「へ？　一緒に！？」
　「……それはさすがにまずかったですね――」
　「……敬語ナシ、って言ったのそっちだろ」
　「風呂入ってきてください」
　「分かったよ……」

　少し気まずい空気をこじ開けるように、僕は風呂場へと向かった。


◇◇◇


　風呂を上がると、ペディさんが料理を作っていた。白いエプロンだ。もちろん僕のなんかではないし、恐らくは持参のものだろう。随分と準備がいいな。
　
　「あ、あがるの早いね。ちゃんと洗った？」
　「ちゃんと洗ったよ」

　振り返らずにキッチンに目を向けたまま、僕に話しかける。
　てか、そんなに不潔か。ちゃんと洗ったつもりだぞ。でも別にこういう風に言われるのも、いじめという感じもしない。なんか懐かしいような。

　「もうちょっと待っててね、今できるから」
　「分かった。パンツはいてくるね」

　「―――んへぇッ？」



　｢いただきます｣
　野菜炒めに、餃子、ワンタンスープ。中華だね。好きだよ。僕。
　十分にすかせたお腹に、ワンタンスープを流し込む。

　「あぁ、美味しい」
　「ほんと？　うれしいな」

　お世辞抜きに、うまい。天下一品だ。これはお世辞だけど。
　ほかの料理もしっかりと美味だった。
　会話を交えながらの食卓は、まるで家族のようだった。不明な点だらけの彼女。でも僕はそこに大きな魅力を感じた。
　
　「僕、こんな人と結婚したいなぁ」

　ぽつりとつぶやいた一言。
　カランと、テーブルの上にスプーンが落ちる音が響く。その間、静寂が訪れた。

　「…ご、ごめんね、告白かと思って、びっくりしちゃって……」
　「あ、ああ、こっちこそごめん」

　そうだ。僕は初対面の女性に何を言っているのだ。これじゃあ、まるでナンパじゃないか。ナンパとか、キャバクラとか、口から出まかせ的なそういうの。
　そうとだけは思われたくない。

　「いや、あの、本心です！」

　……ん？　え、え、え。……え？　これ、告白だな。

　ペディさんの顔は、真っ赤になっている。
　辛い物を食べたとか、そういうのではない。本当に『紅潮』という言葉が似合うような、そんな頬の赤らめ方。

　「え、えぇと。う、ええ……」
　
　あんなに元気だったペディさんも、何も言えないほどに混乱している。僕のせいだけど。

　「帰ります！」
　「えぇ……！」