですよ」
「そうだ、お店は？」
「ふふふ」

　スライムさんは、ぴょこぴょこと私のまわりを一周して、元の場所にもどってきた。

「どうおもいますか？」
「閉店？」
「えんぎでもないことをいわないでください！」
「すいません」
「まったく！」
　スライムさんは、ふん、と息を出した。

「じゃあ、どうなったの？」
「けしました」
「え？」
「おみせは、けしたのです！　はんたいがわが、すけているのです！」
「透けてる……」

　スライムさんによると、お店のまわりを、反対側が映し出される煙で覆っているのだという。
　反対側が見えているので、あたかも、お店が透けているように見えているのだ。

「ぼくは、おみせのなかからでてきたので、えいむさんは、きづかなかったのです！
「なるほど……。じゃあ、あるの？」
「ありますよ！」

　言われたとおり、手を前に出して、このへんかな、というところまでゆっくり進んでみる。
　手が、かたいものにふれた。

「これ、壁かな」
「おもしろいでしょう！　ふるくは、にんじゃというものが、こういうものをつかっていたとか、つかっていないとか、なのです！」
　にんじゃ？

「うん、おもしろい」
「でしょう！」
「おもしろいけど、危なくない？」
「どういうことですか？」
「知らない人がぶつかったりしたら、ケガをするかも」
　私はそっと、おでこをさわった。

　スライムさんはしばらくかたまっていた。
　それから大きく、うなずくように動いた。
「……ぼくは、えいむさんにそう、いってもらうために、これをやったのです……」
「ふうん」
「えいむさんがたにんをたいせつにする。そういうきもちを、はぐくんでもらうために、やったのです……」
「ふうん」
「けっして、おもしろそうだから、ではありませんよ……。いきものはすべて、きょうだいなのです……」
　スライムさんは、生き物すべてを愛しましょう……、と目を細くしていた。

「じゃあ、元にもどそうか」
「そうですね。じゅうぶんたのしみましたからね」
「ん？」
「たのしんでは、いませんよ……」
　スライムさんがまた目を細めた。

「では……」
　スライムさんはぴょこぴょこと進んでいった。
　そして見えないものにぶつかった。
　ちょっと横に行って、またぶつかった。

「スライムさん？」
「いっしょに、いりぐちをさがしましょう……」
　スライムさんは言った。

　私がたまたま入らないように、ふだんの出入り口は封鎖していて、変なところから出てきたのでよくわからなくなってしまったらしかった。


「こっちじゃないですか？」
「こっち？」
「こっちです！」

　私はスライムさんを肩に乗せ、ああでもないこうでもないと、よろず屋のまわりをしばらくうろうろしていた。

「こんにちは」
「いらっしゃいませ！」
　と私を迎えてくれたスライムさんは、カウンターの下で、なにやら用意をしていた。
　カバンにいろいろな物を入れている。

「なにしてるの？」
「きょうは、おみせをおやすみして、おでかけをしようかと」
「お出かけ？　どこに？」
「あれです！」

　スライムさんは外に出て、落ちていた小枝で遠くを指し示した。

「山……？」
「どうしてやまにのぼるのか……。そこに、やまがあるからですよ！」
　スライムさんが、ビシッと決めた。
「山にのぼるの？」

　ここから見ると、山は遠く、また山肌は灰色の岩山に見えた。

「危ないんじゃない？」
「ふふ、おんなこどもは、いえでまっていたほうがいいかもしれねえな……」
　スライムさんは小枝をくわえて、すぱー、と口で言っていた。

「寒くないかな。スライムさん、また凍っちゃったりしない？」
「へっ、そこまでのやまじゃあ、ねえなあ……」
「山のぼり、得意なの？」
「やったか、やっていないかといわれれば、やったことはねえな。だがよう。のぼろうとおもったことは、やまほどあるぜ。やまだけにな！」

「やめておいたほうが」
「やってやるぜ！」
　私が止めようとすればするほど、スライムさんのやる気を引き出してしまっているようだった。

「スライムさん、なにか魔物が出てくるかもしれないし」
「だいじょうぶです！　ひさく、があります」
「秘策」
「そうですよ」

　ふっふっふ、と言いながら、スライムさんはある箱を持ってきた。
　スライムさんがちょうど入るくらいの大きさの箱が二つだ。
「これがなんだかわかりますか？」
「箱」
　私が言うと、スライムさんは箱に石ころを入れた。
　すると、もう一個の箱からその石ころが。

「あ、これ」
　私が言うと、スライムさんはにやりとした。
　私が手品をしたときにスライムさんが出してきた、転送の箱、だ。

「この前のより大きい」
「このはこをつかえば、わかりますね？」
「どうするの？」
「きょうぼうな、まものにであってしまったり、やまのいちばんうえまでのぼって、かえるのがめんどうになったりしたとき、どうしますか？　そう、このはこにはいればいいんです！」
　スライムさんは言って、箱に入った。
　もう一方の箱から出てくる。

「どうですか！　これで、あんしんあんぜんでしょう！」
「……この箱って、なくなってもいいの？」
「だめですよ！　きちょうなものですから！」
「でも、入った箱ってどうするの？」
「はい？」
「この箱に入って帰ってくるなら、その場所に、この箱は残っちゃうんだよね？　それを取りに行かないと……」
「……」

　スライムさんはしばらくかたまっていた。


　今日は薬草の生えている裏庭の手入れをするというので、私はそれを手伝うことにした。

　よろず屋に入っていくと、カウンターの上でスライムさんが箱を見ていた。

　面の大きさがみんな真四角の箱で、開いている面がこちらに向いて倒れている。
　側面、両側にちょっとした穴があいていた。


「おや、えいむさん！　いらっしゃいませ！」
「こんにちは。なにしてるの？」
「ふっふっふー。このはこ、なんだとおもいますか？」
「うーん。また転送の箱？」
「ちがいますねえ」
「なんだろう」

　横の穴は、あいてしまったというよりも、わざとあけたような、きれいなものだった。

「これは、よこからてをいれて、なかになにがはいっているか、あてるあそびをするための、はこだとおもいますか？　おもいませんか？」
　スライムさんが試すような顔で私を見る。

「え？　うーん……、じゃあ、当てる遊びをする箱だと思う」
「そのとおり！　よくわかりましたね！」
「そんな気がした」
「えいむさんのかんがえは、するどいですねえ」
　スライムさんは感心していた。

　スライムさんはぴょこぴょこ動いて、箱の横にやってきた。
「さわっただけで、なにがはいっているのか、あてます。それじゃあ、えいむさん。やってみてください！」

　なんだか急に始まってしまった。

　私はカウンターの中に入って、箱の横、両側から、それぞれの手を入れた。
　私の角度からは箱の中は見えないけれども、お店の入口側に移動したスライムさんからは、よく見えているだろう。

「これでいいの？」
「はい！　では」

　スライムさんは薬草をくわえてカウンターに上がると、箱の中に入れて、もどっていった。

「では、はこのなかみをあててください！」
「え？　でも、いまスライムさん、いま箱の中に入れたの見え」
「ようい、はじめ！」

　スライムさんの宣言により、箱の中身当てが始まってしまった。
　しょうがない。

　見えないまま、私は箱の中央に手をのばす。
　指先にやわらかいものがふれた。

「お、お、えいむさん、さわりましたよ！　さわりましたよ！」
　スライムさんは楽しそうに見ている。

「あー、あぶないかもしれないですねー。そんなふうに、ざつにさわったら、かまれちゃうかもしれませんよー。あー」
　スライムさんが演技をしている。
「これは葉っぱだね？」
「おっと！　もうこたえがわかってしまったのか！」

「これは、やく……」
　と私が言いかけたとき、スライムさんの顔が一瞬、悲しそうになるのが見えて、私はとっさに答えを変えた。

「毒消し草かな？」
「おーっと、おしい！　えいむさん、おしい！」
　スライムさんがぴょんぴょんはねる。

「これはなにそうだー？　どくけしそうじゃないぞー！　や？　や？」
　と言いながら私を見る。

「や？　やく？」
　スライムさんが私を力強く見る。
「……やくそう？」
「せいかーい！」
　スライムさんがぴょんぴょんはねる。

「いやー、こうふんしましたねー！」
「そうだね」
「ぼくはうまれてから、いちばんこうふんしました！」
「そんなに？」

　スライムさんは薬草を回収しながら、店内を見まわしている。
「つぎは、なににしましょうか」
「スライムさんは中身当て、やらないの？」
「ぼくは、てがないので！」

　言われてみればそうだった。
「じゃあ、スライムさんは目隠しして、箱の中に入ればいいんじゃない？」
「！　めいあんですね！」

　私はスライムさんの目に細い布を巻いて目隠しをして、箱に中に入ってもらった。
　でも箱がせまかったので、外に出て、スライムさんは感触だけで、よろず屋の物を当てた。
「このくさは……、ぺろり。どくけしそうです！」
「正解！」
「やりました！」

　私は、目隠しをしたスライムさんに持っていく係になった。

　途中から、じゃまなので、と箱は使わなくなった。

「あー、どこかへでかけたいですねー」
　カウンターの上で、平べったくなっているスライムさんが、そんなことを言っているのが外から見えた。

「こんにちは」
　私はお店に入っていった。
「いらっしゃいませー」
　スライムさんは平べったいまま、だらだらしていた。

「お客さんが来たときにそんな態度だと、買い物してくれないよ」
「じゃあ、ぎゃくに、うりません！」
「どういうこと！」

　私はカウンターに近づいて、スライムさんをよく見た。
　だらだらしている。

「あー、どこかへでかけたいですねー」
「山登り？」
「やまは、もういいです」

　結局、山登りは計画しかしてなかったけど。

「ぼくは、やまと、こどくとむきあっていくには、まだみじゅくすぎました……」
「なんの話？」
「やまは、のぼりたいというきもちと、いのちをまもるというきもち。そのふたつとたたかいながら、いどむものなのです……」
「よくわからないけど、すごい山に行かなければいいんじゃないの？」
「そんなことでは、せいちょうがありません……」
「裏山じゃだめってこと？」

　私が言うと、平べったいスライムさんが、やや丸みを取りもどした。
「うらやま……？」
「うん。この裏に、ちょっと行ったら山があるでしょ？　行ったことない？」
「しりませんね」
「私も何回か登ったことあるよ」

　六歳のころ、両親と登った。
　登ったというより、散歩の延長みたいなものだったけれども。
　だから全然つらさはなかった。

「えいむさんは、やまとたたかったことが、ある……？」
「山は戦うものじゃないよ」
「！　たたかうものではない……！　……えいむさん」
「なに？」
「ひじょうに、べんきょうになりました。やまは、てきであり、みかたでもあるのですね……」
　スライムさんは静かに言った。

「では、いきましょうか……。うらやまへ！」
「おみせはいいの？」
「おみせ……。おみせをすてて、やまにいくしかない……」
「捨てなくていいよ。看板を、おやすみ、にするだけで」
「やまが、よんでいる……。よういを、しなければ……」
　スライムさんはいつもどおりの丸い形にもどると、カウンターを降りて準備を始めた。


「えっと、こんなに？」

　スライムさんは、布袋にたくさんの荷物を用意していた。
「やまを、あまくみないほうがいい！！」
「でも、裏山だよ？」

　荷物の中に、剣があった。
「やまはやまです！　まものだってひそんでいるでしょう」
「まものはいないよ」
「ふっふっふ。よくかんがえてください。ぼくがやまにいく、ということは、すらいむがいる……。まものがいるということですよ！」
「なに言ってるの！？」
　
「それと、きゅうなてんきのへんかにも、たいおうしなければ」
　スライムさんは、レインコートと、袋を用意していた。
「これは？」
「あめがふってきたら、ぼくがはいります。ぬれたら、おおきくなってしまうので」
　スライムさんは水分を吸収して大きくなる。
　雨の日は大きくなっておもしろい。

「もしかして、私が持つの？」
「そうなってしまいますね。ぼくがぼくをもつ、というのは、どういうじょうたいか、わかりませんので」
「もしかして、荷物も全部？」
　他にも、ビスケットなどの食料や、よくわからない魔法石、ロープなどがぎっしり入っている。
　試しに背負ってみると、とても遠くまで歩けそうにない。

「これ、持っていけないよ」
「やまをあまくみてはいけません！」
「じゃあ、今日は裏山の前まで、散歩する？」
「しかたありませんね。そうしましょう」

　私たちは荷物をあきらめ、お店の戸締まりをしてから、看板をひっくり返して出発した。



　裏山はすぐだ。お店を出たところからもう見えているし、町の敷地内にある。
　木がたくさんあって、その中を、ロープが張った道が通っているのだ。

「これが裏山だよ」
「これが……？　ちいさいですね」
「うん。じゃあ、帰ろうか」
　私が後ろを向くと、スライムさんが、ちょっとまってください、と言った。

「えいむさん。すこしのぼりませんか？」
「え？　荷物は持ってきてないよ」
「そうなんですけど、のぼれそうなので」
「山をあまく見たらいけないんでしょ？」
　私がちょっといじわるを言うと、スライムさんはしゅんとしてしまった。

「そうですね……」
「じゃ、ちょっとだけ登ってみる？」
　スライムさんがぴょん、とはねた。
「はい！　のぼります！」
「じゃ、ちょっとだけね」

　私は結局、スライムさんと一緒に裏山の頂上まで歩いていった。

「こんにちは……、ん」
　よろず屋に入ると、スライムさんの像、みたいなものが足元に置いてあった。
　大きさはスライムさんと同じ。
　色は濃い灰色だから本人とまちがえることはないけれども、形はそっくりだった
　なんだろう。

「いらっしゃいませ！」
　スライムさんがカウンターの上に出てきた。
「あ、こんにちは。これなに？」
「これはぼくの、せきぞうです！」
「そうなんだ」
　誰かに作ってもらったんだろうか。

「きょうはどうかしましたか？」
「あ、えっと、売ってるかどうかわからないんだけど」


「実はね。ちょっと、おとなりの家で、飼ってた犬が死んじゃったって聞いて」
「それはそれは」
「だから、もしかしたら売ってるかなって思って」
「いきかえらせるのですね？」
「お墓を……、え？」
「ちょっとまっててください！」
「え、ちょっと！」

　スライムさんは止める間もなく、お店の奥へと行ってしまった。

　それから、ちょっとしょんぼりした様子でもどってきた。

「ごめんなさい。いきかえらせる、とくべつなやくそうは、きのう、うっかりたべてしまいました……」
「そんなのあるんだ……」
「とってもおいしいんですよ。こんど、えいむさんもたべましょうね」
「生きてる人が食べて、だいじょうぶなの？」
「はい！　１０まんごーるどもするので、まいにちはたべられませんけども！」
「それはいらない！」
　そんな食べもの、食べた気がしない。

「いらないんですか？　おいしいのに……」
「もったいないから、生き返らせるのだけに使ったほうがいいと思うよ」
「でも、いきかえっても、ぞんび、になってしまうことがおおいので、おいしくたべたほうがいいんですよ」
「ええと……」
　言いたいことがいろいろありすぎて、逆になにも言えなくなってしまった。

「あ、そうだ、今日は、犬のお墓が売ってるか、ききにきたの」
「おはかですか？」
「うん。目印になればなんでもいいけど、なんでもいいって、難しいでしょ？」

　母が、おとなりさんとしてきた話だった。
　死んでしまった犬のお墓をきちんとつくりたいという。
　できれば楽しい思い出がよみがえるようなものにしたいという。
　でも、石や棒、エサの入れ物では、ちょっとちがうという。

「おもいでになる、おはかですか……」
「なにかない？」
「はっ」
　スライムさんが目を大きく開いた。

「じゅんきん、のおはかだと、ぴかぴかです！」
「値段が高すぎるでしょ！」
　それに全然関係ない。
「では、りゅうごろしのけん、をあえておはかに」
「竜殺しは竜を殺すのに使って！」
　全然関係ない。
「いえをたてれば、きねんになります」
「お墓でおねがい！」
「うーん」

　スライムさんは、つぶれたり、四角くなったりしながらうなっていた。

　スライムさんに相談するんじゃなくて、なにがほしいのかはっきり決めてから来たほうがよかったのかもしれない。
　よろず屋はたくさんのものが売っているけれども、なにがほしいか相談しに来るところではないから。

　私はスライムさんの銅像を見た。
「このスライムさん像って、どうやってつくったの？」
「これですか？　これは、このいしが、とくべつなんです！」
「石が？」
「このいしはですね。いきものが、うえにのったあと、しばらくすると、おなじかたちにへんかするんです！」
「同じ形に？　乗っただけで？」
「そうです！　みるみるできます」
「みるみる」
「はい、みるみる」

「これって、死んじゃってても平気なのかな」
「へいき、です、よ？」
　わからないようだった。

「やってみてもいいかな？」
「はい！」



「うまくいってよかったですね」
　スライムさんは言った。

　あれからすぐ家に帰り、母と一緒に、おとなりさんと話をした。
　おとなりさんの犬は、まだ死んでしまったばかりでベッドに眠っていたので、よろず屋に連れてきてもらい、新しく用意した像の椅子の上にのせた。

　するとちゃんと、犬の像になった。
　色はちがうけれども、生きていたころのようにきれいな形をしていて、にせものとわかっているのに本物のようだった。

「いいおはかができて、よかったですね」
「うん」

　おとなりさんは、悲しそうだったけど、うれしそうだった。

「こんにちは」
　よろず屋に入っていくと、もうスライムさんは私を見つけていた。
　でもいつもとちょっとちがっていた。

「いらっしゃいませ……」
　スライムさんは静かに言った。
「今日は薬草ください」
「どうぞ……。いくつですか……」
　そう言って、変な笑顔をうかべる。

「二つ、おねがいします」
　私は１４ゴールドをカウンターに置いた。

「そのきんがくで、いいんですか……？」
「あれ？　ひとつ７ゴールドじゃなかったっけ？」
「あってますよ……。でも、むりょうで、てにいれたくないですか……？」
　変な笑顔。

「有料でいいよ」
「え……。でも……、むりょうがいいでしょう……？」
「有料でいいよ」
　私が言うと、スライムさんはいつもの顔にもどった。

「むりょうがいいっていってください！」
「ええ？」
「むりょうがいい、それにおかねがほしいっていってください！」
「……無料がいいな、それにお金がほしいな」
「ふっふっふ。えいむさんも、わるいひとですねえ……」
　スライムさんが変な笑い方にもどった。
　なにを言っているんだろう。

「これをどうぞ……」
　スライムさんが出してきたのは、コインだった。

「これは？」
「うらかおもてか、あてっこをしましょう……」
　スライムさんは言った。

「あてられたら、えいむさんの、やくそうのだいきんは、なしにします……。でも、はずれたら、２ばい、はらってください……。いちかばちかの、かけごとですよ……」
　スライムさんは変な笑い方をした。
「え、やだよ」
「……ど、どうしてですか？」
「だって倍も払えないもん。それに、ちゃんとお金を払いに来たんだよ」
「でも、せっかく、むりょうになるかもしれないのに……」
「払うよ」
「うーん……」

　スライムさんは、だんだん平らになっていった。
「わかりました。だったら、あたったらむりょう、はずれてもそのままでいいです……」
「それじゃスライムさんが損するだけでしょ」
「そうです……」
「だめだよ」
　スライムさんは、ちょっとスキを見せるといいかげんな経営をしようとする。

「じゃあわかった。１ゴールドで遊ぼう。それならいい？」
「１ごーるどをかけて、うらか、おもてか、あてるわけですか……」
「うん」
「しょうがない、わかりました……。えいむさんとは、しらないなかではありませんので……」
「どうも」
　なんだか私がお願いしたみたいになっている。

「では」
　スライムさんは、どこからか出したメガネをかけた。
　レンズが黒い。
「それ見えるの？」
「はい。そのみちのひとに、みえるでしょう……？」
　スライムさんは自慢げにしていた。

「さて、では」
　スライムさんは、コインをカウンターに落とす。
　音を立ててはねたコインはカウンターの上でくるくる回った。
　そのとき、スライムさんが横にあった布を、コインの上からかける。

「さあおねえちゃん、うらかな？　おもてかな？」
　スライムさんが、さっきまでとはまたちょっとちがう感じの、変な笑い方をする。
「じゃあ、表」
「ほんとうにいいのかい？」
「いいよ」
「そうかい……。じゃあ、これだ！」
　スライムさんは布をくわえて、ぱっ、とめくった。

　コインは表だった。

「やるじゃないかおねえちゃん。ふふ。どうだい、もうひとしょうぶ、していかないかい？」
「もういい」
「ん？　どうだい、もうひとしょうぶ、していかないかい？」
「もういいって」
「どうだい、もうひとしょうぶ、していかないかい？」
　スライムさんは悲しそうに言った。

「……はい」

　スライムさんはもう一回コインを回転させ、布をかけた。
「さあさあ、うらかな？　おもてかな？」
「じゃあ裏」
「ふっふっふ。ほんとうに」
「いいよ」
「そうかい……。はいっ！」
　スライムさんがコインをめくる。

　裏だった。

「くー、つよいね、おねえちゃん！」
「はあ」
「どうだい、もうひとしょうぶ、していかないかい？」
「もういいよ」
「どうだい、もうひとしょうぶ」
「わかりました！」



「……じゃあ、表」
　スライムさんが布をめくる。
　表だった。

「や、や、やるじゃないか……」
　スライムさんはフラフラしていた。
　もう私は二十回も勝ち続けていた。　　
「もうやめようよ」
「ど、どうだい……、もうひとしょうぶ……、していかないかい……？」
　スライムさんは息も絶え絶えだった。

「じゃあ、表」
「いくよ……」
　また表だった。
　もう十回連続で表が出ている。
　こういう勝負だから、わざと負けようにも負けられない。

「あの、一回、うちに薬草置いてきたいんだけど」
「おねえちゃん、かちにげかい？　そいつはよくねえなあ……」
　スライムさんのこの口調は、いったい誰なんだろう。
「あとでまた来るから」
「おねえちゃん、かちにげかい？　そいつは……」
　スライムさんが私をじっと見てくる。
「もう、わかったわかった」

　また当たった。
　それでもスライムさんは、まだまだやる気まんまんだった。

　私は、もうかってしまった２０ゴールドを、どうやってうまく返すか、そればかり考えていた。

　よろず屋の外にあった、黒い箱のようなものを見ながらお店に入ろうとしたら、スライムさんが飛び出してきた。
「わっ」
「えいむさんこんにちはー！」

　私の横を通り過ぎたスライムさんは、その箱のようなものの下にスルリと入って、また出てきた。
　そしてよろず屋に入っていってしまった。

　私は、箱のようなものをよく見る。

　大きさは、私のベッドくらい。
　天井のない箱のような形をしている。

　中は、前側に椅子が外を向いて二つならんでいる。右側の椅子の前には、短い棒の先に円盤のようなものがついていた。
　椅子の横には扉がついている。
　また、箱の下側には荷車のような車輪がついていた。

　スライムさんがまたお店から出てきた。
　なにかを持ったまま箱の下にすべりこんでいく。

「スライムさん？」
「なんですか」
　くぐもった声が聞こえる。
「これ、なに？」
「くるまです」
「車？」
「じどうしゃとも、いったり、いわなかったりです！」

　スライムさんが出てきて言う。
「いっしょにのりましょうね！」
「え？」

　私がぽかんとしていると、スライムさんはまた、お店にもどっていった。

　なんだろう。
　この席で待っていればいいんだろうか。

　椅子の横にある扉を空けて、中に入って右側の椅子に座ってみる。
　なんだか動く余裕がなくて、せまくて居心地が悪い。

　そのとき、足でなにかをふんだ。

「わっ！」

　車、が動き出した。
　ぎゅんっ、と動き出した車はまっすぐ進む。
　お店の前の草原から、がたん、と道に降りて、ぐんぐん速度を上げていく。

　私が走るよりもずっと速い。
　馬より速い。
　景色が嘘のように早く切り替わっていく。

　私は振り落とされないよう、体をふんばって、席の前についている円盤をつかんだ。

　車の進路はだんだん道の真ん中から外れていき、横に生えている木が迫ってきた。
　ぶつかる。

「わっ！」
　私は思わず、目の前にある、丸い円盤のようなものを右に回したとき、車の進路が右に。

　道の真ん中にもどった。

　まだ車はすごい速さで進んでいる。
　でも、円盤で進路の調整ができるようだとわかると。

「こう、かな！」

　道なりに進むことができた。

　風をびゅんびゅん切って走る。
　ガタガタする地面の上でも、硬い椅子に座っておしりが痛くても、そんなの小さいことに思えた。
　どこまでも走っていけそうだ。

　そう思っていたのに、急に、車は力をなくしたように速度を落とした。
　しゅるしゅるしゅるしゅる、と速度を落として、止まった。
　
　私は外に出た。
　さっきまでは全然聞こえなかった鳥の声が、あちこちからしているのに気づいた。
　
「あー、だいじょうぶでしたかー！」
　見ると、よろず屋の方からスライムさんが走ってくるところだった。
「あ、うん」
「あぶなかったですね！」
「なんか、椅子の下にあるやつをふんだら、走り出して」
　私は思い出しながら言った。

「そうなんです！　それが、あくせるです！」
「アクセル？」
「これは、がそりんえんじんではないのですけれども！　あくせるは、あくせるです！」
「ふうん？」
　よくわからないことを言う。

「まあいいや。じゃあ、一緒に乗って帰ろうよ、スライムさん。もっと速く走りたいな！」
「え？」
「速いと気持ちいいんだね。もっともっと、速くしたい」
　車というのはこんなに気持ちがいいものだとは知らなかった。

「えっと、でも、あぶないので」
「危ないのが気持ちいいんだよ」
「ええ……」
「ぎりぎりで木をよけたとき、すっとしたなー」
「ええっと……」
「ほら、スライムさん、燃料燃料！」
「えっと、もう、ねんりょうはつかいはたしてしまいました」
「ないの？」
「はい。けっして、えいむさんがきけんなので、ないと、うそをついているわけではありません。ほんとうにありません」
　スライムさんはなんだかかたい表情で言った。

「そう。残念。じゃあ、明日ね」
「あしたもないとおもいます。きっと」
「そんなに貴重なの？」
「そうです。ありません。きけんだからうそをついているわけではありません」
「ふーん。残念。じゃあ、私が買ってこようかな」
「すごくおたかいのでむりです！　ぜったいに！」
　スライムさんはむきになって言った。

「そうなの？」
「はい！　いえがかえます！」
「えー、それじゃむりだ」
「そうでしょうそうでしょう。おとなしく、はこのなかみあてをして、あそびましょう」
「うーん」
「さあ、かえりますよ」

　私は、燃料入手は絶望的だ、という話を聞きながら、スライムさんと一緒に車を押して帰った。
　気持ちよかったのに。

「なにこれ」

　よろず屋に行ってみると、カウンターの前に置いてあるものが、とても存在感を出していた。

　檻。

　金属の格子で作られた檻で、私が入るにはちょっと小さいくらいの大きさだ。
　棒のしっかりした太さや、出入り口のようなところに立派な錠前がかかっているところが、檻を思わせた。

　なにより、どこか遠くを見るような目で中にいるスライムさんが、特別なものの中にいる、と感じさせる。

「ああ、えいむさん、ですか……」
　スライムさんは、ぼんやりと私を見た。

「スライムさん、どうしたのこれ」
「つかまってしまいました……」
「誰に」
「ぼくに」
「はい？」
「ぼくは、つまみぐいをしてしまいました……」
　スライムさんは、しゅんとした。
「どういうこと？」

「ぼくは、きょう、やくそうをたべないようにしよう、ときめたのです」
「うりものだからね」
「そうです！　うりものだからです！　……なのに、ちょっと、かじってみてしまいまして。きれいで、あおあおとしていたので。あおあおと」
「青々と」
「そうです。あおあおとして、しんせんでした！」
「よかったね」

「はい！　でも、これはいけないことです！　じぶんでやったらいけないときめたのに、やってしまいました！」
「だから檻に入ったの？」
「そのとおり！」

　スライムさんが、びしっ、と私を見た。

「これは、ばつなのです……！」
　スライムさんが、しゅん、とした。
「そうなの。いつまで入ってないといけないの？」
「それが……。もういいかな、とおもったのですが、かぎが、ないのです」
「カギ？　檻の？」

　私が言うと、スライムさんはうなずくようにして、上半身をまげた。

「私が持ってきてあげようか？」
「ふっふっふ。そもそも、どこにあるのかわからないんですよ！」
「こらこら、ちゃんと整理整頓してなかったの？」
「せいりせいとんはしてます！　しているところは、ね！」
　スライムさんが、びしっ、と私を見た。

「してないところにあるんだね」
「そのとおり！」
「でも、その檻、すき間から出られるんじゃないの？」

　檻の金属棒は、人間などの動物だったら捕まえて置けるような幅だ。
　形を自由に変えられるスライムさんなら、するりと抜け出ることができそうに思うけれど。

「ふっふっふ。えいむさん、ふちゅういですよ」
「え？」
「ぼうと、ぼうのあいだを、よくみてください」

　私は言われたとおり、檻の棒をよく見た。
「あ」
「そうです。じつは、とうめいな、いたが、はいっているのです」
　檻は棒の間が透明な板でふさがれていて、爪でさわってみると、かつん、とかわいた音がした。

「かんさつりょくが、たりませんね」
　ふふふ、とスライムさんが笑っていた。
　どっちがだ、と思ったけれども、スライムさんが落ち込みそうなので言わなかった。

　うーん。
　でも、これはやっかいだ。

「壊せないの？」
「とてもがんじょうですからねえ」
「そっか」
　私は檻をつかんでみた。
　透明な板のせいで棒をつかめないし、とても重くて持ち上げることすらできない。
　ゆらしてみるのがせいいっぱいだった。

　思い切り力を入れても、ぐら、ぐら、とゆれるだけで……。

「ん？」

　檻がゆれると、端がちょっと持ち上がるのだけれども。
　浮いている？

　よく見ると、檻の下の部分はなくて、スライムさんがいまいるのは、お店の床の上だ。
「ねえスライムさん。この檻って、床はないの？」
「かぶせてあるだけです！」
「だったら、私が傾けてる間に、すき間から出られない？」
「！　なるほど！」


「いくよー」
　私が力をこめて檻を傾けると、スライムさんが、にゅるり、と床と檻のすき間から出てきた。
　私は檻を元通りに置く。

「スライムさん、気をつけてよね」
「ふふふ。これは、えいむさんの、かんさつりょくをきたえるために、じっけんをしたのです！」
　スライムさんが、びしっ、と私を見る。

「スライムさん？」
「ありがとうございました」
　スライムさん、ぺこり。

「素直でよろしい」
「１まんごーるど、さしあげます！」
「いらないよ」
「ではどうやっておれいをしたらいいんですか！」
「なんで怒ってるの！」

　まったくもう。
「じゃあ、売り物にならない、捨てる薬草とかあったらちょうだい」
「わかりました！」

　それから私は、スライムさんが持ってくる青々とした新鮮な薬草を返して、ちゃんといらない薬草を自分で選別した。二度手間だ。
「まあ、でも、スライムさんが自分でちゃんとしようと努力した結果だしね」
「なんですか？」
「なんでもなーい」

　よろず屋の前にスライムさんがいた。
　自分の体と同じくらいの大きさの木箱を、頭の上に乗せてお店の中に進んでいくところだ。
　重いのか、ゆっくり、ゆっくりと進んでいく。

「スライムさん？」
「ああ、えいむさん」
　スライムさんが振り返って、箱が落ちてしまった。

「あわわわ」
「あ、ごめん」
　私はかけ寄って箱を拾って、そのままお店のカウンターまで運んだ。
　中身は入っているのだろうか、と思うほど、木箱の重さしか感じられなかった。


「えいむさんは、ちからもちですね！　どこできたえたんですか？」
「どこでも鍛えてないよ。スライムさんより体が大きいだけだよ。これなに？」
「おみせのまえまで、はこんでもらった、とくべつなしょうひんです」
「ふうん。そうだ、今日は薬草くださいな。お母さんが料理中に指を切っちゃって」
　私はカウンターに硬貨を置いた。

　スライムさんが目を大きく開いた。
「ゆびを？　いたそうですね……」
「うん」
「そうすると、まんいちのことをかんがえて、てんしのなみだ、のほうがいいかもしれませんね……」
　スライムさんは考え込むようにした。

「天使の涙って？」
「かつて、いのちをおとしたゆうしゃを、いきかえらせるためにつかったという……」
「そんなのいいから、薬草でいいから！」
「そうですか？　でも、ねんのためはだいじですよ？」
　そう言いながらも、スライムさんは薬草を出してくれた。

「おだいじに」
「ありがとう」
「そうだ、これもどうですか？」
　スライムさんは言って、さっきの木箱を開けた。


　箱の中は、ふかふかしたものが敷き詰めてあって、中央には人形のようなものがあった。
　といっても、頭のような丸い部分から、体のような棒がのびて、足のような二本の棒が生えているという、とてもかんたんなつくりのものだった。顔もない。

「これは？」
「おまもりです」
「お守り？」
「もってみてください」

　スライムさんが言うので、私はその、人形のようなものを取り出した。
　私の手にのせると、すこしはみ出るくらい大きさだった。
「それをもっていると、おまもりが、まもってくれます」
「はあ」
　どこかの国で定着している風習だろうか。

「そのかおは、しんじてませんね？　よろしい、かしたまえ」
　スライムさんはちょっと偉そうに言う。
　私がスライムさんに返すと、手のないスライムさんは体の後ろ側に、めり込ませるようにしてお守りを持つと、そのままカウンターから落ちた。
「あっ！」

　どしん！

　と顔からまっすぐ床に落ちたスライムさんだったが、平気そうに私に向き直った。
「どうですか！」
「どう、って、だいじょうぶ？」
「おまもりをみてください！」

　見ると、スライムさんが持っていたお守りの頭が取れていて、ヒビが入っていた。
「ぼくのかおにかかったしょうげきが、おまもりに、うつったのです！　なにかこまったことがあると、それをぜんぶ、ひきうけてくれるのです！」
「なるほど……」

　たしかに、スライムさんが落ちたとき、お守りはスライムさんの後ろ側にあった。
　お守りというよりは、身代わり、という気もするけど。

「ですから、このおまもりを、ぜひ！」
　とすると、本当に、これはすごいお守りなのでは……。

「これはこわれてしまったので、またこんどになりますが、ぜひ！」
「でも、いいよ。高いんでしょう」
「おたかくないですよ！　ただ、つくるひとがきまぐれなので、なかなかつくってくれないだけで。いっこ、３０ごーるどです！」
「あ、そうなんだ」
　いつになく、お手ごろだ。

「こんどまたつくってもらったら、ぜひ！」
「そっか。じゃあ、買ってみようかな」
「ぜひ！」
「うん。いつごろ？」
「うーんと、らいしゅうか、らいねんか、それくらいです！」
「え……。そんなにわからないの？」
「もしかしたら、さらいねんに」

　それを買って、母にあげて、父にもあげて、とやっていたら、私の番になるのはいつになるのかな。